Карл Второй всё ещё недоумевал:

— Однако же между французскими крестьянами и дворянами до сих пор не вспыхнуло открытого столкновения.

Маркиз Уэлсли взмахнул ложкой, словно это была его шпага:

— Тогда мы сами предпримем нечто, чтобы нарушить их спокойствие.

— Что вы имеете в виду?

— Мы обнародуем земельную выкупную политику вместо французского правительства. Я пущу в ход все свои парижские связи, чтобы раструбить среди дворян, будто французское правительство намерено раздать землю крестьянам по самой низкой цене.

Маркиз Уэлсли перевёл взгляд на Фан дер Ноота:

— А ваши люди пусть внушают французским крестьянам, что король решил заставить их платить за содержание дворян на целое столетие вперёд.

— Когда же обе стороны дойдут до крайнего озлобления, вы объединитесь с французскими либералами и поднимете крестьянский бунт. Франция неминуемо погрузится в хаос!

Фан дер Ноот с жаром закивал, но тут же заколебался:

— Господин маркиз, но французское правительство, без сомнения, выступит с опровержением.

Уэлсли улыбнулся:

— В подобных обстоятельствах, если они не обнародуют официальный проект выкупа земли, то, сколько бы они ни опровергали, им никто не поверит.

— А в нынешний миг ни один выкупной проект не может удовлетворить разом и крестьян, и дворян. Чьи интересы окажутся ущемлены — ту сторону мы и станем подбивать на смуту.

— И Франция не получит ничего, кроме всеобъемлющего хаоса, который захлестнёт всю страну!

.....

Город Намюр, к югу от Брюсселя.

Командир корпуса «Мулен» Андре Даву, ещё издали завидев выехавшего встречать его наследного принца, торопливо соскочил с коня, быстрым шагом приблизился и, сняв шляпу, низко поклонился:

— Вы превосходно выглядите, Ваше Высочество! Весь Люксембург только и говорит о том сражении, в котором вы сокрушили ганноверцев. Вы почти превратились в легенду!

— Победа принадлежит каждому солдату Гвардейского корпуса, — Жозеф с улыбкой кивнул в ответ и хлопнул его по плечу. — Если корпус «Мулен» прибыл в Брюссель, я совершенно спокоен. Едемте, сперва в город. Вы сможете отдыхать лишь три дня, а затем вам предстоит занять оборону в Рулли.

— Корпус «Мулен» в любую минуту готов служить вам! — тотчас громогласно отвечал Андре.

Несколько дней назад Жозеф получил из Версаля донесение, в котором сообщалось, что в середине будущего месяца британский министр иностранных дел посетит Париж для переговоров по ряду важных двусторонних вопросов.

Жозеф полагал, что индийское пламя, должно быть, обожгло британцев и они явились просить мира. Дело это было огромной государственной важности, и поручать его матери было решительно нельзя, а посему он решил возвратиться на родину. Кстати, можно было бы заодно растолковать матушке главные стратегические замыслы Франции, чтобы избегнуть новой опасности вроде той, когда русский посол едва не склонил её к тайному союзу.

Ныне противостояние на брюссельском рубеже вступило в «мусорное время»: Франция не желала наступать, а Карл Второй был просто не в силах это сделать. Каждый день обе стороны для вида давали несколько пушечных выстрелов в сторону друг друга и расходились по лагерям.

Так что, даже покинь он Южные Нидерланды, здесь вряд ли случилось бы что-то непредвиденное.

Однако из предосторожности он всё же перебросил из Люксембурга два полка корпуса «Мулен». Пусть его боеспособность и уступала Гвардейскому корпусу, против ганноверцев её было более чем довольно.

— Как идут дела под Льежем? — спросил Жозеф у ехавшего рядом с ним Андре.

— Сказать по правде, довольно скучно, — тот пожал плечами. — Лефевр всякий день жалуется, отчего ему не позволяют нанести по пруссакам внезапный удар. А пруссаки тем временем возвели вдоль льежско-лонской границы узкую линию брустверов и выставили множество орудий, но и сами давно уже не атакуют.

Узнав, что ганноверская армия разгромлена, а фронт застыл под Брюсселем, Блюхер утратил всякое желание продолжать боевые действия: пусть он и сумел бы разбить австрийцев Рео, но затем ему всё равно пришлось бы завязнуть в противостоянии с французами у Брюсселя. Он-то жаждал стяжать славу в Силезии, а вовсе не терять время в Южных Нидерландах!

Однако некоторые безмозглые тупицы в самой Пруссии, по всей видимости, Мёллендорф и его присные, без устали нашептывали Его Величеству королю, что ни в коем случае нельзя принять «позора» изгнания из Южных Нидерландов австрийцами.

В конце концов он получил королевский приказ во что бы то ни стало отбросить австрийцев из Люксембурга и как можно скорее идти на выручку Брюсселю.

Но корпус Блюхера, вдобавок ещё не оправившийся духом после жестокой трёпки, полученной от Гвардейского корпуса, дважды попытался наступать на Рео и оба раза был отбит, после чего и сам утратил охоту продолжать.

Рео, отлично знавший цену собственным войскам, и подавно не желал атаковать. А Лефевр получил от Жозефа строжайший приказ не допускать крупномасштабного истребления прусских сил.

Так и под Льежем военные действия тоже перешли в «мусорное время».

Выслушав от Андре подробный рассказ о положении на линии Льеж-Люксембург, Жозеф окончательно успокоился.

На другой же день поутру он сел в экипаж и отправился назад, в Париж.

Между Люксембургом и Верденом уже приступили к прокладке рельсовой дороги. Что же до Вердена, то там ещё в период подготовки к войне успели настелить деревянную колею.

Выехав из Вердена и проехав полдня в обыкновенной карете, можно было снова пересесть на деревянную колею, соединявшую Реймс с Парижем.

Вся дорога заняла лишь пять дней с небольшим, из которых почти два дня ушли на проволочки ещё в пределах Южных Нидерландов. К тому же езда по рельсовому пути была на редкость плавной, так что, когда экипаж достиг северных предместий Парижа, Жозеф вовсе не чувствовал той обычной изнурённости после дальнего путешествия и мог немедля ехать в Версаль по неотложным делам.

Поскольку о его прибытии Версаль не был извещён заранее, никакого торжественного эскорта ему навстречу не выслали.

Кортеж Жозефа быстро катился по парижским улицам; то и дело до слуха долетали оживлённые пересуды горожан о двух недавних громких победах французского оружия. Из-за угла вдруг выскочило четверо или пятеро мальчишек; приставив к плечу палки, они с криком «паф-паф» ринулись в атаку на другую ватагу.

Эман, сидевший напротив в карете, глянул в окно и заметил:

— Ваше Высочество, говорят, в последнее время среди парижской детворы самая излюбленная игра — «Наследный принц бьёт пруссаков». Я прочёл об этом в письме отца. Мой младший братец, а ему уже тринадцать, до сих пор с увлечением в неё играет.

И вдруг припомнил, что, когда Его Высочеству было тринадцать, он уже возглавлял полицейскую реформу, и в душе его шевельнулось глубокое изумление.

— Быть может, когда он вырастет, то станет отменным воином, — улыбнулся Жозеф. — И на поле боя по-настоящему разобьёт прусскую армию.

Эман поспешно произнёс:

— Благодарю за ваше напутствие, Ваше Высочество! Я непременно буду понуждать его к усердию!

Экипаж вскоре въехал на территорию Версаля. Одна из придворных дам, заметив в окошке кареты силуэт Жозефа, подхватила юбки и опрометью кинулась к Малому Трианону, выкрикивая королевской камеристке:

— Его Высочество наследный принц возвратился!

Не дожидаясь, пока вокруг соберутся толпы придворных, Жозеф велел кучеру сворачивать прямо к покоям матушки.

Мария более получаса осыпала его бесконечными тревожными расспросами и лишь затем велела подать новейшее нидерландское лакомство, только что изобретённое королевскими поварами. И только тогда Жозеф наконец улучил миг, чтобы перевести разговор на дела.

(Конец главы)