Мария изумлённо смотрела на сына, так и не донеся до рта кусок бельгийского пирожного, густо оплетённого сахарными нитями и обсыпанного какао:

— Ты хочешь сказать, что Талейран выразил России поддержку в захвате Швеции с твоего ведома?

— М-м, скажем так, это были мои внешнеполитические рекомендации, — Жозеф не желал, чтобы матушка сочла, будто министр иностранных дел попросту игнорирует её, а потому избрал окольное выражение. — А он, со своей стороны, как раз их и разделял.

— Но отчего ты потакаешь русским?

— Чтобы они на время позабыли о Польше. Сами знаете: едва русская армия окажется без дела, Польше несдобровать.

Мария недоумённо заморгала:

— В таком случае нам следовало бы напрямую снестись с Россией, а не приносить в жертву Швецию.

— Это... — Жозеф мысленно стиснул подлокотник кресла и терпеливо пустился в объяснения: — Будьте покойны, Швеция способна выдержать русское вторжение.

— Однако я вовсе не считаю Швецию много сильнее Польши.

— Швеция получит помощь от Британии и Пруссии.

— Отчего ты так в этом уверен?

— Извольте видеть...

.....

Полтора часа спустя Мария решительно забыла о сластях и взирала на наследного принца с откровенным потрясением:

— Итак, твой замысел состоит в том, чтобы сперва унять волнения вокруг Туниса, а затем послать Лафайета в Индию — досаждать британцам?

— Ах, я лишь дал военному министру кое-какие советы. Маркиз де Лафайет отправился на Дальний Восток по прямому приказу герцога де Брольи.

Жозеф изо всех сил старался прикрыть министров:

— По донесениям Разведывательного управления, и Алжир, и Триполи пользуются британской поддержкой. Если Индия потребует от Британии колоссального напряжения сил, наше бремя в Северной Африке облегчится.

— Взгляните: стоило Майсуру объявить войну британской Ост-Индской компании, как британский министр иностранных дел немедля засобирался в Париж. Если я не ошибся, он явится умолять нас не вмешиваться в индийские дела.

— Само собой разумеется, мы так легко не согласимся. К тому же мы только что разгромили ганноверскую армию, и он должен будет заплатить нам достойную цену, прежде чем мы вообще станем что-либо обсуждать...

Дальнейшие слова сына Мария почти не слышала. В душе её бурлил коктейль из восторга и гордости. Сын вырос, и вырос столь блистательным: он разбирает мировые дела с такой ясностью, какой ей прежде не доводилось слышать даже от архиепископа Бриенна.

Но вместе с тем в сердце её закралась и тихая грусть: при таком ходе событий сын очень скоро перестанет нуждаться в её защите. Подобно оперившемуся птенцу, он расправит крылья и улетит из гнезда, которое она для него свила.

Внезапно она вздрогнула и с силой тряхнула головой.

О чём это она? Сыну вот-вот исполнится шестнадцать, он уже совсем взрослый человек! Он же — Божий избранник!

Нельзя вечно держать его на руках, как в младенчестве. Ему суждено парить в безбрежных небесах над Францией.

И, со всей очевидностью, у него это получается великолепно.

Подумав так, Мария сосредоточилась лишь на одном:

— Жозеф, через несколько месяцев тебе минет шестнадцать. Я знаю, ты преисполнен великих замыслов и хочешь отдавать все силы возвеличению державы, но ты должен подумать и о собственной женитьбе.

— Ты можешь пока не вступать в брак, но это ничуть не мешает тебе избрать невесту. Ради самого Господа, сделай это хотя бы для того, чтобы я и твой отец успокоились.

И, понизив голос, она прибавила:

— Скажи по чести, уж не питаешь ли ты склонности к мужчинам? Ах, это твой отец как-то упомянул при мне такую возможность.

У Жозефа голова пошла кругом. Как можно, толкуя о делах государственной важности, вдруг свернуть на это?

— Разумеется, нет, — он поспешно замотал головой. — Будьте покойны, я непременно женюсь на девушке, которую полюблю.

Мария мгновенно ухватилась за случай:

— Так, может быть, Клементина...

— Ах, матушка! Кузина — само совершенство, но она решительно не та супруга, о какой я мечтаю.

— Тогда, быть может, сицилийская принцесса? Нет? Савойская принцесса? Тоже нет? Испанская инфанта...

Жозеф не знал, плакать ему или смеяться. Матушка, казалось, перебрала всех принцесс из всех окрестных государств, но, благодаря гнусному европейскому династическому обычаю — браки лишь внутри нескольких царствующих домов, без малейшего притока свежей крови, — все названные ею девицы приходились ему близкой роднёй!

Самая дальняя была не далее троюродной ветви, а о таких, как Клементина, и говорить не приходилось. Да разве можно на них жениться?!

Видя, что Мария уже с озабоченным видом простирает матримониальные прожекты до самой Англии, Жозеф более не выдержал.

— М-м... дражайшая матушка, в сущности, мои требования чрезвычайно просты, — он стиснул зубы и выпалил: — Я желал бы взять в жёны девушку, с которой не связан кровным родством.

— А? Отчего же?

У Жозефа снова загудела голова. Скажи он прямо, что близкородственные браки чреваты рождением слабоумных, — это прозвучало бы как оскорбление собственных родителей. Ведь и деды, и бабки его были плодом именно таких союзов...

К тому же он, как человек, впитавший понятия двадцать первого века, и в нравственном отношении не мог принять себе в жёны близкую родственницу.

— Это... — он подбирал слова, — касается вопросов наследственности. Тут некто Мендель... ах нет, он ещё не...

Мария глядела на сына с выражением мучительного запора и вдруг озарилась тёплой улыбкой. Она взяла его за руку и мягко произнесла:

— Хорошо-хорошо, я поняла. Однако ты, как французский наследный принц, и впрямь не можешь жениться на простолюдинке.

В её глазах сын, несомненно, выдумал эту отговорку, чтобы взять в жёны девушку низкого звания.

— А? — Жозеф опешил. — Я вовсе не говорил, что хочу жениться на простолюдинке.

— Вот как? Правда?

— Принцессу! Я действительно хочу взять в жёны принцессу! — Жозеф был уже на пределе душевных сил и с жаром, прижав руку к груди, произнёс: — Лишь бы она не была мне кровной родственницей.

В этот самый миг вошёл Бриенн с каким-то важным документом, требовавшим подписи Её Величества, и разговор прервался.

Жозеф, улучив миг, поспешно бежал с поля матримониального боя.

Управившись с государственными бумагами, Мария вышла на балкон и, глядя на буйно зеленевшие в саду овощи и цветы, мысленно перебирала слова сына.

«Не может быть кровной родственницей... — она чуть нахмурилась. — Но при этом говорит, что непременно хочет принцессу. Разве есть в европейских королевских домах такая принцесса?»

По чести говоря, даже британский королевский дом состоял в кровном родстве с французским, пусть и весьма отдалённом. Да и нельзя же, в самом деле, позволить наследному принцу взять в жёны англичанку...

«О чём же он думает?»

Мария погрузилась в раздумья, и вдруг в её памяти всплыли кроткие, огромные глаза одной маленькой девочки.

Её точно осенило. Эта девочка и впрямь не состояла ни в каком кровном родстве с французским королевским домом!

«Так вот оно что: Жозефу приглянулась эта малышка! М-м, пусть она ещё очень юна, но она и в самом деле необычайно мила, особенно эти глаза.

— Ах да, она же сейчас в Париже! Так вот отчего Жозеф вдруг сорвался из Южных Нидерландов и примчался сюда!»

И тотчас ей припомнилось, как Жозеф говорил, что хочет взять в жёны принцессу могущественной державы. Пусть Россия бедна и отстала, но землями она необозрима, а населением огромна, и уж, без сомнения, принадлежит к числу сильнейших государств.

Марию вдруг кольнул стыд: выходит, сын уже давно намекнул ей, кто занимает его сердце, а она всё не могла взять в толк.

До чего же он застенчивый мальчик: нравится девушка, а прямо сказать не решается, заставляя родителей без конца гадать.

Пусть Мария и вздохнула с тихой грустью о том, что Клементина «отпала», она тут же вновь повеселела. По крайней мере, теперь-то уж ясно, что сын не питает склонности к мужчинам.

(Конец главы)