— Прошу вас, передайте господину Вонку, что Франция по-прежнему неколебимо поддерживает создание независимого Южнонидерландского государства, — с улыбкой произнёс Жозеф, глядя на виконта Флота. — Как он и предполагал, наша армия и впрямь преследует голландские войска.

— Ах да, и примите мою благодарность за доставленный вами овёс и за драгоценные сведения.

— Служить вам и вашей армии — величайшая честь для меня, — виконт Флот, сияя от удовольствия, рассыпался в любезностях и с поклоном вышел из палатки, ни на миг не усомнившись, зачем это французы явились в Гент гоняться за голландцами.

Да, он только что доставил с десяток телег овса — драгоценнейшего фуража для боевых коней — и сообщил, что ганноверская армия близ Брюсселя повернула на юг.

Будучи уроженцем Звевегема, с детства говорившим по-французски и всю жизнь мечтавшим о французском образе жизни, он горячо желал, чтобы Валлонский район вошёл в состав Франции. Тогда и он сделался бы подлинным французом.

Узнав же, что французская армия стоит неподалёку (ему об этом сказал собственный крепостной, попытавшийся вернуть долг французскими ассигнациями), он немедля самолично погрузил овёс и вино и поспешил «поддержать родное воинство».

Разумеется, такому богатею Жозеф не стал платить «по счёту». Виконт Флот, без сомнения, не обеднел бы и без этих десяти-двадцати тысяч ливров.

А с этим овсом Гвардейский корпус мог меньше времени тратить на фуражировку, отчего походный шаг ещё ускорялся.

По правде говоря, с тех пор как они вступили в южную часть Южных Нидерландов, подобная «манна небесная» сыпалась на них беспрестанно, и вина у них набралось уже столько, что везти было не на чем.

Когда южнонидерландский дворянин удалился, Бертье немедленно обернулся к наследному принцу:

— Ваше Высочество, если сведения, доставленные этим господином, верны, нам остаётся лишь уповать, что майор Массон не упустит случая.

Он подошёл к расстеленной на столе карте и указал на район к югу от Брюсселя:

— Вражеские колонны замечены от местечка Жиали до самого Ватерлоо. Это означает, что походный порядок у них растянут по меньшей мере на шесть километров.

Стоявший рядом штабной офицер немедленно подхватил:

— Это, быть может, самый подходящий миг для удара!

Жозеф тоже смотрел на карту, но колебался: конные егеря ещё не доставили точных сведений о противнике, да и сам он находился довольно далеко от ганноверцев. Ринуться немедля в решительный бой значило бы оставить слишком много места случайностям.

Вдруг он ткнул пальцем в Антверпен и с улыбкой произнёс:

— А не вернуться ли нам туда ещё разок!

.....

К востоку от Брюсселя майор Массон вцепился в рукав конного егеря, только что принёсшего донесение, и с горящими глазами переспросил:

— Вы уверены? Голландцы всё ещё под Ватерлоо?

— Так точно, господин комбат! Я сам видел голландские пушки и бездну палаток.

Второй егерь прибавил:

— Мы ещё слышали от тамошнего сапожника, что вчера пополудни он работал прямо в голландском лагере. А ганноверцы к тому времени уже снялись и тронулись на юг.

— Превосходно! — Массон стиснул рукоять шпаги. Между голландской и ганноверской армиями образовался зазор по меньшей мере в полдня пути — лучшего мига для той самой «прорывной» тактики, о которой твердил Его Высочество, нельзя было и желать.

Он резко махнул ординарцу:

— Всему отряду — форсированный марш на Ватерлоо!

— Слушаюсь, господин комбат!

.....

Несколько часов спустя.

Генерал Бломендаль окинул взглядом вяло бредущую колонну и бессильно покачал головой. Любой, кого меньше чем за неделю трижды гоняли туда-сюда, впал бы в уныние.

Он уже готовился разразиться зажигательной речью, чтобы поднять дух солдат, как вдруг заметил нескольких конных егерей, во весь опор мчавшихся к нему с перекошенными лицами. Ещё издали они закричали:

— Донесение! Господин генерал, на северо-востоке обнаружен враг! Меньше чем в трёх километрах!

Бломендаль нахмурился. Он знал, что где-то поблизости всё время крутится отряд французов, и маршал Карл Второй даже посылал кавалерию отогнать их. Однако те держались далеко и, казалось, лишь вели разведку, а потому на них почти не обращали внимания.

— Это всё тот же французский отряд? — спросил он егерей.

— Похоже, что они, господин генерал, — закивал разведчик и торопливо добавил: — Но на сей раз их куда больше, должно быть, до тысячи.

Бломендаль поморщился, точно проглотил муху. Не заметить тысячу врагов было невозможно, но его собственное продвижение и без того плелось черепашьим шагом, а после такой заминки он, пожалуй, отстанет от Карла Второго ещё сильнее.

В сердцах он бросил начальнику штаба:

— Всей армии — остановиться! Развернуться к югу от местечка в открытом поле и встретить врага!

— Слушаюсь, господин генерал!

Французы оказались куда расторопнее, чем предполагал Бломендаль. Меньше чем через час их застрельщики уже напали на голландский обоз.

Он немедленно двинул пехотную линию, стремясь сжать врага с запада, но те и не думали ввязываться в серьёзный бой. Воспользовавшись суматохой, они ударили по авангарду, перебили шесть-семь десятков голландцев и, не оглядываясь, унеслись на юго-запад.

Бломендаль сперва опасался засады и несколько часов простоял в боевой готовности, пока наконец не удостоверился, что враг и впрямь ушёл.

Разъярённый, он послал в погоню кавалерию, но та наткнулась на давно изготовленную французскую пехотную линию и была вынуждена бесславно возвратиться.

Затем Бломендаль велел подсчитать урон и, убедившись, что убитыми и ранеными потеряно меньше сотни, да плюс лишились кое-какого зерна и палаток, слегка перевёл дух.

Он глянул на часы: после всей этой кутерьмы стрелка подбиралась к пяти пополудни.

Потом посмотрел на солдат, простоявших целый день в строю, и с тяжёлым вздохом приказал возвращаться в Ватерлоо на ночлег, а завтра в полдень продолжить марш к Льежу.

.....

Тем временем ускоренным маршем двигавшийся Карл Второй узнал о внезапном нападении французов на голландцев, и в душе у него шевельнулось недоброе предчувствие. Пусть Бломендаль утверждал, что французов была лишь тысяча, — кто знает, не авангард ли это?

Долго совещавшись с начальником штаба, он из осторожности решил отрядить один пехотный полк и три кавалерийских эскадрона к Ватерлоо — на соединение с голландцами.

Покуда его главные силы соединятся с Блюхером, людских резервов будет с избытком, и выделить менее двух тысяч человек почти ничего не значило.

Но не прошло и полдня после ухода этого отряда, как брюссельские южнонидерландцы доставили новое «ужасное известие»: французы опять развернулись и вновь движутся на Антверпен!

На одно короткое мгновение Карла Второго захлестнуло безумное желание — презрев всё, рвануться прямо на Льеж, истребить австрийцев Рео, а потом уже вместе с Блюхером обернуться и прикончить проклятых французов.

Но он понимал, что французам судьба австрийцев глубоко безразлична, а вот само существование Южнонидерландского совета ему было далеко не всё равно.

Проклиная всё на свете добрых десять минут, он приказал ганноверской армии вновь развернуться на север и спешить к Антверпену.

Не прошло и двух дней пути, как от полка, посланного на подмогу голландцам, пришло донесение: на марше они угодили во французскую засаду и потеряли сотни человек.

(Конец главы)