Господин Грёз молча простоял подле неё всё время, пока Александра заканчивала работу, и, лишь когда последний мазок лёг на холст, с изумлённой улыбкой перевёл дух:

— Ваше Высочество, вы поистине самая одарённая ученица, какую мне доводилось видеть. Вы вдохнули в Жоанну столько жизни...

Жоанной звали горничную, служившую натурщицей в передней части ателье.

Говоря это, Грёз невольно покосился на работы других воспитанниц и, покачав головой, вздохнул:

— Каралис, Мариша, быть может, вам стоило бы взглянуть на картину великой княжны Александры.

— Вы учитесь у меня уже четвёртый и пятый год, но, в известном смысле... кажется, ещё не прикоснулись к душе живописи. Быть может, глядя на эту работу, вы что-то почувствуете.

Три благородные девицы, стоявшие поодаль, тотчас переглянулись, и на лицах их явственно проступила досада. Младшей из них шёл двенадцатый год, а Каралис и вовсе уже минуло четырнадцать.

И вот наставник велит им брать пример с семилетней русской дикарки!

Они нехотя обступили мольберт, однако скудное художественное чутьё не позволило им разглядеть в картине Александры ту самую «душу», о которой твердил господин Грёз.

Грёз ещё некоторое время разбирал работу Александры, но все его слова были почти сплошь похвалой и ободрением. Затем он глянул на часы, объявил, что следующий урок состоится во вторник, и, попрощавшись с девицами, вышел из ателье.

Мариша с притворным вниманием подтащила к себе мольберт Александры, с преувеличенной старательностью оглядывая её холст, и будто про себя обронила:

— Что это наставник нынче, верно, перебрал вина?

Отец её был вторым помощником французского министра земледелия и вдобавок наследным графом, так что русской великой княжны она ничуть не боялась.

Стоявшая рядом другая девица презрительно скривила губы и подхватила:

— Должно быть, так и есть, иначе с чего бы он битых десять минут толковал о такой заурядной мазне.

— И ещё от нас требует чего-то «прочувствовать». М-да, краски, впрочем, недурны, — с той же язвительностью вставила Каралис.

Их можно было понять. Грёз заявил, что они рисуют хуже «дикой татарчонки»! Это было прямым поношением их мастерства!

Они ведь родились и выросли в Версале, с младенчества впитывали артистическую атмосферу, и сколько знаменитостей превозносило их дарования — так как же можно было уступить какой-то русской деревенщине?

Не смея перечить прославленному мастеру Грёзу, они обратили всю свою злость на Александру.

Маленькая русская княжна забрала свою картину, велела горничной бережно убрать её и, обернувшись к девицам, одарила их сладчайшей улыбкой. На чистейшем французском она произнесла:

— Если бы вы употребили на упражнение в живописи хоть половину того времени и сил, что тратите на эти вздорные речи, вашему наставнику, быть может, и не пришлось бы расточать похвалы «ученице, принятой со стороны».

Договорив и не удостоив их более ни взглядом, она повернулась и пошла прочь из ателье.

— Ах ты! — Мариша в ярости притопнула ногой и, тыча пальцем в спину Александры, взвизгнула: — Не воображай, будто ты и впрямь так хороша! Учитель просто похвалил дитя, чтобы подбодрить, не больше!

Она метнула взгляд на подруг и продолжала:

— Любая из нас владеет кистью несравненно лучше тебя.

— Да будет тебе известно: картины мадемуазель Каралис и мадемуазель Стеллы уже приняты на «Лоран-Шарлибургскую выставку»!

— Ах да, ты, верно, и не слыхивала о Шарлибургской выставке. Так вот, если та твоя мазня тоже удостоится чести попасть на неё, мы, так и быть, признаем, что ты рисуешь сносно. А ежели нет — тогда уж изволь перед нами извиниться!

На деле же их картины попали в Шарлибург лишь благодаря тому, что отцы девиц имели кое-какие связи с устроителями, и полотна выставили в крошечной, неприметной комнатушке, так, ради тени славы. До подлинного «участия в выставке» этому было далеко.

— Неинтересно, — Александра лишь чуть повела головой в их сторону и широким шагом направилась к своей карете, стоявшей во дворе.

Девицы, уверенные, что взяли верх, победно загомонили:

— Хм! Хоть ума хватило!

— Ещё бы! Ведь это же первейшая выставка, на которую жалует сама королевская фамилия! С её-то убогим рисованием туда и на порог не пустят.

— Ей бы и впрямь стоило побывать на Шарлибургской выставке — вот где подлинное чудо, погружённое в океан искусства!..

Александра уже сидела в карете и не расслышала их последних фраз. Только название «Лоран-Шарлибургская выставка» показалось ей смутно знакомым.

«Где же я его слышала?»

Она бросила взгляд на величественный Лувр и вскоре начисто позабыла об этом.

.....

Три дня спустя.

Северные предместья Парижа. К роскошному Шарлибургскому замку одна за другой подкатывали кареты. До шести-семи сотен вельмож съехалось сюда на прославленную Лоран-Шарлибургскую художественную выставку.

Некогда здесь был монастырь; его выкупили, перестроили в замок-усадьбу, и постепенно он сделался средоточием живописного искусства.

До открытия выставки оставалось ещё немного времени, и главный устроитель, господин Филиберто, в последний раз пробегал глазами список гостей. Поскольку королевская фамилия каждый год посещала Шарлибург во время выставки, ни одна мелочь не должна была быть упущена.

Вдруг дверь кабинета распахнулась. Его помощник почти бегом влетел в комнату и, наклонясь к самому уху Филиберто, быстрым шёпотом что-то сообщил.

Тот нахмурился и, обернувшись, переспросил:

— Вы уверены?

Помощник кивнул:

— Уже многим благородным девицам в Версале известно об этом. По всей видимости, мадемуазель Мариша постаралась перед ними похвастаться.

— Нынче утром я справлялся у самого господина Грёза, и его горничная была свидетельницей всего происшествия.

— Тогда это может обернуться неприятностью...

Филиберто задумался, а затем бросил помощнику:

— Объявите всем, что в той выставочной зале, на втором этаже, обнаружены термиты.

— Слушаюсь, господин управляющий.

Когда помощник вышел, Филиберто с досадой потёр переносицу. Нет ничего хлопотнее, чем склоки между благородными девицами, и надо же было второй дочери графа Лемера вступить в перепалку именно с русской великой княжной, да ещё в такое время...

Пусть с графом Лемером он и был немного знаком, но русский граф Бобринский являлся главным патроном нынешней выставки, оплатив целых семьдесят пять процентов всех расходов.

Его-то уж нельзя было раздражать ни в коем случае!

Стало быть, оставалось одно: «исчезнуть» с выставки картинам тех двух девиц, что хвастались своим участием, попрекая русскую великую княжну...

Вскоре пышная выставка торжественно отворила двери.

Сотни вельмож, предводимые шарлибургскими лакеями, чинно потекли по залам.

Каралис и Мариша с победоносным видом вели целую свиту молодых аристократов прямиком в юго-западный угол второго этажа и по пути не уставали похваляться:

— Это та самая работа, которую удостоил похвалы сам господин Грёз. Разумеется, она и попала на выставку как нечто само собой разумеющееся.

Они вступили в комнату, где, по их расчётам, должны были висеть их полотна, и застыли: помещение было пусто.

Каралис решила, что они ошиблись дверью, и принялась лихорадочно сверять номер. Заглянула в соседние залы — но нигде не увидела ни своих, ни подругиных картин.

(Конец главы)