Жозеф отлично знал, сколь тяжела была жизнь простого люда в этот век. Отбери у них зерно и скотину, не заплатив ни гроша, — и целые семьи могли погибнуть голодной смертью.

К тому же заготовка припасов на месте обходилась куда дешевле, нежели подвоз по длинным, нитевидным путям из самой Франции: исчезали и транспортные издержки, и потери в дороге, так что скупиться на жалкие гроши, спасавшие крестьянскую жизнь, было бы попросту бессмысленно.

Сверх того, честная плата за продовольствие создавала французам доброе имя у южнонидерландцев, и впредь добывать провиант на месте становилось легче. Глядишь, кто-то из местных, прельстившись верным барышом, и сам повёз бы припасы прямо в лагерь Гвардейского корпуса.

В три часа пополудни корпус двинулся на юго-запад: обогнул Антверпен с юга и, держась самой границы брюссельских земель, устремился прямо к провинции Гент.

Жозеф, как и прежде, ехал верхом слева от походной колонны, то и дело взмахом руки приветствуя солдат и поднимая их дух, а солдаты отвечали ему восторженными криками.

Бертье, пришпорив коня, поравнялся с ним и, почтительно наклонив голову, доложил:

— Ваше Высочество, майор Массон прислал донесение: из-за того что ганноверская армия держится очень плотно, он не решился атаковать.

Жозеф кивнул:

— Он поступил совершенно правильно. Смысл прорывной тактики не в том, чтобы хвататься за всякую подвернувшуюся возможность. Прежде всего надобно беречь свою живую силу и сколь возможно аккуратно расчленять вражеские порядки.

Батальон Массона с двумя приданными ротами — всего менее тысячи человек — действовал как подвижной отряд в непосредственной близости от ганноверской армии.

Приказ, отданный ему Жозефом, гласил: когда враг, связанный манёврами главных сил, придёт в расстройство, нанести вклинивающийся удар и ещё сильнее смять его ряды.

Пока что офицеров, способных на самостоятельные действия, в Гвардейском корпусе было до обидного мало: Лефевра оставили помогать Рео, и, кроме Бертье, выдвинуть было почти некого. Такие люди, как Даву и Наполеон, были ещё слишком молоды, да и чины их не позволяли им вести за собой отдельный отряд.

Что до этого самого Массона, то в прежней операции, где он ловко подыгрывал Вонку, он выказал изрядную сметливость, оттого и стал единственным начальником подвижного заслона.

Будь у Жозефа под рукой уже оперившиеся Наполеон и иже с ним или такие прославленные рубаки, как Массена, Моро, Ланн, он, без сомнения, превратил бы ганноверскую армию в дырявое решето.

«Люди — вот что во все времена остаётся драгоценнейшим из всех богатств...» — прошептал про себя Жозеф. Впрочем, он знал, что взращивать воинство — дело далеко не одного дня. Да и, положа руку на сердце, Гвардейский корпус и так рос с умопомрачительной быстротой.

Если нынешняя кампания в Южных Нидерландах увенчается по-настоящему громкой победой, корпус, без сомнения, притянет к себе новые дарования и переживёт новый взрывной рост.

.....

В середине, ближе к хвосту колонны, Наполеон вновь пристал с расспросами к своему полковнику:

— Итак, наша подлинная цель — Гент?

Не дожидаясь ответа Дюмона, он вдруг сам себя одёрнул:

— Нет, не то. В Генте нет ничего, что могло бы заставить врага дёргаться...

Полковник Дюмон улыбнулся:

— Верно. Там всего-навсего восемь с лишним тысяч южнонидерландских мятежников.

— Но это же главные силы повстанцев, — глаза Наполеона внезапно зажглись. — Наша цель — не Гент, а Брюссель!

Полковник Дюмон изумлённо уставился на молодого майора. Когда он сам сидел на совещании в Генеральном штабе, ему и в голову не пришло, что между Гентом и Брюсселем есть какая-то связь, — пока не заговорил Его Высочество. Лишь тогда его осенило.

А этот Бувенаба допёр за какие-то несколько секунд!

С невольной завистью он спросил:

— Вот как? Отчего же вы так решили?

Наполеон зачастил скороговоркой:

— Всё очень просто. Если главные силы повстанцев в Генте будут уничтожены, Брюссель превратится в яблоко, которое можно сорвать в любое мгновение. Мятежный Провинциальный совет попросту сдастся нам на милость.

— Тогда отчего же мы не ударим прямо на Брюссель? — продолжал допытываться Дюмон.

— Потому что это поставило бы нас под смертельный удар. Если ганноверцы быстро воротятся, а повстанцы из Гента в тот же миг двинутся к Брюсселю, мы можем очутиться меж двух огней.

Не обращая внимания на удивлённый взгляд полковника, он прибавил:

— Даже если враг не сумеет слаженно навалиться разом, наш штурм Брюсселя, скорее всего, заставит мятежный Совет бежать в Гент. Тогда, даже заняв город, мы не получим никакого стратегического перевеса: он окажется всего лишь одинокой крепостью посреди вражеских тылов.

Дюмон едва не выпалил вслух: «Всё верно!»

Справившись с волнением, он кашлянул и произнёс:

— Вы поистине даровиты не по летам, и, пожалуй, не пройдёт и нескольких лет, как этот полк перейдёт в ваши руки.

Наполеон лишь коротко ответил: «Благодарю за доброе слово», — а про себя преисполнился почтительного изумления перед тем юным наследным принцем, что придумал всю эту череду манёвров. Ему нет и шестнадцати, он изучал военную теорию лишь в Парижской полицейской школе, но обладает столь невероятным полководческим даром!

«Будь на Корсике такой блистательный вождь, дорога к независимости стала бы поистине гладкой», — беззвучно промолвил он про себя.

.....

К востоку от Брюсселя.

Карл Второй, всматриваясь в западную даль, мрачнел лицом.

Голландский командующий генерал Бломендаль держал в руках донесение и недоумённо переспрашивал:

— Французы лишь покружили близ Антверпена и ушли? На запад? Куда же они теперь движутся?

— В Гент, — выдохнул Карл Второй и с крайней неохотой подозвал ординарца. — Всей армии — немедленный поворот на запад.

— Передать: ускорить марш! Всё лишнее из обоза бросить арьергарду! Скорость, мне нужна скорость!

— Слушаюсь, господин маршал!

Бломендаль с сомнением произнёс:

— Господин маршал, если французы идут на Гент, мы могли бы вовсе не обращать на них внимания.

— И что тогда? — глухо отозвался Карл Второй. — Армия Вита против них — ничто.

Он до сих пор ясно помнил, как пять тысяч солдат Вита были окружены полутора полками — менее чем двумя тысячами французов — и едва не истреблены до последнего человека.

— Если главные силы южнонидерландцев исчезнут, те, кто засел в Брюсселе, сдадутся немедленно!

Бломендаль на миг замер, осознав связь, и поспешил отдать приказ голландским частям столь же спешно разворачиваться.

Тем временем в Генте южнонидерландские повстанцы уже получили известия и лихорадочно возводили оборонительные рубежи.

Однако не успела ганноверская армия за три дня добраться до Гента, как конные егеря донесли, что французы снова переменили направление и движутся на юго-восток.

Карл Второй торопливо расстелил карту, нанёс на неё путь французов и вдруг с ужасом увидел: гонясь за ними, он слишком уклонился к северу, и теперь его армия и французы находятся почти на равном расстоянии от Льежа.

Холодный пот прошиб его мгновенно. Так вот оно что: французы всё это время виляли и петляли, а подлинной их целью был Льеж, прусская армия!

Он немедля приказал выступать к Льежу на подмогу.

А того, что за много дней изнурительного марша более выносливые ганноверцы оторвались от голландцев на семь-восемь километров, он и не заметил.

(Конец главы)