— Если шаг с образованием бикарбоната натрия при высокой температуре не содержит ошибки... — задумчиво произнёс Лавуазье. — Ах, я лишь никогда прежде не проводил опытов получения бикарбоната натрия с помощью аммиака. Это не значит, что я сомневаюсь в вас, Ваше Высочество.

— Все прочие стадии — например, улавливание высвобождающихся аммиака и углекислого газа — вполне осуществимы.

Говоря об «углекислом газе», он разумел двуокись углерода.

Он был явно взволнован до крайности и, глядя на Жозефа, произнёс:

— Если производить соду описанным вами способом, её цена упадёт до одной десятой нынешней...

Обладая не только гениальностью величайшего химика своего времени, но и недюжинной коммерческой сметкой, он тут же поправил себя:

— Нет, даже не до одной десятой! Ведь этому способу нет сырьевых ограничений. Соль и известь добываются с величайшей лёгкостью, а стало быть, и выпуск можно наращивать почти без предела!

— Ваше Высочество, я должен немедля вернуться в лабораторию и проверить ваш метод.

— Клянусь, если он и впрямь осуществим, это станет эпохальным событием в истории химии!

Он ничуть не преувеличивал. Три кислоты и две щёлочи служили столпами химической промышленности, и их значение невозможно было переоценить. Из пяти этих основных реагентов серную и соляную кислоты можно было получать сравнительно легко; об азотной же кислоте при уровне восемнадцатого века и мечтать не приходилось. И вот кальцинированная сода сделалась звездой химической индустрии девятнадцатого столетия.

По сути, французское правительство ещё прежде назначило крупную премию тому, кто предложит промышленный способ получения соды. Лауреатом и стал тот самый доктор Леблан, который получил соду при помощи отражательной печи.

Пусть его метод и был дорог, он всё же являлся самой передовой технологией нынешнего века. Но, начнись производство соды по способу Жозефа, он обратил бы метод Леблана в пыль.

Пока они беседовали, карета остановилась у Тюильри.

Лавуазье немедля вознамерился откланяться и мчаться в лабораторию, но тут к ним поспешил давно поджидавший здесь Мирабо. Поклонившись Жозефу, он произнёс:

— Ваше Высочество, я услышал, что вы покинули Версаль, и догадался, что вы, возможно, прибудете сюда.

У него накопилась уйма дел по промышленному развитию, требовавших доклада Его Высочеству. Однако наследный принц всё это время не вылезал из Арсенала, а сегодня, едва покинув его, немедленно исчез.

— Кажется, вам есть о чём мне поведать, — Жозеф с улыбкой отвечал на приветствие.

— Истинно так.

Мирабо уже намеревался проследовать вместе с наследным принцем в кабинет Управления промышленного планирования, но, обернувшись, заметил Лавуазье и поспешно склонил голову:

— Ах, достопочтенный господин Лавуазье, вы тоже здесь.

— Да, но я, к сожалению, должен немедля откланяться, — Лавуазье прижал руку к груди. — Его Высочество открыл мне способ получения кальцинированной соды, и я горю желанием тотчас лететь в лабораторию.

— Кальцинированная сода? — Мирабо, будучи в приятельских отношениях с Дюпоном, кое-что смыслил в химическом производстве. — Это и впрямь событие великой важности. Сода — вещь насущно необходимая для множества химических отраслей.

При словах «химические отрасли» Жозеф встрепенулся и, увлекая Лавуазье за собой, тоже поднялся на второй этаж:

— С опытом пока можно и повременить. Уж если браться за химическую промышленность, без советов такого знатока, как вы, решительно не обойтись.

— Однако...

Лавуазье с явным неудовольствием переступил порог Управления промышленного планирования, всё ещё мысленно перебирая стадии «Королевского способа получения соды» — так Жозеф окрестил метод Сольве, потому что самого господина Сольве ещё и на свете не было.

Но когда он услышал, как Жозеф расспрашивает Мирабо о проекте газовых фонарей, его внимание мгновенно переключилось.

— В таком случае надобно ускорить работы в лаборатории по переработке каменноугольной смолы, — говорил Жозеф. — Господин Мёрдок в прошлом месяце уже получил патент на перегонку угля, и мы должны до конца года приступить к строительству газового освещения в Париже.

Мирабо с некоторым затруднением отвечал:

— Ваше Высочество, я, следуя вашим указаниям, приобрёл всё лабораторное оборудование по образцу Парижского университета, но того самого «бензола», о котором вы говорили, решительно не знает ни один химик...

Жозеф поспешно перевёл взгляд на Лавуазье, но и на лице «отца химии» отразилось лишь глубокое недоумение.

Ощутив острый прилив бессилия, Жозеф понял, что органическая химия в этом веке пребывает в совершеннейшей целине — неудивительно, что даже бензол, это простейшее из органических соединений, всё ещё не был открыт.

Ему оставалось лишь терпеливо втолковывать Лавуазье, что каменноугольная смола в огромных количествах содержит бензол, а также анилин, фенол и другие органические соединения, и что все их можно оттуда извлечь.

Глаза Лавуазье зажглись:

— Вы хотите сказать, что в каменноугольной смоле таится доселе неведомое вещество?

— Да, но изъяснить всё это окажется довольно сложно. — Жозеф и сам не знал, с чего начать изложение органической химии, — всё-таки то была наука поистине необозримая.

В конце концов он решился разрубить узел одним ударом:

— Подвергните каменноугольную смолу перегонке, и при разных температурных пределах среди отогнанных фракций вы и обнаружите бензол. И, кстати, в ходе этого вы непременно наткнётесь и на некоторые иные новые вещества.

У Лавуазье перехватило дыхание. Для всякого химика открытие одного-единственного нового вещества уже было достаточным, чтобы обессмертить своё имя, а наследный принц с небрежной лёгкостью сообщал ему, что путём простейших операций можно получить сразу несколько новых соединений!

Либо Его Высочество бросает слова на ветер, либо это воистину откровение свыше!

Он машинально осенил себя крёстным знамением и с жаром воскликнул:

— Ваше Высочество, прошу вас, препоручите опыты с каменноугольной смолой мне!

Жозеф с сомнением заметил:

— Я был бы счастлив поручить это вам, но вы ведь должны ещё и спроектировать для меня производственный процесс получения соды.

— Это... — Лавуазье ни за что не хотел упускать такой случай и торопливо нашёлся: — Позвольте привлечь к этому мою жену! Смею вас уверить, она обладает отменнейшим экспериментальным мастерством. Ах, да у меня есть и немало отличных учеников, и, уверяю вас, «Королевский способ получения соды» от этого ничуть не задержится!

На лице Жозефа отразилось довольство. Супруги Лавуазье плюс его ученики означали, что чуть ли не половина всех светлых химических умов Франции вольётся в его замыслы.

Он кивнул Лавуазье:

— Если вы горите таким интересом, я поручаю вам возглавить лабораторию по каменноугольной смоле. О потребных средствах обращайтесь прямо к графу Мирабо.

Из каменноугольной смолы можно было выделить анилин, фенол и множество других ценнейших соединений — сырьё для обеззараживающих средств, красителей, душистых эссенций и лекарственных препаратов.

В особенности же — два первых. Фенол, как самый ранний медицинский антисептик, сохранил неисчислимое множество жизней. Притом он был куда дешевле спирта — в конце концов, это был побочный продукт утилизации той же каменноугольной смолы, и его можно было в огромных масштабах применять для дезинфекции целых зданий или обширных лагерных стоянок.

Что же касается анилина, сырья для производства красителей, — его коммерческая ценность была поистине головокружительной. Стоило лишь вспомнить, что пурпурный краситель, добываемый ныне из растений, в модной индустрии обходился дороже самой одежды!

Даже версальские аристократы почитали за великую честь облачиться в платье сплошь пурпурного цвета. И только после появления мовеина, синтезированного именно из анилина, пурпурная одежда стала доступна простым смертным.

Если такое красящее вещество запустить в производство, оно станет ещё одним острым клинком, которым французская текстильная промышленность сразится с британской!

Но тут Жозеф оборвал свои мечтания. До органической химической индустрии ещё далеко: если уж сам Лавуазье понятия не имел, что такое бензол, то когда ещё дело дойдёт до заводов. Сейчас первейшей задачей было как можно скорее наладить выпуск кальцинированной соды, возвести с её помощью целую химическую производственную цепочку и уже с неё снимать обильные дивиденды.

(Конец главы)