Разве французы не должны были находиться где-то у Гента, и откуда они вдруг взялись у восточных окраин Брюсселя? Карл II в ярости едва не сломал свой хлыст, но был вынужден отправить ещё один полк на помощь попавшим в засаду частям и выслать множество гусар для разведки, чтобы основные силы не постигла та же участь.

Отряд Массона, совершив нападение на голландцев, получил приказ от Его Высочества наследного принца возвращаться на север, к Антверпену. Обойдя Ватерлоо с запада, он совершил манёвр и оказался к северу от голландцев.

Бломендаль, напуганный предыдущей атакой, приказал своим войскам соблюдать боевой порядок и продвигаться с осторожностью. Пока Массон, описав большую дугу, уже начал высылать кавалерию для разведки позиций голландцев, армия последних едва отошла от города на восемь километров.

.....

К северо-западу от Брюсселя, в двадцати с лишним километрах от Антверпена, близ небольшой деревушки Гвардейский корпус остановился на отдых.

Они шли форсированным маршем уже два дня, покрыв почти шестьдесят километров. По расчетам, Карлу II потребовалось бы ещё около полутора суток, чтобы достичь этого места.

По правде говоря, если бы Жозеф действительно вознамерился взять Антверпен штурмом, французы, вероятно, заняли бы город ещё до подхода ганноверской армии — слишком уж малочислен был его гарнизон.

Однако это означало бы помочь Австрии подавить восстание. А этого Жозеф совершенно не желал.

В офицерской палатке посреди лагеря Гвардейского корпуса Бертье нанёс на карту последний кружок, сделал рядом пометку и, отложив карандаш, с облегчением выдохнул.

Разрозненные донесения от гусарских разъездов были наконец сведены воедино. Стоявший рядом Жозеф, глядя на карту, где кружки разного размера складывались в длинную извивающуюся змею, удовлетворённо улыбнулся.

— У нас есть по меньшей мере три точки, где можно нанести прорыв, — он поочерёдно указал на несколько мест на карте, — но это слишком распылит наши силы.

При тогдашних, в XVIII веке, средствах связи отряды, разосланные в разные стороны, оказывались практически полностью предоставлены сами себе, и полагаться тут можно было лишь на мастерство их командиров. А нынешняя глубина резерва старших офицеров Гвардейского корпуса не внушала Жозефу достаточной уверенности.

— Да, Ваше Высочество, — кивнул Бертье и, немного подумав, указал на юго-восточнее Антверпена, где находились главные силы Карла II. — У ганноверцев налицо явный разрыв между артиллерией и пехотой. Кроме того, к северо-востоку от Брюсселя у них рассеяно до трёх полков.

— Пожалуй... мы могли бы вклиниться между их арьергардом и этим отдельным корпусом, а ударный отряд выдвинуть для сдерживания главных сил на северо-западе.

— При таком раскладе два наших прорывных клина останутся не слишком далеко друг от друга, что облегчит и управление, и взаимную поддержку.

Жозеф внимательно изучал вражеские позиции на карте и с глубоким убеждением кивнул.

Пусть он сам и обладал передовыми тактическими идеями из грядущих эпох, но когда дело доходило до конкретной оперативной разработки, требовался именно такой профессионал, как Бертье — кадровый офицер, отдавший армии полтора десятка лет.

Вскоре были собраны все офицеры Генерального штаба и командиры полков, и на основе соображений Бертье был быстро составлен детальный план боя.

.....

Едва успев отдохнуть полдня, Гвардейский корпус вновь поднялся в форсированный марш. Впрочем, для них это не составляло особого труда: ещё в полицейской школе они часто проводили многодневные учения, а ежегодные итоговые манёвры, длившиеся по полмесяца и более, и вовсе проходили почти сплошь в таком же высочайшем темпе.

Быстрота есть душа обходной прорывной тактики!

Именно поэтому, найдись в Европе другой полководец, который бы тоже систематически изучил эту тактику, он с досадой обнаружил бы, что попросту не в силах её осуществить: от быстроты сосредоточения и реакции до выносливости и боевого духа — вся его армия оказалась бы неспособна вынести столь высокую манёвренную нагрузку.

А если ты не можешь двигаться быстрее врага, то не сможешь ни спутать его замыслы, ни выискать в них брешь.

На следующий день к полудню Гвардейский корпус, покрыв ещё тридцать километров, вышел к юго-востоку от Антверпена.

В этот самый миг Карл II всё ещё мрачно спешил вперёд, намереваясь войти в Антверпен и занять оборону, чтобы отразить готовящийся штурм.

Дав солдатам два часа отдыха, Гвардейский корпус начал генеральное наступление на растянувшиеся, разрозненные порядки ганноверцев.

Главные силы стремительно, с северо-запада, врезались в неприятельский строй, вбив клин между основными силами Карла II и тем корпусом, который он ранее отрядил на помощь голландцам.

Лишь теперь Карл II с ужасом осознал, что десятитысячная французская армия нависла над ним на расстоянии менее шести километров.

При том что его собственные войска были растянуты от головы до хвоста на пять с лишним километров...

— Чёрт бы их побрал! Эти французы что, из-под земли выросли?!

Он кружевным манжетом стёр пот со лба, усилием воли заставил себя успокоиться и, указав на рослого офицера, громко скомандовал:

— Подполковник Шмидт! Немедленно выдвигайтесь с драгунами к деревне Огчена и займите там оборону. Без моего приказа — ни шагу назад!

— Слушаюсь, господин маршал!

Повернувшись, подполковник Шмидт скривился так, будто хлебнул уксусу. Менее двух полков драгун, наспех брошенных в бой, — разве могли они стать преградой для главных французских сил? Ясно было, что их посылают на убой, чтобы выиграть время ценой солдатских жизней.

Затем Карл II приказал двум пехотным полкам выдвинуться навстречу отставшим обозам и артиллерии, а всем остальным частям — немедленно стягиваться к нему.

В его руках ещё оставалось около шестнадцати тысяч штыков. Если бы удалось выстроить их в правильную линию, ещё можно было бы потягаться с французами.

А завтра к полудню подоспеют шесть тысяч южнонидерландцев из Брюсселя. Тогда, глядишь, можно будет даже перейти в контрнаступление.

Однако события на поле боя разворачивались совсем не так, как он рассчитывал.

Конная артиллерия Гвардейского корпуса и прикрывавший её драгунский полк всего за какой-нибудь час с небольшим вклинились в почти двухкилометровый разрыв между главными силами ганноверцев и их отставшей артиллерией.

Затем, по совету Наполеона, артиллеристы быстро развернули батарею на холмах к северу, а драгунский полк выстроился в пехотную линию у кустарника подножия холмов.

Одновременно главные силы Гвардейского корпуса обрушились на те три отбившихся ганноверских полка.

Пользуясь подавляющим численным превосходством, четыре пехотных полка навалились с фронта, наступая в колоннах, а кавалерия охватывала врага с флангов.

Эти ганноверцы всего час назад ещё находились на марше и лишь от посыльного Карла II узнали, что предстоит решительное сражение.

Приказ, отданный им, гласил: «Двигаться на соединение с главными силами, о голландцах более не заботиться».

Но они ещё даже не успели свернуть походные порядки, как на горизонте показались французские шеренги.

Исход боя был предрешён с самого начала. Кавалерия Гвардейского корпуса произвела отвлекающий манёвр, сковав врага, а тем временем пехота вышла прямо к ганноверцам на дистанцию удара.

Колонны мгновенно развернулись в линию, и ещё прежде, чем прогремел первый залп, ганноверцев охватила паника: увидев эту несокрушимую лавину, они начали разбегаться.

(Конец главы)