Жозеф с силой хлопнул ладонью по столу и громко произнёс:

— Именно так! Мы должны немедля обнародовать проект выкупа земли!

Бриенн в испуге замахал руками:

— Ваше Высочество, но проект ведь...

Жозеф, казалось, вовсе не слышал его и, обернувшись к Марии, продолжал:

— Ваше Величество, прошу вас не тревожиться. Я ручаюсь, что в десятидневный срок сумею представить подобающий выкупной проект, и самое большее через месяц волнения улягутся!

Мария невольно опешила. Она-то, перепуганная бунтами, срочно созвала всех министров искать спасительные меры, а наследный принц, судя по всему, и не считал это за большую беду.

— Однако выкупной проект вырабатывают уже почти полгода, а он до сих пор не может удовлетворить все стороны, — Мария недоверчиво вгляделась в сына. — Ты и впрямь уверен в успехе?

«По чести говоря, прежде уверенности не было, — подумал Жозеф, — но теперь, когда южнонидерландцы подняли всю эту бучу, появилось восемь-девять шансов из десяти».

Однако вслух он лишь с твёрдой неколебимостью произнёс:

— Да, Ваше Величество. Ещё в Люксембурге меня внезапно осенил один весьма подходящий замысел.

Мария обвела взглядом остальных министров, но никто из них не высказал и тени возражения. Архиепископ Бриенн и барон Бретей, правда, порывались было что-то сказать, но, поймав выразительный взгляд Жозефа, немедля опустили головы и умолкли.

— Итак, решено? — Мария вновь посмотрела на собравшихся. — Составление выкупного проекта возлагается на наследного принца, и все обязаны всемерно ему содействовать. Заседание окончено.

Грандиозное чрезвычайное совещание кабинета, таким образом, завершилось всего за полчаса.

Едва Жозеф вышел из залы, как архиепископ Бриенн, Верньо и Талейран немедля устремились за ним следом, и лица у всех троих были преисполнены тревоги.

Обменявшись взглядами, первым заговорил Бриенн:

— Ваше Высочество, вы же знаете, что выкупной проект решительно невозможно сделать угодным для всех. Те поправки, что вы прислали мне на прошлой неделе, и те удалось одолеть едва ли на треть...

Министр земледелия Верньо, прибавив шагу, поравнялся с ним и вполголоса прибавил:

— Ваше Высочество, я полагаю, если во всём этом замешаны южнонидерландцы, то они, весьма вероятно, только и ждут, когда мы обнародуем проект. Тогда они смогут, воспользовавшись случаем, подбить недовольных на ещё большую смуту.

Талейран немедленно подхватил:

— Ваше Высочество, быть может, нам следовало бы стянуть войска в северо-западные провинции. Это самый быстрый способ унять беспорядки.

Жозеф покосился на него и про себя покачал головой. Стягивать войска как раз и значило бы сыграть прямо на руку Фан дер Нооту. Свободных полков внутри Франции оставалось до крайности мало, и, если волнения примут широкий размах, пришлось бы отзывать армию из-за границы только для того, чтобы навести порядок в собственном доме.

Пока они говорили, все дошли до покоев Жозефа. Он жестом пригласил всех сесть и с улыбкой произнёс:

— Прошу вас, господа, поверить мне. У меня и впрямь имеется несколько выкупных замыслов, способных быстро возыметь действие.

— Быстро возыметь действие? — Бриенн задумчиво склонил голову. — Вы имеете в виду — резко снизить выкупную плату, ублажить бунтующих крестьян и тем унять волнения?

— Нет, ровно наоборот, — громко возразил Жозеф. — Прошу вас, распустите в северо-западных провинциях слух, что правительство намеревается установить выкупной срок в пятьдесят лет.

— Что?!

Не обращая внимания на остолбеневшие лица собеседников, Жозеф добавил:

— И в выкуп должны быть включены также всевозможные подати за те же пятьдесят лет, причём внести их надлежит единовременно.

У Бриенна и остальных лица сделались чернее тучи.

Ложный слух о тридцатилетнем выкупе уже вызвал бунт, а Его Высочество наследный принц ещё и поднимает планку до пятидесяти лет!

Уж не хочет ли он нарочно подтолкнуть крестьян к тому, чтобы они разнесли Версаль?

Первым опомнился Талейран:

— Ваше Высочество, вы, верно, хотите тем самым обеспечить выгоды дворянства и склонить его помочь в усмирении смуты?

— Ах да, я слышал, в последнее время немало молодых дворян по собственному почину отправились в Лилль и Реймс — проучить бунтовщиков. Замысел Вашего Высочества, без сомнения, побудит к этому ещё многих!

Бриенн в тревоге замотал головой:

— Ваше Высочество, это лишь ввергнет страну в ещё больший хаос...

Жозеф с невозмутимым спокойствием перевёл взгляд на министра земледелия:

— Я уже принял решение. Прошу вас огласить именно так.

— Это... слушаюсь, Ваше Высочество.

Когда Верньо, поклонившись, вышел, Жозеф обернулся к Талейрану:

— А вас я попрошу пустить в ход всё ваше салонное искусство. Распустите в Версале слух, будто пятидесятилетний план — лишь досужая выдумка господина Верньо, а на деле кабинет уже постановил, ради скорейшего усмирения бунта, сократить выкупной срок до двух лет и вовсе освободить крестьян от выкупа каких-либо податей.

У Талейрана глаза полезли на лоб:

— Ваше Высочество, да ведь дворянство тогда попросту взбесится...

— Вот именно, мне и надобно, чтобы оно взбесилось, — улыбнувшись, кивнул Жозеф. — Это зовётся «управлением ожиданиями».

— Лишь обрушив надежды всех сторон до самого предела, а затем предложив им проект чуть более сносный, можно рассчитывать, что они его примут.

Бриенн и Талейран ошеломлённо переглянулись. И впрямь, как говорил Его Высочество: когда и дворянство, и крестьянство будут ввергнуты в полное отчаяние этими «злодейскими» проектами, а правительство вслед за тем выложит на стол умеренный план — с выкупным сроком в десять-пятнадцать лет, — обе стороны, пожалуй, вздохнут с облегчением и согласятся.

Но тут Бриенн осознал ещё одно обстоятельство и нахмурился, глядя на Жозефа:

— Ваше Высочество, но прежде чем это случится, страна, боюсь, погрузится в чудовищный хаос... Я хочу сказать, что предложенные вами обеим сторонам условия слишком жестоки и неминуемо вызовут взрыв негодования.

Жозеф кивнул:

— Вы совершенно правы. И вот тут-то и настаёт черёд выйти на сцену нашим друзьям — южнонидерландцам.

— Что вы имеете в виду?

.....

Город Реймс.

Сен-Жюст, обернувшись к крестьянам, что сжимали за его спиной кремнёвые ружья, яростно взмахнул рукой и выкрикнул:

— Пятьдесят лет! Эти кровопийцы хотят высосать из нас последние соки!

— Лишь отняв у них власть, мы сможем выжить!

Из толпы тотчас же вынырнули либералы и подхватили его клич:

— Пусть Генеральные штаты решают, как выкупать землю!

— Мы не примем пятидесятилетнюю кабалу!

— Гоните прочь жадных чиновников! Возродим Генеральные штаты!

— Конституция! Нам нужна конституция, в которой нет места королю!

Ещё несколько дней назад поднятый ими мятеж был разогнан реймсской полицией, и они уже готовились потратить ещё немало времени, чтобы подготовить новое выступление. Но тут, против всех ожиданий, французское правительство само «оказало им великую услугу».

Чудовищный слух о «пятидесятилетнем выкупе, включая и подати», мгновенно привёл крестьян в бешенство. Стоило лишь бросить клич, как землепашцы из всех окрестных деревень толпами потянулись в город и готовы были идти за ними на новый бунт.

Подхваченные Сен-Жюстом и его сподвижниками, тысяча с лишним крестьян, размахивая вилами, дубьём и фузеями, грозно ревели: «Генеральные штаты!», «Долой продажных чиновников!» — и неслись прямо к Ратуше.

Но едва они обогнули Нафорскую улицу и до Ратуши оставалось лишь три квартала, как навстречу им высыпало более двухсот молодых дворян в охотничьих кафтанах. Выстроившись в пять безупречных шеренг, они с откровенной свирепостью во взорах ринулись прямо на толпу.

Сен-Жюст на мгновение опешил, но тотчас же сцепился локтями с соседними крестьянами и закричал:

— Это королевские прихвостни! Не робейте! Нас во много раз больше!

(Конец главы)