Хотя номинально Люксембург всё ещё оставался австрийским владением, это ничуть не мешало французским коммерсантам вести здесь самую заурядную торговлю.

А люксембургские австрийские чиновники уже прослышали краем уха, что Его Величество император намерен уступить Люксембург Франции в уплату за участие в войне против Пруссии, а посему не чинили этим «коммерческим операциям» ни малейших препятствий.

Тем паче что на этом крошечном клочке земли, который и четверти Корсики не составлял, квартировало двадцатитысячное французское войско, так что, имейся у них даже особое мнение, осмелились бы они поворчать разве что в тесном кругу за бокалом вина.

На Тумской площади города Люксембурга генеральный секретарь Французской сталелитейной технической ассоциации с улыбкой вручал подписанные им договоры сидевшим напротив люксембургским владельцам копей.

Те, в свой черёд, с лихорадочной поспешностью хватали перья, ставили подписи и прикладывали личные печати, будто боясь, как бы французы не передумали.

Когда договоры были подписаны, а нотариус и стряпчий объявили их вступившими в силу, горнопромышленники наконец-то облегчённо заулыбались и принялись вполголоса переговариваться:

— Ну, теперь хоть не надо трястись, что война всё погонит прахом.

— Кто бы мог подумать, что французы пожелают взять на себя эти рудники...

— Да уж, тридцать тысяч ливров — сумма не бог весть какая, но на безбедную жизнь в Вене её за глаза хватит.

— А я, пожалуй, подамся в Брюссель. Само собой, когда тамошний бунт уляжется...

Да, весь Люксембург жил под грозовой тучей войны. В особенности же после того, как прусские солдаты не выказали чрезмерной строгости в дисциплине, здешнее купечество и вовсе душил страх.

В народе упорно ходили толки, будто прусско-ганноверские полчища вот-вот сойдутся с французами в решающей битве прямо на люксембургской земле. Ну как этакому клочку выдержать, когда по нему прокатятся семь-восемь десятков тысяч штыков? От него останется лишь выжженная пустыня.

Вот отчего все люксембуржцы лихорадочно распродавали имущество. Лучшие открытые железные рудники, за которые ещё недавно ломили сотни тысяч ливров, теперь шли вдесятеро дешевле, да и то приходилось упрашивать хоть кого-нибудь купить.

В центре почётного ряда Жозеф тоже не мог сдержать довольной улыбки. Полтора десятка превосходнейших европейских рудников обошлись ему в общей сложности менее чем в восемьсот тысяч ливров — сущие гроши.

Надобно же понимать: уже в скором будущем одной люксембургской стали хватило бы на всю Западную Европу. Эти рудники должны были стать могучей опорой французской промышленной революции.

Когда же промышленный переворот во всех европейских странах наберёт ход и спрос на уголь и железо взлетит до небес, цена этих копей, пожалуй, перевалит за сто миллионов ливров!

А что до военного пламени — Жозеф не допустил бы, чтобы оно лизнуло Люксембург, даже если бы для этого пришлось стянуть сюда половину всех французских сил.

Будучи в полной мере уверен, что удержит край в спокойствии, он на гребне распродажной горячки приобрёл ещё и немало ремесленных мануфактур да отменных земельных участков.

Первые сулили изобилие умелых плавильщиков и рудокопов, вторые же — места под будущие железоделательные заводы.

По правде говоря, самые бурно растущие в последнее время французские стальные компании — в том числе братьев Григу и Хилька — уже давно обосновались в городе Люксембурге и только и ждали возможности развернуть здесь новые цеха.

Они по горло были сыты французской железной рудой — скудной выходом и заурядной по качеству — и прежде в огромных количествах ввозили русский чугун либо покупали грубые люксембургские болванки, неся чудовищные издержки.

Теперь же их плавильни смогут встать прямо возле рудников, да ещё по смехотворно низким ценам на сырьё. Это сулило разом и себестоимость, и качество, и объём выплавки поднять на головокружительную высоту.

К тому же от Ассоциации они получили изобретённый Жозефом способ «горячего дутья», за полгода освоили его и уже провели пробные плавки. Теперь как раз настало время применить эту новинку на люксембургских заводах, а полученное рафинированное железо и отменную сталь сбывать тут же, в немецкие княжества, с изрядным барышом.

Для самого Жозефа, покуда он крепко держал в руках железорудную жилу, нечего было и опасаться, что частный капитал выйдет из-под контроля.

В конце концов, поднять французское горно-металлическое дело силами одной королевской казны было решительно немыслимо; надлежало всемерно поощрять частных заводчиков. А Жозеф, в свой черёд, мог снабжать их передовыми знаниями и приёмами да от лица государства открывать им рынки, обеспечивая верный доход на каждый вложенный ливр.

Когда же эти частные предприятия окрепнут, они начнут исправно платить подати, подпирая французские финансы и в конечном счёте возвышая государственную мощь.

Это и была та первая прибыль, которую война принесла Франции в Люксембурге. К тому же сам Люксембург был до жалости мал и лежал у самых французских пределов, так что до поры, пока здешняя промышленность не развернётся в полную силу, он не привлечёт чрезмерного внимания великих держав — а стало быть, являлся наилучшим выбором для расширения французского влияния за морем.

Когда церемония подписания завершилась, Жозеф, окружённый толпой, зачитал краткое поздравительное слово, а затем пригласил всех к праздничному столу. Сам же он мысленно уже прикидывал, как, если в будущем удастся заполучить ещё и валлонский уголь, слить его с люксембургским железом и превратить этот край в угольно-железное сердце французской индустрии!

Но тут же память о том, сколь уязвим этот край, заставила его нахмуриться.

И Валлонский район, и Люксембург лежали на самой окраине Франции. Случись война, враг без труда мог бы дотянуться до них и нанести сокрушительный ущерб французской угольно-железной житнице.

«Стало быть, — садясь в карету и глядя на сияющие лица люксембургских и французских купцов, которые лились в пиршественную залу, — лучше всего было бы обратить Валлонский район и Люксембург во внутренние провинции, обзаведясь стратегической глубиной...»

Он тихо вздохнул про себя: «Все-то лишь почивают на готовеньком, а мне одному приходится радеть и печься о целой Франции...»

.....

Париж.

Иденский сад развлечений.

— Ух ты! Я словно взлетела к небесам!

Под звонкий ребяческий крик сидевшая на карусельной лошадке девочка одной рукой судорожно вцепилась в стойку, а другую, точно хлыстом, вздёрнула кверху, предоставив шафранно-жёлтому подолу и длинной льняной косе развеваться на ветру. В её кротких васильковых глазах плескались восторг и самозабвение.

Когда лошадка вновь совершила круг, она обернула пухленькое личико к стоявшему за оградой мужчине и звонко крикнула:

— Дядюшка Алексей! А можно, чтобы она «летела» ещё быстрее?

— Ах, Ваше Высочество великая княжна Александра, я же просил вас не звать меня так, — Алексей понизил голос и изобразил укоризну. — Здесь же посторонние.

Однако он тут же сделал знак стоявшему поодаль гвардейцу. Тот немедля подбежал к служащему аттракциона, коротко перемолвился и, возвратившись, что-то шепнул Алексею.

(Конец главы)