Екатерина Вторая вынашивала этот стратегический замысел отнюдь не по минутной прихоти.

Основанием для всего служили, разумеется, те способности, что Франция явила за последние два года: и прочность королевской власти, и глубокая прозорливость, выказанная в североафриканской и нижнеземельной стратегиях, — всё это убеждало её, что лучшего союзника не сыскать.

Прежний же союзник России, Австрия, всё глубже вязнул в хаосе, порождённом собственными реформами, и государственная мощь его неуклонно падала.

В особенности же неудачное подавление Брабантского восстания, да вдобавок увязание в кровавой трясине Силезии — всё это заставило её горько разочароваться в австрийцах.

Другая германская держава, Пруссия, хоть и подписала с Россией тайный договор о разделе Польши, но тот касался одной лишь Польши.

Ныне же Пруссия с британцами носила одни штаны. Во всяком деле, затрагивающем континентальное устройство, она, без сомнения, прежде всего оглядывалась на мнение Лондона.

К тому же прусские войска сейчас завязли в Силезии, и одному Богу ведомо, в каком году они оттуда высвободятся.

Сверх того, Екатерина Вторая имела ещё одно важное соображение в пользу союза с Францией.

По сравнению с российскими целями — Швецией, Польшей, черноморским побережьем — континентальные державы куда пристальнее следили за французскими устремлениями к Нижним землям и Рейнскому бассейну.

Нижние земли были заповедной вотчиной Британии. Рейн же являлся исконной сферой германского влияния. Стоило Франции и впрямь посягнуть на эти области, взоры всей Европы немедленно обратились бы на неё одну.

А покуда все таращатся на Францию, Россия сможет без помех насыщать свой аппетит, не опасаясь окрика прочих держав.

Само собой, если бы Франция и впрямь, выдержав напор целой Европы, завладела Рейном, Екатерина Вторая не преминула бы подсобить и войсками. Кто знает, быть может, их совместным клешням удалось бы заглотать и саму Австрию!

.....

Наутро дипломатические чиновники положили на стол Марии представленный графом Строгановым план дальнейшего развития русско-французской торговли.

Мария с некоторым недоумением раскрыла пухлую тетрадь, пробежала несколько страниц и невольно сдвинула брови: в этих материях она, откровенно говоря, была не слишком сильна.

Она уже готова была позвать архиепископа Бриенна, как вдруг вспомнила, что наследный принц, кажется, весьма сведующий в подобных предметах.

Разве не он вместе с русским графом Бобринским основал торговую компанию? И, говорят, дела той идут на диво бойко, утроив обороты франко-русского торга.

Подумав об этом, она подозвала камеристку и велела отослать весь торговый план наследному принцу — пусть он им и занимается.

.....

Люксембург.

На обширном пустыре близ исполинского открытого рудника «Железное море» одна за другой, точно башни-гиганты, росли доменные печи новых сталеплавильных заводов.

Владелец стальной компании «Хильк», виконт Оливье, стоя на косогоре, с наслаждением глядел, как его новая фабрика обретает плоть.

Менее чем за сорок тысяч ливров он приобрёл в Люксембурге огромный железоделательный завод и одним этим заполучил свыше семисот опытных мастеровых.

А затем принялся расширять и переоснащать его.

Рядом со старой купленной печью рабочие уже выкладывали из огнеупорного кирпича два квадратных строения — каждое с обыкновенный деревенский дом величиной.

Оба строения были почти наглухо глухи, и только две трубы — высотой до пояса взрослому мужчине — соединяли их с домной.

Возле каждой квадратной постройки пыхтела паровая машина высокого давления, мехами вгоняя воздух в эти трубы.

То и была изобретённая Жозефом технология «горячего дутья».

Сказать по чести, устройство её было до простоты гениально. При плавке горючее потребляет прорву кислорода. В старых домнах воздух всасывался прямо снаружи, и его обычная комнатная температура, врываясь в тысячеградусное пекло, неминуемо сбивала жар.

А тогдашние печи лишь-лишь достигали того накала, при котором руда начинала плавиться, но и то чаще всего выходило из них лишь вязкое, полужидкое тесто.

Такое железо, разумеется, не могло быть высокого качества: не полностью расплавленное, оно захватывало внутрь пузыри шлака, да и флюсы не успевали разойтись равномерно.

Жозеф принёс с собой знание о «горячей камере»: воздух заранее нагревали, а затем под давлением вдували в печь.

Этим разом избегали охлаждения печи холодным дутьём, а повышенное давление подавало больше кислорода для горения.

Одна эта простая мера позволила поднять печной жар почти на двести градусов.

А в прибавку — с переходом на более калорийный кокс — французские домны теперь могли плавить руду до совершенно жидкого чугуна.

Настоящая, свободно текущая жижа всесторонне соприкасалась с кислородом, отчего кремний, сера и прочие вредные примеси в огромных количествах выгорали, а добавление флюсов позволяло ещё глубже осаживать шлак.

Полученный таким образом чугун по качеству приближался к сырой стали. Регулируя содержание углерода на выходе из домны, можно было получить чушку, которая почти без передела в тигле годилась для большинства железных изделий.

После пробных плавок в Нансийском промышленном округе заводы виконта Оливье продавали своё железо по цене трёх четвертей отличной стали — и всё равно не успевали покрыть спрос.

По его расчётам, когда новый люксембургский завод выйдет на полную мощь, годовая выплавка достигнет двухсот миллионов фунтов.

Один этот завод превысит всё прошлогоднее производство стали целой Франции!

А благодаря Сенско-Рейнскому торговому договору его чугун и сталь смогут беспрепятственно течь в страны Южной Германии, и на пути не встретится уже тех таможенных застав и алчных податных чиновников, что прежде кишели повсюду при торговле с немецкими княжествами.

Этот люксембургский завод уже в будущем году сулил принести ему не менее восьмисот тысяч ливров чистого дохода!

Он в одночасье сделался бы одним из богатейших людей Франции!

И всё это началось с того самого дня, когда он решился вложить деньги в Нансийский промышленный округ.

Он не уставал повторять знакомым, что то было самое верное решение за всю его жизнь.

Невдалеке показался его старый соперник, господин Григу. Он приблизился и с лёгким поклоном приветствовал его.

— Как вы полагаете, не докатится ли сюда военное пламя? — Григу остановился и кивнул в сторону собственного строящегося завода. — Я, признаться, вложил сюда почти всё своё состояние.

Виконт Оливье усмехнулся:

— Вы, должно быть, слышали: правительство уже начало прокладывать рельсовую колейную дорогу от Люксембурга до Вердена.

— Не будь оно вполне уверено в успехе, никто не стал бы затевать столь огромные издержки.

— И то верно. Ах, да вот и господин Уэллхаури! — откуда-то вывернулся управляющий стальной компанией «Уэллхаури», отвесил обоим поклон и подхватил: — И, насколько мне известно, на сей раз будут класть не деревянные лежни, а самые настоящие чугунные рельсы.

— Боже! Во что же это обойдётся?! — начал было Оливье, но тут же осёкся. Ну конечно! Люксембург — край, где чего угодно, а уж своего-то железа навалом. Стало быть, дороговизны не будет.

И вдруг в глазах у него зажглась живая искра. Если правительство намеревается укладывать чугунные рельсы, оно, разумеется, станет горой закупать чугун у его завода!

А не заложить ли ему, чего доброго, все нансийские владения и не возвести ли в Люксембурге ещё несколько новых домен...

Именно к таким мыслям и подталкивал заводчиков Жозеф.

Пользуясь люксембургским дешёвым железом, он намеревался впервые опробовать чугунные рельсы, заодно воспитав кадры путейщиков, а попутно — колоссально взвинтить сбыт металлургических заводов и тем самым ещё сильнее сбить их издержки.

(Конец главы)