— За Его Высочество наследного принца!

Один из выпускников первого набора Парижской полицейской школы, носивший на погоне знаки старшего сержанта, обратил взор к Жозефу и, прижав руку к груди, воскликнул так, будто наследный принц проводил очередной плановый смотр в училище.

— За Его Высочество наследного принца!

— За Его Величество короля!

— За славу и Францию!

Прочие раненые, презрев боль, немедля подхватили единым гласом, и громоподобный клич прокатился по всему лазаретному лагерю.

В их умах, воспитанных на привычных представлениях этого века, ранение почти всегда означало смерть. При тогдашних врачебных средствах их ждало нагноение ран, а через одну-две недели — гибель в горячечном забытьи.

Пусть врач Пельна без устали твердила им, что из десяти человек от заражения умрут не более двух, солдаты считали это лишь благим утешением. И теперь, полагая, что видят Его Высочество в последний раз, они мужественно, без трепета, прощались с ним.

Конечно, кое-кто из молодых подавленно съёживался на своей койке, но и они, стиснув зубы, не издавали ни стона.

Ныне в Гвардейском корпусе стремление к чести стало всеобщим убеждением и неистребимой привычкой, не позволявшей выказывать ни тени слабости.

Сопровождавшие Жозефа офицеры Генерального штаба тут же принялись во всеуслышание зачитывать списки отличившихся и удостоенных наград, и это вновь вызвало взрывы ликующих криков. Казалось, в глазах этих юнцов сама смерть не была чем-то чересчур страшным.

Нанятые для ухода люксембуржцы то и дело косились на них, не в силах постичь, отчего эти обречённые солдаты так «безумствуют».

Так повторялось у каждой палатки, у каждого занятого под лазарет крестьянского дома, мимо которых проходил Жозеф.

Больше половины раненых составляли слушатели Парижской полицейской школы. Он часто видел их в училище, а некоторых знал даже по именам.

Но сейчас, глядя на пропитанные кровью повязки на месте отнятых рук и ног, он ощущал щемящую горечь.

По правде говоря, эти люди уже прошли первую обработку: ещё вчера десятки солдат исходили дикими криками под пилой хирурга, повсюду были разбросаны залитые кровью мундиры, и зрелище было несравненно ужаснее.

Эти безвестные юноши своей кровью и юностью выковали процветание и покой Франции. А остаток своих дней им предстояло коротать калеками.

Миновав последнюю палатку, Жозеф обернулся к следовавшему за ним по пятам начальнику Генерального штаба Бертье и вполголоса приказал:

— Пособия семьям убитых и искалеченных повысить на двадцать процентов. Искалеченных солдат по возможности определять на службу в правительственные учреждения. И соответственно повысить попечение о быте семей убитых и раненых.

— Пусть все знают: жертва, принесённая ради Франции, не напрасна. Франция их не забудет!

— Слушаю, Ваше Высочество! — Бертье сделал пометку, ни словом не обмолвившись о скудости военной казны.

.....

Покидая лазаретный лагерь, Жозеф ехал в глубокой задумчивости. Если бы удалось создать подобие грядущего бронежилета, солдатские потери можно было бы резко сократить.

Собственно, и в этот век существовал свой примитивный доспех — кираса.

Однако её ковали из чистого железа, и против всё более совершенных кремнёвых фузей она спасала, только если толщина достигала двух миллиметров и более.

А это означало, что вес кирасы решительно невозможно было обуздать.

Добротная кираса весила от двадцати до двадцати пяти фунтов. Цифра будто бы и не чудовищная, но надобно помнить, что это был дополнительный груз, прибавляемый к ружью и солдатскому ранцу. И носить его в бою приходилось не снимая. Даже самый выносливый солдат вряд ли выдержал бы в ней и полдня.

К тому же цена. Обыкновенная кираса обходилась не менее чем в сто двадцать ливров, а за добротную и вовсе не было верхнего предела.

Оттого-то ею и соглашались обременять себя лишь некоторые кавалеристы, назначенные для лобовых ударов: вес всё равно ложился на лошадь, да и снаряжение у кавалерии и без того было дорогостоящим, так что лишняя кираса роли не играла. Так и возникли знаменитые кирасиры.

Что до пехоты, то лишь считанные «сверхчеловеки» напяливали на себя кирасы, и то больше для устрашения вражеских солдат.

Итак, нельзя ли, применив кое-какие грядущие познания, усовершенствовать этот доспех?

Он тут же с сомнением покачал головой.

Ни легирование стали, ни кевлар — всё это было решительно недоступно нынешнему веку.

А простой железной ковкой радикально облегчить вес не удастся...

Вернувшись в свою временную канцелярию, Жозеф всё ещё не находил решения. Пожалуй, разумнее было направить усилия на улучшение врачебного дела.

Вдруг взгляд его упал на стоявшего на углу люксембургского солдата — на деле просто полицейского, поддерживавшего порядок, — облачённого в серый, с квадратными нашивками, мундир. И Жозефа словно озарило:

— Ну конечно! И как я загнал себя в этот тупик!

Кто сказал, что от пули непременно нужен сплошной панцирь?

Жозеф припомнил, что в позднейшие времена кто-то подсчитал: ранения в туловище составляли до семидесяти процентов всех боевых потерь. Иными словами, прикрой торс — и убережёшься от большей части смертей.

Именно это и сделало кирасу столь живучей.

А ещё Жозеф знал куда более удобное и простое средство для защиты корпуса — броневставки.

В грядущие времена на некоем всемирном торжище солдатам по всему миру продали свыше сотни миллионов этих спасительных пластинок, и на множестве полей сражений, от Африки до Восточной Европы, они доказали свою отменную действенность.

Такая броневставка была, по сути, пластиной размером с табличку-планшет. Её вкладывали в особые «карманы» на мундире — на груди и животе. Лёгкая, надёжная против пуль, и к тому же, смотря по обстановке, можно было вставить только переднюю пластину, не обременяя спины.

Таким образом, общий вес удавалось удержать в пределах десяти фунтов.

Жозеф припомнил устройство броневставки: слой металла, слой кевлара, слой керамики, снова слой кевлара — и всё это плотно спрессовано воедино. Изготовка — проще некуда.

Конечно, в этом веке о кевларе и помышлять не приходилось, но его можно было заменить шёлком. Ещё в древности военачальники обёртывались многими слоями шёлковой ткани, чтобы уберечься от стрел. Тутовая нить обладала превосходной вязкостью, так что защита выходила недурная.

Пусть шёлк и не так прочен, как кевлар, но и противостоять ему предстояло всего лишь свинцовой пуле, выброшенной чёрным порохом. Прочности должно было хватить.

Создать же особую техническую керамику, разумеется, было не под силу. Оставалось удовольствоваться обыкновенной твёрдой глиняной плиткой.

И здесь, опять же по причине ограниченной мощи вражеского оружия, замена была вполне приемлема.

Насчёт скрепляющего клея у Жозефа твёрдой уверенности не было. Тут уж, видно, придётся просить Лавуазье придумать что-нибудь.

Если затея удастся, такая «облегчённая» броневставка обойдётся, по самому большому счёту, не дороже пяти ливров за штуку. Пять пластин на солдата — двадцать пять ливров. Вполне подъёмно.

Он торопливо прошёл в кабинет, записал замысел нового снаряжения и уже готов был писать Лавуазье, когда дверь отворилась и вошёл Эман. Поклонившись, он доложил:

— Ваше Высочество, генерал Рео просит аудиенции.

Рео? Жозеф улыбнулся: наконец-то господин командующий явился, — и кивнул:

— Просите.

(Конец главы)