— Приготовьте несколько ружей, мы идём на стрельбище.

Жозеф кивнул Мартиньеру и уже взял только что готовые противопульные пластины, чтобы идти на натурные испытания, как услышал рядом голос Эмана:

— Ваше Высочество, Его Величество король пожаловал.

Жозеф торопливо обернулся и увидел, как Людовик XVI с торжествующей улыбкой входит в мастерскую:

— М-м, дражайший Жозеф, если ты здесь, я, кажется, догадываюсь: ты изобрёл нечто любопытное.

И тут же с шутливой укоризной прибавил:

— Отчего же ты не позвал меня с собой? Мы же с тобою наилучшие товарищи.

— Ах, ладно, покажи-ка скорее, что там ещё придумал мой гениальный сын...

Однако, взяв у Жозефа броневставку, он чуть нахмурился:

— Это что же, простая железная пластина?

— Отнюдь не простая, — Жозеф потянул отца к стрельбищу. — Она способна выдержать ружейную пулю.

Людовик XVI недоверчиво взвесил пластину на руке:

— В ней от силы три фунта, ах, по новому счёту — полтора килограмма, и она будто бы держит пулю?

Будучи записным «технарём», он кое-что смыслил в доспехах. Даже кираса тяжелее десяти килограммов при прямом попадании пули частенько пробивалась насквозь.

А наследный принц вознамерился этакой тонюсенькой пластинкой остановить выстрел!

— Сейчас сами убедитесь.

Жозеф загадочно улыбнулся отцу и велел гвардейцу закрепить броневставку на деревянной мишени, а затем взял у Мартиньера капсюльное ружьё — только что выпущенное Королевским арсеналом и уже пристрелянное.

Жозеф отошёл на шестьдесят шагов, оттянул затвор, вложил капсюль и, прищурившись, навёл ствол на далёкую пластину.

Грохнул выстрел. Мимо.

Сконфуженный Жозеф перезарядил и выстрелил снова.

«Бах!» — снова мимо.

Не то чтобы он был никудышным стрелком: в эпоху гладкоствольных ружей попадание с шестидесяти шагов в значительной мере было делом случая и везения.

Наконец с третьим выстрелом далёкая пластина явственно дрогнула.

Двое солдат тотчас подхватили мишень и рысью принесли её назад.

Людовик XVI с любопытством приблизился и увидел, что на железной пластине зияет глубокая вмятина, но свинец не пробил её насквозь.

Он потрясённо уставился на Жозефа:

— Как это возможно?! Она же совсем тонкая!

Жозеф, напротив, ничуть не удивился. Он нарочно поставил дистанцию в шестьдесят шагов, оставив изрядный запас. По его расчётам, броневставка должна была выдерживать пулю с тридцати шагов из британского кремнёвого ружья «Браун Бесс» образца 1777 года.

Он с улыбкой открепил броневставку от мишени и стал объяснять отцу:

— Дражайший батюшка, на самом деле это не просто кусок железа.

Он указал на слои, которые огромная сила удара сделала хорошо заметными:

— Видите? За железом — керамическая плитка.

— Керамика? Такая хрупкая — какой от неё прок?

— Она разбивает удар пули. С краю видно, что плитка уже расколота.

— Поскольку трещины расходятся в стороны, ударная сила, направленная прямо, разбрасывается по горизонтали.

— А за ней слой шёлка. Шёлк обладает огромной вязкостью; он облегает оба первых слоя и не даёт им разорваться от мгновенной деформации.

— И, наконец, последний слой железа — он служит для надёжности. Взгляните: на нём остался лишь едва заметный след.

Глаза Людовика XVI округлились. Он вертел броневставку и так и эдак, беспрерывно кивая:

— Самая простая конструкция зачастую даёт самое неожиданное превосходство. Жозеф, как тебе только пришло это в голову? Это попросту... попросту чудесно!

Жозеф, разумеется, не стал говорить, что подсмотрел это в документальном фильме, а, по старому обычаю, осенил себя крёстным знамением:

— Полагаю, это было откровение свыше, от самого Господа.

Услышав это, Людовик XVI также набожно перекрестился:

— Благодарение всемогущему Господу!

За последние два года, по мере того как на сына одно за другим нисходили «Божественные откровения», он сделался во сто крат благочестивее прежнего.

А Жозеф между тем произнёс слова, изумившие отца ещё сильнее:

— Эта броневставка, судя по всему, имеет ещё запас прочности. Давайте сократим расстояние до пятидесяти шагов и попробуем снова.

На мишени укрепили новую пластину. Жозеф сунул ружьё в руки отцу.

Грянул выстрел, и Людовик XVI с первого же раза угодил точно в броневставку, после чего с оттенком бахвальства вскинул бровь в сторону сына, которому для попадания потребовалось целых три попытки.

Солдаты быстро доставили мишень. Жозеф немедля осмотрел пластину: вмятина была глубже прежней, однако пробития опять не случилось.

Он перевернул пластину: с изнанки последний железный слой имел лишь едва различимую выпуклость — стало быть, носившему её человеку ничто не грозило.

На сей раз Людовик опередил его с предложением:

— Пожалуй, можно попробовать ещё ближе.

Испытания продолжались, и лишь когда расстояние сократили до двадцати восьми шагов, броневставка наконец была пробита насквозь.

Затем отец и сын, не теряя времени, принялись испытывать остальные образцы, изготовленные по иным рецептам. Стемнело — они тут же, в арсенале, и заночевали, устроившись бок о бок на одной постели, и до двух пополуночи толковали о всевозможных ружьях и механизмах.

Все последующие дни оба безвылазно провели в арсенале, испытывая и улучшая броневставки из разных материалов и всевозможных сочетаний слоёв, пока наконец не определили несколько типов для серийного выпуска.

Жозеф, глядя в технологическую ведомость, отдал распоряжение Мартиньеру:

— Обыкновенного образца изготовить шесть тысяч штук. Усиленного — две тысячи. Облегчённого — пятьсот.

Как показали последние дни, против мягкой свинцовой пули восемнадцатого века двойной железный лист был вовсе не нужен.

Посему, по совету отца, он остановился на сочетании «железо — вата — керамика — шёлк». Такая броневставка весила лишь один килограмм и пятьдесят граммов и с сорока шагов надёжно держала пулю из кремнёвого ружья.

Этот «обыкновенный образец» был и самым дешёвым: себестоимость его составляла лишь пять ливров и шестнадцать су. При нужде можно было убрать даже шёлк — тогда цена падала до менее чем четырёх ливров, но и защитная дистанция отодвигалась до пятидесяти пяти шагов.

«Усиленный образец» повторял самую первую испытанную конструкцию: двойной слой железа спереди и сзади, вес — один килограмм и четыреста граммов. Пробивался он лишь с двадцати восьми шагов и предназначался для кавалерии. Себестоимость — шесть ливров и десять су.

Наконец, «облегчённый образец» состоял из одного слоя железа и двух слоёв шёлка. Вес — как у обыкновенного, но держал пулю лишь с тридцати трёх шагов. Зато и цена его достигала восьми ливров и пяти су, а потому его предполагалось выдавать только офицерам.

По чести говоря, Жозеф первоначально рассчитывал изготовить свыше ста тысяч таких пластин и снабдить ими поголовно весь Гвардейский корпус. Однако на пути этого замысла встал клей.

Казеиновый клей при всех его достоинствах можно было пока получать лишь малыми партиями, и стоил он недёшево. Прочие же природные клеи почти никуда не годились.

Жозеф мысленно припомнил всевозможные позднейшие фенольные компаунды, и желание поскорее распространить газовое освещение, чтобы дать толчок органической химической промышленности, разгорелось в нём с новой силой.

(Конец главы)