Маркиз Уэлсли опустился на стул напротив и припомнил услышанное в парламенте:

— Насколько сообщил Фокс, около двух месяцев назад Майсур двинул шеститысячную армию на Каннанор. Защитники из Ост-Индской компании продержались лишь три дня и были наголову разгромлены.

Каннанор был важнейшим опорным пунктом Ост-Индской компании на юго-западном побережье Индостанского полуострова, и потеря его грозила нанести сокрушительный удар по всей торговле в западной Индии.

А Ост-Индская компания, хоть и звалась компанией, на деле являлась британским правительственным учреждением в Индии. От правительства до парламента, от чиновников до купцов — почти все в Британии владели её акциями. Ущерб, нанесённый интересам Компании, отзывался в Англии даже сильнее, нежели крупная брешь в государственной казне.

Питт-младший нахмурился:

— Вы хотите сказать, что эти индийские туземцы бросили всего пять тысяч человек и...

Гарнизон Ост-Индской компании в Каннаноре не насчитывал и шестисот штыков, но почти все солдаты имели опыт регулярной службы и по боевым качествам решительно превосходили индийских дикарей. К тому же там имелось несколько тысяч сипаев, набранных на месте. По всему предшествовавшему опыту такая крепость могла выдерживать натиск десятитысячной майсурской армии месяц, а то и два.

А тут — пала на третий день.

Маркиз Уэлсли с мрачной торжественностью произнёс:

— Да. Говорят, эта майсурская армия обладает поразительной боеспособностью. Вся поголовно вооружена фузеями европейского производства и имеет более десятка отменных орудий. Их ядра пробили даже бреши в бастионах Компании.

Всё это превосходное оружие, разумеется, доставил в Майсур Лафайет.

Более того, тунисская принцесса Амира уже прибыла в Майсур и тайно обручилась с сыном Типу-султана, наследником Навазом. Хотя сама свадьба ещё не была сыграна, её приданое уже доставили в Индию.

То был целый пушечный завод со всем оборудованием, три десятка литейных мастеров и запасы сырья, достаточные для производства пятидесяти орудий. А это означало, что отныне Типу-султан мог получать пушки бесперебойно, в любом потребном числе.

Британский флот, правда, господствовал в Индийском океане, но против контрабандистов он был почти бессилен. А мастера-литейщики преспокойно высадились с французских торговых судов. К тому же Франция сохраняла крохотный колониальный анклав в Пондичерри и вела там пусть ничтожную, но торговлю.

Но самым важным было то, что Майсур обрёл в лице Лафайета генерала, умевшего воевать с необстрелянными новобранцами.

Для страны, пребывавшей ещё в середине феодального развития, каковой являлась Индия, боеспособность армии лишь в малой степени определялась оружием. Гораздо больше её сковывали отсталые порядки и качество человеческого материала.

Лафайет в качестве покровителя принцессы Амиры и в звании умды возглавил военные преобразования в Майсуре. Он ввёл строжайшие установления — от выплаты жалованья и назначения офицеров до воинской дисциплины и взаимного обхождения солдат разных вер; от расположения палаток в лагере до того, в какую сторону и сколько кругов делать дозорам.

За три месяца палочной и кулачной муштры эта индийская армия, уже имевшая некоторые зачатки европейского строя, поистине переродилась. Пусть ей было ещё далеко до британцев, но прежнего положения, когда один англичанин стоил десятка индийцев, уже не осталось и в помине.

Впрочем, сил Лафайета хватало лишь на то, чтобы при пятичасовом сне вымуштровать четыре тысячи майсурских новобранцев; всех остальных обучали привезённые им тунисские офицеры.

В нынешнем налёте на Каннанор он сам повёл три тысячи нового строя и три тысячи простых индийских солдат на подсобных работах — и без труда разгромил лагерь Ост-Индской компании.

Сыграло свою роль и то, чего британцы никак не ожидали. В тот день лишь половина гарнизона, то есть около трёхсот человек, несла караул в бастионах, а остальные промышляли торговлей или искали развлечений в соседних городках. Сипаи же не были даже приведены в боевую готовность.

Когда Лафайет ринулся в атаку, лишённые всякой верности британские наёмники, видя, сколь свирепо наступают майсурцы (а грозная слава Типу, Майсурского тигра, значила очень много), стали толпами перебегать на сторону врага. А эти люди превосходно знали расположение укреплений Каннанора и тем ещё ускорили крушение британской обороны.

Маркиз Уэлсли продолжал:

— Последнее известие, пришедшее из Индии, гласит, что более десяти тысяч майсурских солдат уже подступили к Северной Канаде.

Лицо Питта-младшего омрачилось. Северная Канада была важнейшим оплотом Ост-Индской компании на западе Индостана. Там находился порт Малабар. Если и он достанется Майсуру, у Британии не останется ни единого торгового пункта на всём западном побережье Индии.

А из-за огромной удалённости Индии это известие наверняка запаздывало по меньшей мере на полтора месяца.

Задумавшись, он поднял взгляд на маркиза Уэлсли:

— Похоже, Королевский флот должен оказать Индии самую решительную поддержку.

— И понадобится ещё несколько тысяч солдат экспедиционного корпуса, — кивнул маркиз Уэлсли и, вдруг что-то припомнив, прибавил: — Господин премьер-министр, генерал-губернатор Индии Корнуоллис упоминал, что в последнее время в Майсуре действует группа французов.

— Та волна ненависти к Британии, что недавно захлестнула Майсур, по всей вероятности, тоже дело их рук. И оружие в руках индийцев, скорее всего, предоставлено ими.

Питт-младший был ошеломлён. Французские финансы, казалось, находились в самом отчаянном положении, а они ещё умудрились изыскать деньги на помощь индийцам!

Откуда ему было знать, что Франция, по сути, послала туда всего лишь одного Лафайета да тунисскую принцессу, а всё остальное уже с лихвой окупилось свадебным выкупом Типу-султана и даже принесло небольшой барыш.

Питт-младший молча вздохнул. Прежде он вбухал колоссальные средства в Северную Африку, а французы до сих пор не убрались из Туниса. Потом ганноверская армия потерпела жестокий разгром в Южных Нидерландах. А теперь ещё и Индия требует огромных вливаний.

Вдобавок в последнее время начал падать вывоз британского текстиля в Европу: французы наводняют своими дешёвыми тканями рынки германских государств и Испании. Если не переломить этот неблагоприятный ход повсюду, виги, без сомнения, воспользуются моментом для нападок, да и Его Величество король, возможно, усомнится в его способностях.

Прикинув в уме, во что обойдётся помощь Индии и сколь сложным делом обернётся война с Майсуром, он утомлённо кивнул маркизу Уэлсли:

— Прошу вас, как можно скорее отправляйтесь в Париж. Мы не можем позволить себе ещё больших потерь в Индии.

.....

Южные Нидерланды.

Брюссель.

Карл Второй в ярости взирал на стоявших перед ним офицеров и гремел:

— Что вы себе позволяете?! Французов под Рулли всего три тысячи! Вы с почти тройным превосходством в силах не сумели взять эту деревню?!

Несколько ганноверских офицеров понурили головы, не смея оправдываться, а в душе проклиная свою долю.

Эти французские солдаты были поистине ужасающи. Не успели их полки приблизиться к Рулли, как уступавшие числом французы сами ринулись в атаку и рассекли их колонну надвое.

Не прояви они должной расторопности и не отступи вовремя, потеряли бы куда больше трёхсот солдат.

На деле же Жозеф строжайше запретил истреблять врага в больших массах; иначе разве удалось бы им уйти живыми от Гвардейского корпуса?

Противостояние к югу от Брюсселя тянулось уже больше месяца. Карл Второй вызвал из Ганновера ещё семь с лишним тысяч подкреплений, но так и не сумел ни на шаг поколебать французские позиции, лишь неся всё новые потери.

(Конец главы)