А Гвардейский корпус, напротив, продолжал наступать в безукоризненно строгом порядке, ведя беглый огонь тремя шеренгами и неумолимо сжимая фронт.

Под этим машинообразно точным и сокрушительным напором наспех выстроенная ганноверская пехотная линия была наконец рассечена на три отдельных куска.

По растянувшемуся на километр полю то здесь, то там, через каждые несколько минут, целые «лоскуты» ганноверских солдат, уже не слушая окриков офицеров, бросали оружие и обращались в бегство.

А вскоре за ними побежали и сами офицеры.

Вторые линии Гвардейского корпуса ещё не вошли в соприкосновение, как вдруг изменилась дробь барабанов, и они, немедля перестроившись, устремились в обход с обоих флангов.

Мюрат издали услышал, что дробь вражеских барабанов спуталась и стала прерывистой, и сердце его забилось в бешеном восторге — это означало, что вражеский фронт надломлен.

Так и вышло: прозвучал приказ комбата — эскадрону построиться и преследовать бегущего врага.

Мюрат сжал коленями бока лошади и, вздымая палаш, в упоении выкрикнул:

— Господа, наш черёд явиться на сцену!

Вопреки тому, что часто рисуют в позднейших телевизионных драмах, где кавалерия под ураганным огнём очертя голову врубается во вражеские ряды и крошит всех без разбору, на деле в долгой военной истории человечества главными задачами конницы всегда были: тревожить, сковывать, прикрывать и преследовать. Бросать дорогую кавалерию в лобовую атаку решались лишь тогда, когда доподлинно знали, что враг слаб, либо когда своя сторона стояла на грани разгрома и приходилось отчаянно ставить на карту всё.

Вот отчего Мюрат в этом бою лишь несколько раз описал круги вокруг ганноверцев, так ни разу и не вынув палаша из ножен.

И только теперь ему наконец-то выпал случай стяжать ратную славу!

В прошлой схватке он за то, что дерзко прорвал вражеский строй, был произведён в фельдфебели. Если теперь ему удастся сразить ещё нескольких врагов, по возвращении он станет уже офицером!

Вскоре впереди запестрела красными мундирами усыпанная беглецами земля. Его арабский скакун, точно буйвол, внёс его в самую гущу алой толпы...

.....

К северу от деревни Огхенхен конный егерь доложил командиру конной артиллерии майору Лакосту:

— Два полка ганноверской пехоты замечены в двух километрах к северо-западу.

Лакост обернулся к своему штабному и с улыбкой заметил:

— Если бы они не явились, я, пожалуй, пошёл бы прикорнуть.

Штабной ответил с усмешкой:

— Мы прождали больше сорока минут. Ганноверцы и впрямь нерасторопны.

Лакост поднял взгляд вдаль и распорядился:

— Передать: навести орудия. Встретим врага как подобает! Если мы продержим их здесь три часа, наша кавалерия успеет уничтожить их обоз и пушки.

Да, согласно диспозиции Генерального штаба, половина всей кавалерии Гвардейского корпуса как раз в этот миг неслась на восток, к ганноверскому арьергарду.

Вскоре с холма загремели пушки, и десяток с лишним ядер с воем пронеслось над ганноверскими рядами. Правда, расстояние было ещё велико, и лишь два снаряда нашли цель.

Но даже этого хватило, чтобы ганноверцы пришли в ужас. Они торопливо откатились на несколько сотен метров и, лишь удостоверившись при помощи конных разъездов в точном местоположении французской батареи, начали наспех строить рассыпной строй для атаки на орудия.

Однако тут же, у подножия холма, они наткнулись на спешенную линию французских драгун.

Застрельщики были остановлены, а с неба на них то и дело свистели ядра, так что первая попытка прорыва была отбита почти мгновенно.

Лакост, прильнув к подзорной трубе, с удовлетворением наблюдал, как враг отхлынул, точно приливная волна.

Он держался уже больше часа, и, если так пойдёт дальше, три часа пролетят без труда.

Вдруг к нему рысью подбежал ординарец и, вскинув руку к шляпе, доложил:

— Господин майор! Майор Бувенаба просит дозволения изложить вам некий тактический совет.

— Вот как? — Начальник конной артиллерии уже знал, сколь изворотлив умом этот молодой корсиканец, и с любопытством кивнул: — Прошу, я слушаю.

Полчаса спустя ганноверцы привели себя в порядок и на сей раз благоразумно выстроили правильную пехотную линию, намереваясь биться грудь в грудь.

Однако их дальние гусары вдруг подняли тревожный посвист.

Ганноверский командир вскинул трубу и увидел, как отряд французской конницы... нет, не конницы — они тащили за собой пушки, это была конная артиллерия! — стремительным броском вышел прямо к его левому флангу и принялся разворачивать орудия.

— Эти французы спятили?!

У него дёрнулся угол глаза. Он немедля велел застрельщикам выдвинуться и подавить батарею: с ним было лишь два пехотных полка, посланных на выручку арьергарду, а конницы для броска на пушки недоставало.

Но не успели ганноверские стрелки изготовиться, как французские пушки уже дали десяток залпов, и, мигом взяв на передки, умчались прочь.

Ганноверский командир едва не скрипнул зубами до крови и с рёвом приказал линии идти в лобовую атаку. И тут же с правого фланга вновь раздался предостерегающий свист гусар...

.....

К юго-западу от Огхенхена.

Жозеф смотрел в подзорную трубу на красные фигурки солдат, облепивших крестьянские кровли, и невольно хмурился.

Ганноверцы действовали умно. Понимая, что в открытом поле им не выстоять против Гвардейского корпуса, они выставили по сторонам деревни лишь две жиденькие пехотные линии, а почти половину солдат рассыпали по домам и дворам, намереваясь затянуть французов в уличный бой.

А Гвардейский корпус только что расправился с тремя оторвавшимися ганноверскими полками и без малейшей передышки мчался дальше, к главным силам Карла Второго, так что силы солдат были на исходе.

В таком изнурённом состоянии бросаться в штыки на эту деревушку означало заплатить кровавую цену.

Бертье, несомненно, заметил то же самое и, придвинувшись, предложил:

— Ваше Высочество, быть может, нам обойти деревню с запада?

Жозеф заколебался. Он ясно помнил, что на карте западнее деревни обозначена речушка.

Стало быть, обход означал не только лишние несколько километров крюка, но и потерю драгоценного времени на переправу.

А за это время Карл Второй, весьма вероятно, успеет стянуть рассыпавшиеся полки, и тогда вместо прорыва по рассечённому врагу придётся драться в правильном встречном бою. Пусть значительная часть ганноверской армии уже была отсечена, а артиллерия осталась далеко позади, — у него всё ещё имелось свыше десяти тысяч штыков.

Обходить же деревню с востока... там лежали главные силы ганноверцев на северо-западе, так что крюк вышел бы на полтора десятка километров, — куда проще было форсировать реку.

Пока Жозеф и Бертье взвешивали все «за» и «против», с севера, со стороны Огхенхена, вдруг донёсся отдалённый орудийный гул.

Оба невольно переглянулись с одинаковым недоумением на лицах.

Главные силы ганноверцев ещё могли таскать с собой какие-то пушки: в те времена почти во всех европейских армиях артиллерия оставалась при пехоте, и часть лёгких орудий двигалась вместе с полками, не ожидая общего обоза. Но в кого же им палить на севере? Гвардейский корпус-то стоял к юго-западу от деревни.

— Ваше Высочество, тут что-то не так, — Бертье вслушался в гул. — Там бьёт никак не менее полутора десятков орудий. У врага не может быть столько пушек.

Через двадцать минут примчавшиеся конные егеря развеяли его недоумение:

— Донесение! Дивизион конной артиллерии начал наступление на врага к северу от Огхенхена!

(Конец главы)