Чтобы не допустить сближения интересов Австрии и Пруссии, необходимо было прежде всего предотвратить раздел Польши.

А для этого Жозефу оставалось лишь одно — пока что пожертвовать Швецией.

Узнай шведский король Густав Третий о его замыслах, он, скорее всего, показал бы ему большой палец и воскликнул: «Ну ты и герой! Ну ты и праведник!»

Впрочем, Жозеф вовсе не собирался попустительствовать безудержной русской экспансии; напротив, он с крайней насторожённостью следил за неутолимыми территориальными аппетитами России.

Прозвище «жандарм Европы» отнюдь не было шуткой. Колоссальная русская машина, однажды войдя во вкус войны, могла своим остриём пронзить всю континентальную Европу. В истории всего через двадцать лет, в 1814 году, русские полки, предводимые императором Александром Первым, вступили в Париж.

Жозеф толкал Россию на шведское направление именно потому, что отлично знал: Швеция сумеет выдержать яростный русский натиск. Даже если в Свенсксундском сражении шведы не одержат победу, за ним непременно последует перелом и сокрушительный реванш.

Причина тому была лишь одна: за спиной Швеции стояла Британия.

Британия, со своей стороны, также пристально следила за русским расширением. Она неизменно держалась политики континентального равновесия и ни в коем случае не допустила бы появления на континенте державы, способной подавить всех прочих. Швеция и служила для британцев тем самым бастионом, что преграждал России путь на запад.

Что до Польши, то о ней британцы заботились куда меньше. В конце концов, даже если Россия и поглотит Польшу, перед ней встанет вся Германия, включая Австрию и Пруссию, и тянуться дальше на запад сделается чрезвычайно трудно.

А вот падение Швеции позволило бы России безраздельно хозяйничать во всей Балтике, и тогда Британия с большой вероятностью очутилась бы лицом к лицу с русской угрозой.

В истории Россия сперва одержала ряд побед в войне со Швецией, но затем последовало мощное британское вмешательство: в союзе с Пруссией Британия надавила на союзницу России — Данию.

Дания, урвав кое-какие выгоды, вскоре объявила о выходе из войны. Швеция же смогла сосредоточить все силы против России и в конце концов, опираясь на крупную британскую помощь, разгромила русских, вернув себе по Верельскому миру все земли, потерянные в начале войны.

Вот отчего Жозеф столь рьяно поддерживал Россию в войне против Швеции: с одной стороны, это давало Польше больше времени перевести дух и завершить внутреннее устроение; с другой — позволяло изматывать Британию шведскими руками. Франции же всё это стоило лишь сотрясания воздуха, не требуя никаких действительных затрат, — поистине безупречно выгодная сделка.

Однако для Марии всё это оказалось чересчур ошеломительным.

Дослушав русского посла Строганова, она изумлённо расширила глаза, лихорадочно пытаясь припомнить, докладывал ли ей Талейран хоть что-нибудь о столь грандиозном государственном стратегическом замысле.

Строганов же принял её молчание за молчаливое согласие и, придвинувшись ближе, ещё тише произнёс:

— Ваше Величество, Её Императорское Величество выражает вам свою признательность за вашу позицию.

— Ныне Пруссия и Австрия ожесточённо бьются в Силезии, и Франция также широко втянулась в тамошние военные действия.

— Её Императорское Величество с полным пониманием относится к вашим притязаниям на Нижние земли и в любую минуту готова поддержать их.

— Позвольте... — Мария всё ещё билась над шведским вопросом, и от этих слов её мысли окончательно смешались. У Франции вовсе не было никаких притязаний на Нижние земли! Уж не перебрал ли русский посол лишнего?

Присутствуй здесь Жозеф, он был бы потрясён: французские войска ещё только топтались на льежской границе, и даже сам Люксембург юридически покамест принадлежал Австрии, а Екатерина Вторая уже разгадала его замыслы касательно Южных Нидерландов.

Эта женщина поистине была одной из лучших русских императриц нового времени; одна лишь подобная стратегическая прозорливость позволяла ей возвышаться над целым сонмом континентальных держав.

Разумеется, она мерила французскую стратегию своим собственным честолюбием; на деле же Жозеф желал лишь южного Валлонского района. Слишком большой кусок, проглоченный разом, грозил несварением.

Граф Строганов продолжал:

— Однако Её Императорское Величество полагает, что стратегический порыв Франции не должен останавливаться на Нижних землях.

Мария решительно покачала головой:

— Я вовсе не считаю Нижние земли...

— Да-да, я понимаю. — Русский посол вообразил, что она хочет сказать: «Нижние земли никогда не были конечной целью», и немедленно закивал. — Её Императорское Величество также считает, что взор ваш устремлён на широкий Рейн.

Он вскинул правую руку к груди и с силой рубанул ею воздух:

— Но достичь этой цели будет архисложно. О, я ни в коем случае не дерзаю усомниться в ваших силах, однако выступить одной Франции против всей Германии... Поверьте, Британия, итальянские государства и даже Швеция тотчас проникнутся к вам враждой, и это обернётся войной затяжной и чудовищной, которая принесёт Франции колоссальные потери.

— Но если Франция и Россия соединят усилия, положение переменится разительно.

— Стоит лишь армиям Её Императорского Величества перешагнуть через Польшу, — разумеется, это случится лишь после окончания нашей войны со Швецией, — и мы сможем с востока, от австрийских границ, оказать вам могущественную поддержку.

— Что же до последующей стратегии, её, должно быть, придётся подробно обсуждать уже вам с Её Императорским Величеством.

Смысл его слов был ясен до предела: Екатерина Вторая желала сговориться с французской владычицей и вдвоём, с запада и с востока, разделить Европейский континент!

Франция берёт левый берег Рейна, Россия — восточную Швецию и Польшу. А затем обе армии с двух сторон сжимают Австрию.

Докуда же простирался окончательный замысел — это двум венценосным женщинам предстояло определить при личной встрече.

После многократных внутренних крушений и перезагрузок Мария наконец пришла к единственному твёрдому выводу: русский посол попросту перепил.

Какие ещё Нижние земли? Какой ещё Рейн? Против всей Германии?

От одного вина так не захмелеют — тут явно опорожнили целую бутыль водки!

Утвердившись в этой догадке, она мгновенно вновь обрела самообладание и с улыбкой взглянула на Строганова:

— Вы, право, изрядный шутник. Быть может, вам надобно немного передохнуть? Графиня д’Обиньяк, прошу вас, распорядитесь приготовить комнату для отдыха...

Строганов заволновался и торопливо добавил:

— Её Императорское Величество велела мне передать вам, что в нынешней Европе лишь Франция и Россия способны установить новый порядок. И пусть сейчас Франция переживает некоторые денежные затруднения, под вашим правлением она, вне всякого сомнения, возвысится до небывалого могущества!

Внезапно он обернулся и указал на стоявшую поодаль Александру:

— Ах, взгляните! Её Императорское Величество питает самую неподдельную искренность в стремлении сблизить наши две державы.

Мария всё с той же терпеливой, светской улыбкой, приличествующей в разговоре с подвыпившим гостем, отвечала:

— Да-да, разумеется. Я чрезвычайно признательна Её Величеству за столь искренние чувства. Так, может быть, вы всё же пройдёте в комнату отдыха и чем-нибудь закусите?

Строганов на мгновение замер, удостоверившись, что высказал всё, что было велено. Слова французской королевы могли означать лишь одно: ей требуется время на раздумья.

Тогда он прижал руку к груди и отвесил поклон:

— В таком случае не смею более докучать вам и мешать наслаждаться искусством.

Жозеф, находившийся сейчас в далёком Люксембурге, и представить себе не мог, что все его недавние действия пробудят у Екатерины Второй столь чудовищные аппетиты.

Если бы Мария и впрямь избрала её внучку в дофины Франции, весь Европейский континент содрогнулся бы от небывалого потрясения.

(Конец главы)