Отправив гонца с мольбой о помощи к ганноверской армии, председатель Южнонидерландского совета Фан дер Ноот всё ещё не находил себе места. Он спешно набросал ещё одно письмо, вручил его одному из депутатов, близких к британцам, и велел тому лично отвезти послание Карлу Второму.

Затем он немедленно внёс чрезвычайное предложение: отозвать генерала Вита с главными силами Нидерландской национальной гвардии для обороны Брюсселя и провести экстренный призыв шести тысяч новобранцев.

Южнонидерландский совет напоминал разворошённый муравейник. В стане же консерваторов депутаты обступили Вонка с яростными вопросами:

— Господин председатель Вонк, вы убеждали нас не вмешиваться в решительное сражение французов с пруссаками, а теперь французы внезапно очутились у нас в глубоком тылу?!

— Быть может, вам следовало бы вновь снестись с французами и удостовериться, что ваш тайный уговор ещё в силе?

— Это ведь всё ваши настояния, и вот наша армия заперта в Генте!

Вонк, судорожно стиснув трость и с помертвевшим лицом, долго не мог вымолвить ни слова, а затем, едва шевеля губами, прошептал:

— Я непременно всё выясню.

— Но у французов, без сомнения, есть на то свои причины... Они, верно, метят в голландцев! Ведь Антверпен лежит прямо под боком у голландской Бреды!

Сейчас он ни в коем случае не мог признаться, что французы попросту использовали его вслепую. Иначе депутаты-либералы растерзали бы его на месте.

— Да, да, в этом всё дело! — Казалось, он вдруг и сам обрёл утешительный ответ, и голос его налился силой. — Голландия на сей раз презрела все обязательства перед Францией и переметнулась к британцам. Ничего нет странного в том, что французы решили проучить её.

С этими словами он поднялся, и глаза его зажглись:

— При таком обороте мы, напротив, должны способствовать действиям французов, чтобы тем временем начисто истребить остатки австрийского владычества и заодно принудить Голландию навсегда отбросить планы объединения Южных Нидерландов...

Костяк южнонидерландских консерваторов составляли крупные капиталистические дворяне и небольшое число просвещённых аристократов. Они примкнули к восстанию лишь потому, что Иосиф Второй вознамерился повысить торговые налоги и урезать их наследственные привилегии.

Лишь бы избавиться от реформаторской хватки австрийского правительства, им было, в сущности, всё равно, кого впускать в страну — французскую силу или британскую опеку.

А уж до той «свободы», «прав человека» и «независимости», о которых твердили либералы, им и вовсе не было дела, — напротив, иные даже питали к этим идеям глухую неприязнь.

Слова Вонка немедленно встретили живой отклик у многих консерваторов, в особенности у депутатов от южных провинций. Ходили слухи, что Франция за последнее время обнародовала целый ряд указов, благотворных для развития ремесла и торговли, и вдобавок отворила рынки южной Германии. Кое у кого из них уже мелькала мысль: «А, пожалуй, и влиться в состав Франции было бы не худо».

.....

Провинция Намюр.

Северная часть.

Карл Второй выпроводил южнонидерландского депутата, явившегося с мольбой о спасении, и с помрачневшим лицом бросил ординарцу:

— Передай всей армии: немедленно повернуть назад! Идём к Антверпену!

Голландский командующий генерал Бломендаль, стоявший поодаль, нахмурился и заметил:

— Французы, судя по всему, хотят стремительным ударом уничтожить южнонидерландскую армию, восстановить здесь власть Австрии и тем лишить нас всякого повода для вмешательства.

— Вы совершенно правы, генерал, — Карл Второй круто развернул коня, и в его голосе звенел холод. — Но они совершили роковую ошибку!

— Антверпен и Брюссель — оба в руках Южнонидерландского совета. Французы забрались чересчур глубоко, и перерезать их пути подвоза легче лёгкого.

— К тому же, если они не сумеют с ходу взять Антверпен, мы, возвратившись, обрушимся им прямо в спину!

Он сжал бока лошади и свирепо процедил:

— Я заставлю французов горько заплатить за их безрассудство!

Вскоре по всему лагерю загремели команды офицеров, и ганноверско-голландская армия, только что двигавшаяся на юг, начала разворачиваться.

Однако заставить двадцатичетырёхтысячную массу, вытянувшуюся на два с лишним километра походной колонны, переменить направление оказалось делом далеко не простым.

Офицерам потребовалось битых два с лишним часа, чтобы каждый солдат осознал приказ Карла Второго. А затем началась невообразимая путаница согласований.

Те полки, что действовали расторопно, уже завершили поворот и двинулись на север, тогда как медлительные всё ещё топтались на месте, и оба потока сшибались лбами. Ни те, ни другие уже не могли тронуться дальше.

Артиллерия же изрыгала сплошные проклятия. Из-за того что упряжки и фургоны теснились вплотную, приходилось отцеплять от лошадей восьмисотфунтовые орудия, вручную разворачивать их на сто восемьдесят градусов, перегонять лошадей на другую сторону и запрягать заново. С зарядными фургонами возни было не меньше, а развернуть их ещё труднее: иногда требовалось очистить целую площадку, чтобы лошади могли описать широкий круг и хоть как-то лечь на новый курс.

С того самого мига, как южнонидерландский парламентарий примчался за помощью, и до того, как армия вновь тронулась на север, минуло уже пять с половиной часов пополудни. А пройдя всего час, им уже пришлось разбивать лагерь на ночлег...

.....

Дальние подступы к Антверпену.

Жозеф уже различал очертания города. Он как раз собирался созвать штаб и обсудить следующий шаг: если ганноверцы проявят неповоротливость, он, пожалуй, был не прочь попробовать штурмовать Антверпен, чтобы подстегнуть Карла Второго.

Вдруг двое конных егерей, покрытые пылью с головы до ног, подскакали к нему и утомлёнными голосами доложили:

— Донесение! Соединённая ганноверско-голландская армия повернула на север и вчера пополудни уже вступила в пределы Брюсселя.

Жозеф и Бертье переглянулись, и на лицах обоих проступила улыбка.

Враг двигался точь-в-точь так, как они предполагали заранее. Теперь стратегический почин оказывался в руках Гвардейского корпуса.

По чести говоря, Жозеф до последнего мига опасался, что Карл Второй окажется упрямым рубакой и, презрев всё, рванёт соединяться с пруссаками. Тогда ему пришлось бы форсированным маршем мчаться назад, к Льежу, выручать Рео.

Хотя и тогда, возможно, удалось бы нанести врагу удар с двух сторон, но слишком многое в таком случае зависело от неопределённостей. Скажем, не развались Рео раньше чем через двое суток — и Люксембург очутился бы под прямой угрозой.

К счастью, ганноверский командующий оказался мужем зрелым и осмотрительным и, не пренебрегая политической необходимостью, принял решение идти на выручку южнонидерландским повстанцам.

Бертье не нуждался в подсказках. Он немедля обернулся к ординарцу:

— Тотчас отозвать все отряды, посланные за провиантом и фуражом.

И, глянув на карманные часы, прибавил:

— Всему личному составу — отдых на месте. Ровно в три часа пополудни выступаем на Гент.

— Слушаюсь, господин генерал!

Вскоре фуражирные роты, со всех сторон стягивая повозки, соединились с главными силами Гвардейского корпуса.

В отличие от того, что станет делать в будущем император Наполеон, Жозеф строжайше приказал своим фуражирам платить крестьянам, и даже чуть выше рыночной цены.

Разумеется, платили по большей части банковскими билетами Французского резервного банка. За полгода усердного внедрения эти бумажные деньги уже получили во Франции весьма широкое хождение. Большинство населения лишь раз в полмесяца обменивало крупные билеты на серебро или клало их в банк, а «мелочь» достоинством до пяти ливров и вовсе почти целиком превратилась в бумагу.

Да и в пограничных с Францией областях Южных Нидерландов французские ассигнации уже мелькали, хотя и не стали ещё повсеместными.

Жозеф как раз и намеревался, пользуясь случаем «кормиться от земли», расширить хождение своей бумажной валюты.

(Конец главы)