Жозеф и не подозревал, что Мария уже наметила ему новую партию, да ещё и с девицей столь нежного возраста, что подобный брак вызвал бы у юристов грядущих эпох живейший интерес.

На придворном ужине он всё ещё с опаской готовился отражать очередной матримониальный натиск матери, однако королева лишь время от времени бросала на него многозначительные взгляды, говорившие «я-то всё понимаю», и сама более не заговаривала о женитьбе. Вместо этого она пустилась в расспросы о русских нравах и обычаях.

На последовавшем за ужином балу Жозеф и вовсе сделался средоточием всеобщего внимания.

Наследный принц, коему ещё не исполнилось и шестнадцати, самолично водил войска и на поле брани нанёс одно за другим поражения прусской и ганноверской армиям. Дворянство только и делало, что сравнивало его с Королём-Солнцем Людовиком Четырнадцатым.

Кое-кто дошёл даже до того, что стал твердить: «Его Высочество наследный принц, без сомнения, превзойдёт самого Короля-Солнце!»

Прежде, когда Людовик Шестнадцатый предложил воздвигнуть наследному принцу статую, многие министры возражали: как-никак, у самого короля не было ещё официального изваяния на публичном месте.

Но едва весть о сокрушительном разгроме Карла Второго Гвардейским корпусом достигла Парижа, все возражения умолкли разом. А толпы художников и ваятелей, прослышав об этом, тучей налетели в Версаль, наперебой домогаясь чести изваять Его Высочество.

Бал открылся бравурной пьесой «Триумф», и весь вечер звучали лишь мелодии, связанные с войной и победой. Дворяне, забыв привычную жеманную грацию, самозабвенно плясали воинственные танцы.

В середине бала довольно известный поэт выступил в центр Зеркального зала и зычно продекламировал хвалебную оду в честь Жозефа, чем вознёс и без того накалённую атмосферу до самого зенита.

Глядя на вельмож, охваченных бурным восторгом и не скупившихся на преувеличенные славословия, Жозеф невольно подумал: «Воистину, победоносная внешняя война — лучший возбудитель для нации. Недовольство и глухое противление, вызванные отменой дворянских привилегий, ныне почти улеглись. По крайней мере, с виду дворянство выказывает короне самое пламенное обожание. Хотелось бы надеяться, что это хоть немного смягчит сопротивление выкупной земельной политике со стороны благородного сословия».

Бал затянулся далеко за полночь, и Жозеф лишь глубокой ночью добрался до своих покоев. Светская круговерть изнурила его сильнее, чем трёхдневное сражение на передовой.

Наутро Жозеф наскоро проглотил завтрак и с ещё не отошедшим от усталости телом поплёлся к Королевскому арсеналу, что притулился в юго-восточном углу Версаля, близ платановой рощи.

Британский министр иностранных дел должен был прибыть в Париж лишь через неделю. Надобно было, пользуясь этой отдушиной, во что бы то ни стало успеть завершить давно лелеемый замысел — противопульные бронепластины.

Едва он вышел за порог своих покоев, как увидел, что просторная галерея по обеим сторонам уставлена разряженными в пух и прах благородными девицами. В один миг на него со всех сторон обрушился шквал призывных, томных, а иные и прямо-таки хищных взоров, от которых у него зашевелились волосы на затылке.

Эман наклонился к его уху и зашептал:

— Ваше Высочество, большинство из них дожидаются здесь с трёх-четырёх утра. А иные и вовсе не уезжали с бала...

Как раз в этот миг из покоев вышла Пельна, закончившая свой утренний рутинный осмотр наследного принца. Взоры окрестных девиц мгновенно обратились в ледяные кинжалы, полные смертоносной злобы, и бедная докторша, вздрогнув, опрометью кинулась назад, в свою каморку на втором этаже.

Жозеф, не удостоив вниманием всю эту волнующую живописность, быстрым шагом проследовал к выходу.

Лишь оказавшись на площади, он провёл ладонью по пробивавшемуся пушку на подбородке и, мысленно скрипнув зубами, поклялся: «Пляшите-пляшите! Вот погодите, кончится у меня переходный возраст, — уж тогда я кое-кого из вас как следует "разделаю"!»

Директор Королевского арсенала господин Мартиньер, очевидно, ожидал прибытия наследного принца и с самого утра выстроил у входа всю свою управленческую рать.

Жозеф приветственно кивнул склонившимся в поклонах людям и без обиняков перешёл к делу:

— Господин Мартиньер, всё ли, о чём я вас просил, уже заготовлено?

Тот поспешно указал на мастерскую в западной стороне:

— Так точно, Ваше Высочество. Всё доставлено и ждёт вас там.

Ещё находясь в Южных Нидерландах, Жозеф отправил в Королевский арсенал письмо с перечнем материалов, потребных для изготовления противопульных бронепластин, и с кратким описанием технологии.

Едва войдя в мастерскую, Мартиньер велел подчинённым выставить перед наследным принцем ящики с железными листами, керамическими плитками, шёлковыми полотнищами и прочим. С видом заслуженного усердия он отрапортовал:

— Ваше Высочество, я велел мастеровым изготовить железные листы разной твёрдости и толщины, чтобы вы могли сделать выбор. Керамические плиты заказаны в двух лучших мастерских Севра, а одну пробную партию изготовили ещё и в Кемпере.

Севр был подлинной меккой фарфора к западу от Парижа. Те аристократы, кому восточный фарфор был не по карману, а британские поделки претили, по большей части и выбирали севрские изделия. Кемпер же был центром фаянса в Бретани; тамошний товар шёл в основном в дома простолюдинов, но и тамошние мастерские владели кое-какими самобытными секретами обжига.

Жозеф удовлетворённо кивнул. Королевский арсенал, состоявший под личным призором отца, и впрямь работал на совесть.

Он тут же задал самый важный вопрос:

— А что со скрепляющим составом? Передавал ли господин Лавуазье какой-нибудь совет?

— Да, Ваше Высочество, — Мартиньер указал на стоявший на столе большой стеклянный сосуд. — Господин Лавуазье рекомендовал этот особый казеиновый клей.

— Казеиновый клей? — с любопытством переспросил Жозеф, вглядываясь в густую желтоватую жидкость.

— Это клейкое вещество, вырабатываемое из молока, — поспешил пояснить Мартиньер. — Сначала молоко сквашивают, удаляют жир, затем добавляют щёлочь, жидкое стекло, гашёную известь и тому подобное, вызывая свёртывание, после чего фильтруют...

Жозеф никогда прежде не слыхивал, чтобы из молока можно было делать клей, но сейчас оставалось лишь довериться Лавуазье.

Он немедля вынул из ящиков железные листы, керамические плитки и всё прочее разных сортов и кликнул мастеровых, чтобы приступать к пробной выделке.

Он помнил кое-что из виденного когда-то фильма о бронепластинах и тотчас принялся распоряжаться:

— Этот лист прошу вас склеить в таком порядке: железо, керамика, шёлк, железо. И непременно как можно туже спрессовать.

— Здесь шёлк пустите наружным слоем, затем железо и керамика, а с тыльной стороны — опять шёлк.

— А вот здесь самый внешний слой сделайте из железа, затем шёлк...

Не зная в точности, как поведут себя эти суррогатные материалы восемнадцатого века, он велел мастеровым изготовить пять разных сочетаний слоёв. При этом для каждого сочетания брали пластины разной толщины и наносили разное количество клея, так что в итоге набралось более сорока опытных образцов.

Лишь около трёх часов пополудни кто-то из мастеров доложил Жозефу, что казеиновый клей, просушенный горячим воздухом, уже застыл.

Жозеф взял одну пластину, размером напоминавшую позднейший плоский планшет, и с силой попытался разнять железный лист и керамику.

Слои держались намертво, без малейшего движения. Он облегчённо выдохнул: похоже, это молочное клейкое вещество и впрямь годилось.

В клеях он разбирался неглубоко, но на деле казеиновый клей обладал высокой вязкостью, быстрым схватыванием и отменной прочностью склейки — недаром и в двадцать первом веке его ещё широко применяли.

А Лавуазье, по его просьбе, особым образом подправил технологию, чтобы ещё усилить сцепление, так что разломать склейку голыми руками было решительно невозможно.

(Конец главы)