Молодые аристократы, пришедшие вместе с Каралис и Маришей, уже принялись перешёптываться, то и дело бросая на них насмешливые взоры.

Надобно же помнить, что девицы целый месяц, не умолкая, хвастались перед всеми своим участием в выставке, и у их приятелей уже звенело в ушах.

А нынче они с такой помпой заявились сюда — и не увидели ровным счётом ничего.

— Нет, тут, верно, какая-то ошибка! — громко оправдывалась Каралис. — Моя картина и впрямь была принята на выставку...

— Я должна немедленно спросить у устроителей!

Мариша вскоре отыскала одного из шарлибургских смотрителей. Тот, выслушав её сбивчивый вопрос, повёл девиц на третий этаж. Каралис поспешила следом.

Смотритель отворил дверь какой-то кладовой, зажёг канделябр и с виноватым видом указал на стол в углу:

— Примите мои глубочайшие извинения, милостивые государыни. В зале двести двадцать девять завелось неисчислимое множество термитов. Все картины, там находившиеся, пострадали и не могут быть представлены публике. Шарлибург, разумеется, с лихвой возместит вам причинённый ущерб.

Каралис метнулась к столу, выхватила из вороха свёрнутых холстов свой и, развернув его, застыла в оцепенении.

В колеблющемся свете свечи на её картине зияло несколько уродливых пятен — следы въевшейся муравьиной кислоты, — а к одному из них даже прилип дохлый термит...

Покажи она такое полотно публике — стать бы ей лишь всеобщим посмешищем.

Помощник Филиберто потрудился на совесть: если уж хозяин велел, чтобы случилось «термитное бедствие», то и обставил он всё так, будто здесь и впрямь похозяйничали полчища древоточцев.

Каралис издала пронзительный визг и в слезах бросилась вниз по лестнице...

В главной выставочной зале первого этажа Александра, облачённая в самое модное в нынешнем сезоне парижское платье нежно-зелёного оттенка, ни сном ни духом не ведала о той собачьей комедии, что разыгралась наверху.

Она со всем тщанием блюла безупречную осанку и с самым образцовым изяществом, в сопровождении Алексея и русского посла при французском дворе графа Александра Сергеевича Строганова, неторопливо обходила бесконечные ряды превосходных полотен.

— Да ведь это же прославленная работа самого господина Лорана! — граф Строганов, уставившись на висевшую перед ним картину «Отплытие святой Урсулы», не смог сдержать благоговейного шёпота.

Он был истым, до мозга костей, ценителем искусства, и если бы не важнейшее поручение Её Императорского Величества, он, не задумываясь, простоял бы перед этим шедевром битую половину дня.

После того как «русская депутация» около часа блуждала среди выставочных залов, снаружи, перед Шарлибургским замком, внезапно запели трубы, и тотчас грянул оркестр.

Толпа многозначительно загудела и начала вытекать из галерей наружу.

Граф Строганов обернулся к Алексею и чуть слышно шепнул:

— Граф Бобринский, должно быть, это они.

Тот кивнул, понимая, что посол под словом «они» подразумевает французского короля и королеву.

Он торопливо подал знак Александре следовать к выходу.

Вскоре в дверях показались Людовик XVI и Мария. Сопровождавшие их камер-юнкеры что-то негромко подсказали им, и взоры Их Величеств немедля обратились к пышно разодетой русской великой княжне и её свите.

Заметив, что французский король направляется прямиком к ним, Александра и её спутники поспешили навстречу и с отменной торжественностью склонились в поклонах:

— Встретить вас здесь — огромная честь и поистине счастливая неожиданность.

Мария с некоторым удивлением разглядывала стоявшую перед ней девочку с заплетёнными в толстые косы волосами и необыкновенно миловидным лицом и с приветливой улыбкой произнесла:

— Я также чрезвычайно рада видеть вас. Добро пожаловать в столицу искусств — Париж, и приезжайте сюда как можно чаще.

Вслед за тем Александра со своими спутниками, как нечто само собой разумеющееся, присоединилась к Марии, и все вместе продолжили осмотр выставки.

По знаку дядюшки девочка вскоре чуть отступила назад, уступая место, а посол Строганов, напротив, приблизился к французской королеве и, оказавшись подле неё, с глубоким почтением заговорил:

— Ваше Величество, Её Императорское Величество повелела мне передать вам и Его Величеству королю самые сердечные приветствия.

— Прошу вас поблагодарить Её Величество за столь тёплое внимание, — Мария вежливо наклонила голову.

Строганов, уже успевший довольно коротко свести знакомство с королевой, принялся было с разговора о шедеврах живописи, но к тому времени, как они осмотрели уже почти половину первого этажа, исподволь перевёл речь на главную цель своего появления здесь:

— Её Императорское Величество питает к вам глубочайшее восхищение. Она не раз в присутствии министров отмечала, что предпринятые вами в последние годы преобразования — в финансах, военном устройстве и юстиции — увенчались блистательным успехом, и что во внешних делах Франция также достигла успехов, приковавших к себе взоры всей Европы.

Мария недоумённо заморгала. Пусть ей и почудилось во всём этом какое-то странное несоответствие, она всё же с достоинством чуть наклонила голову. В конце концов, Франция за последние два года и впрямь заметно усилилась, да ещё и обзавелась заморской провинцией Тунис.

Строганов продолжал:

— Её Императорское Величество в особенности превозносит вашу североафриканскую стратегию: поразительным стратегическим замыслом, почти не поколебавшим международного равновесия, вы стяжали богатейшие плоды.

— Равным образом Её Величество высоко оценила вашу поддержку на черноморском направлении и полную общность наших позиций касательно Османской империи.

Он исподтишка вгляделся в лицо Марии и, увидев, что та осталась, казалось, совершенно невозмутимой, мысленно с почтительным трепетом отметил: «Так и есть, как говорила императрица. Французская королева — единственная женщина на всём Европейском континенте, с кем она может равняться».

Такая же, как Екатерина, честолюбивая, такая же обладающая необычайной хваткой, она ведёт свою державу прочь из пучины бедствий — к бурному расцвету.

На деле Мария была отнюдь не «невозмутима», а попросту терялась в догадках. Какая ещё «североафриканская стратегия»? Разве тамошний бей, не стерпев османского ярма и воспылав любовью к Франции, сам не прибежал проситься под французскую корону?

И в чём это она поддерживала Россию на Чёрном море?

И что ещё за «общность позиций» по Османам?..

О чём он вообще говорит?!

Строганов перевёл дух и произнёс следующее:

— Сверх того, касательно «Шведского проекта», изложенного вашим министром иностранных дел господином Талейраном во время его недавнего пребывания в Петербурге, Её Императорское Величество изъявляет полное одобрение. Она полагает...

— Прошу вас, одну минуту, — Мария откровенно «перегрузилась». Какой ещё «Шведский проект»?

— Будьте любезны, поясните, что же именно говорил господин Талейран?

Строганов с пониманием кивнул: вот истинно осмотрительная и дотошная правительница! Опасается, что её министр иностранных дел изложил замысел недостаточно точно, и потому требует повторить всё из моих собственных уст.

Он кашлянул и чётко произнёс:

— Господин Талейран сообщил, что вы поддерживаете притязания России на восточную Швецию и что Финский залив должен стать внутренним морем Российской империи...

Мария окончательно опешила. Она и понятия не имела, что всё это — лишь «пряник», который Жозеф задним числом подсунул России.

В те дни русско-шведская война пылала в самом разгаре, и могучая русская армия уже добилась весьма внушительного перевеса. Екатерина II, разумеется, прикидывала, как бы урвать у Швеции кусок пожирнее, но при этом отчаянно боялась вмешательства других европейских держав.

Вот Жозеф и угодил в самое яблочко, объявив, что Франция-де готова согласиться на присоединение восточной Швеции к России. Покуда русский взор прикован к Швеции — Польша в безопасности.

В истории всё вышло иначе: в 1790 году в Свенсксундском сражении шведы нанесли русскому флоту сокрушительный разгром, раз и навсегда отбив у Екатерины охоту покушаться на шведские земли, и лишь тогда она обратила свои охотничьи амбиции на Польшу.

(Конец главы)