На взгорке, в двух с лишним километрах от главных сил ганноверской армии, стоял небольшой деревянный столик, а на нём — две чашки горячего чая.

Жозеф взял ту, что была без сахара, приподнял её в сторону сидевшего напротив Бертье и с наслаждением отхлебнул:

— Сегодняшний день поистине богат добрыми известиями.

Тот с улыбкой кивнул:

— Истинно так, Ваше Высочество. Кто бы мог подумать, что ганноверские артиллеристы в панике позабудут даже заклепать собственные пушки.

— Теперь мы можем прямо сейчас подтащить все шестнадцать орудий к ганноверским линиям и разом удвоить нашу огневую мощь.

Только что от кавалерийского дивизиона Гвардейского корпуса примчался гонец с донесением: они без малейшего труда истребили ганноверский арьергард, оставшийся почти без пехотного прикрытия.

Ганноверцы явно не ожидали, что французы появятся столь молниеносно, и, не оказав почти никакого сопротивления, в беспорядке бросились врассыпную.

Само собой разумеется, убежать быстрее гусар они не могли.

За каких-нибудь два с небольшим часа третий кавалерийский дивизион Гвардейского корпуса пленил более восьмисот ганноверских солдат, захватил все их шестнадцать орудий и горы тыловых припасов.

Как и сказал Бертье, ганноверцы, обезумев от ужаса, позабыли даже поджечь обоз и заколотить гвоздями запалы — то, чему учат каждого новобранца.

Французские кавалеристы с ликованием пригнали в лагерь свыше восьмидесяти повозок, даже не выпрягая лошадей.

Пока они беседовали, к ним быстрым шагом приблизился штабной офицер и, вскинув руку к шляпе, доложил:

— Ваше Высочество, господин генерал! Мы прорвали левое крыло вражеской пехотной линии.

Лицо Бертье озарилось радостью. Он резко обернулся, вскинул подзорную трубу, но из-за густых облаков порохового дыма ничего не разглядел и, повернувшись назад, склонился над картой, отыскивая место прорыва.

— Вот здесь, — штабной указал на точку к северу от речушки.

— Превосходно! — воскликнул Бертье. — Если мы бросим две рассыпные роты правого крыла вместе с десятым пехотным полком в охват с запада, враг окажется в кольце.

— Ах да, перебросить конную артиллерию к левому флангу вражеской линии и погнать её огнём на юг. Тогда можно быть уверенным, что ни один неприятель не выскользнет из мешка!

Жозеф наклонился над картой и увидел, что напротив растянувшейся на два с лишним километра вдоль речной долины ганноверской пехотной линии с фронта и с северо-востока сосредоточены целых шесть гвардейских полков, а с восточных высот по врагу безостановочно гвоздят полтора десятка орудий.

Стоило сейчас перегруппировать силы так, как предлагал Бертье, — и ганноверцам не осталось бы иного пути, кроме как броситься в реку на юге. Полное истребление было бы неминуемо.

Штабной офицер уже готов был передать приказ ординарцам, но тут раздался голос Его Высочества:

— Нет. Прошу вас сохранить нынешнее положение. Войскам продолжать истребление вражеской кавалерии, но оставить им свободный коридор для отхода на Брюссель.

Бертье изумлённо уставился на Жозефа:

— Ваше Высочество! Это же редчайший случай полностью истребить врага! Отчего вы...

— Это соображения политического свойства, генерал. Я объясню вам позже. — Хотя Жозеф и улыбался, в его тоне звучала непреклонная твёрдость. — Сейчас же прошу вас действовать, как я сказал.

Шутка ли! Эта ганноверская армия была поистине драгоценным сокровищем. Покуда она существует, Австрия, увязнувшая в Силезии, никуда не денется от Франции.

Теперь ганноверцы потеряли все орудия, а если ещё и конница будет в массе своей истреблена, то, в придачу к сокрушительному нравственному удару, они впредь уже не смогут представлять для Гвардейского корпуса почти никакой угрозы.

А когда вся причитающаяся «плата за труды» будет получена, их всегда можно будет прикончить.

Бертье ещё раз переспросил Его Высочество, точно ли он намерен отпустить врага, и, получив утвердительный ответ, полный глубочайшего недоумения, всё же велел ординарцам действовать, как приказано.

Сегодняшний день, казалось, самой судьбой был назначен для добрых вестей.

Приблизительно час спустя с передовой в импровизированную ставку примчался вестовой и с волнением доложил Жозефу:

— Ваше Высочество! Только что вражеский командующий генерал Дир прислал парламентёра! Он готов капитулировать!

Что?!

Лицо Жозефа мгновенно помрачнело.

Что же это за ничтожества?! Я же нарочно не стал замыкать кольцо, с северо-запада зияет огромная брешь — неужели они не видят, куда бежать?! Георг Третий, верно, сгорел бы со стыда за таких вояк!

По чести говоря, винить одного генерала Дира было бы несправедливо. Его кавалерию только что загнали в лощину, откуда ей было уже не выбраться. Оставшись без конного прикрытия, он понятия не имел, не обрушатся ли французские эскадроны ему на спину, стоило только тронуться с места.

К тому же он принял командование в самый бедственный миг, и в случае сдачи вся ответственность легла бы на Карла Второго. Потому-то он и избрал самый безопасный исход — капитуляцию.

Жозеф обернулся к ординарцу и сурово произнёс:

— Вздор! Доблестная ганноверская армия не может сдаться!

— Это, несомненно, коварная уловка, чтобы усыпить нашу бдительность!

— Гоните этого мнимого перебежчика назад, и пусть он передаст своему командиру, что мы ни за что не попадёмся на эту хитрость!

— Но, ваше... — несколько офицеров в замешательстве переглянулись.

Первым опомнился Бертье и, наклонившись к самому уху Жозефа, прошептал:

— Ваше Высочество, это тоже «политические соображения»?

— Именно так.

Вскоре генерал Дир, которому отказали даже в праве на капитуляцию, под неослабевающим натиском Гвардейского корпуса был вынужден на свой страх и риск броситься в сторону Брюсселя.

Получив последнюю сводку, Жозеф наконец-то с облегчением перевёл дух и повелел измученной за день кавалерии отдыхать на месте, а пехоте — осторожно преследовать врага, но ни в коем случае не вступать в предместья Брюсселя.

Город Брюссель принадлежал уже к Фламандскому региону. А он пока не входил в нынешние стратегические цели Франции.

.....

— Ну что, молодцы, хватит ли у вас сил проучить голландцев?!

Массон с улыбкой обводил взглядом сидевших прямо на земле солдат.

В ответ ему грянул полный задора хор:

— Хватит!

— Господин комбат, это куда легче, чем наши обычные учения!

— Сил хватит до самого Амстердама доскакать! Ха-ха!

Массон удовлетворённо кивнул, ободрил солдат ещё несколькими словами и уже готов был отдать приказ нанести последний удар по частям Бломендаля. За эти дни голландцы были рассечены им натрое, более тысячи четырёхсот человек убито или взято в плен. Теперь Бломендаль отчаянно прорывался к Брюсселю, надеясь укрыться под крылом ганноверцев, но в спешке их походный порядок превратился в беспорядочную толпу, крайне удобную для нападения.

В этот миг к нему вихрем подлетел гусар и выпалил:

— Господин комбат! К северу отсюда, у густого перелеска, замечен небольшой отряд ганноверцев! Судя по мундирам, при них несколько высших офицеров!

— Вот как? Ганноверцы? — Массон сощурился. Согласно последней сводке, доставленной из Генерального штаба, главные силы ганноверцев находились в нескольких десятках километров к востоку. Откуда же здесь, на севере, взяться их офицерам?

Он торопливо спросил гусара:

— Сколько их?

— Не более четырёх сотен, господин комбат.

Массон метнул взгляд на юго-запад, где стояло почти две тысячи голландских солдат, затем на север, где непонятно откуда взялись ганноверские офицеры.

И наконец его взгляд замер на северном направлении.

(Конец главы)