Жозеф понимал, что британцы хотят выждать и посмотреть, какую реакцию вызовет только что обнародованный земельный выкупной проект, рассчитывая отыскать в ней козыри для торга.

Однако он подготовился к этому более чем основательно и отнюдь не собирался оставлять британцам ни малейшей лазейки.

Вошёл Эман и, прижав руку к груди, доложил:

— Ваше Высочество, карета подана.

Жозеф кивнул, спустился вниз и юркнул в экипаж, который тотчас помчался к Версалю. Если не случится ничего непредвиденного, старые дворяне сейчас, должно быть, рвут на себе волосы, так что ему надлежало как можно скорее явиться туда и удержать положение.

.....

Реймс.

Деревня Зесфир.

Маленькая деревенская церквушка была набита битком, а снаружи выстроилась ещё более длинная очередь понурых голов. Даже в дни больших месс, которые реймсское духовенство служило в этих краях, здесь не бывало такой тесноты.

Священник Жоли устало потёр плечи и обратился к семи крестьянам, коленопреклонённо стоявшим перед ним:

— Хорошо, вы уже смиренно исповедались перед Господом, и грехи ваши, без сомнения, получат отпущение. Теперь подымайтесь с колен. Господин Мари, прошу вас, впустите следующих...

Но коленопреклонённые крестьяне упрямо заголосили:

— Нет, прошу вас, позвольте мне ещё немного побыть здесь! Мой грех слишком тяжек! Я поддался подстрекательству иноземных шпионов и принял участие в проклятом бунте... Ах, я ещё и дерзнул поносить короля! Я последний негодяй! Его Величество король так великодушен, так...

Их убогий запас слов решительно не позволял выразить переполнявшие их чувства, и они лишь вновь и вновь твердили: «великодушен», «да здравствует король».

И остальные, стоявшие рядом, вторили им почти теми же речами, всё ниже припадая к земле, будто сам король предстоял перед ними.

Да, когда правительство официально обнародовало земельный выкупной проект, все французские крестьяне пришли в неистовое волнение. Нет, не просто в волнение — их охватило пламя радости, изумления, благодарности и чувства обретенной заново жизни, и пламя это запылало по всем деревням.

В проекте говорилось, что всякий француз может приобрести участок пахотной земли размером не более тридцати му за цену, равную восьмилетнему доходу с неё и восьмилетнему чиншу.

Деньги эти можно было вносить по годам, а не единовременно. Более того, в зависимости от того, сколь долго крестьянин возделывал эту землю, правительство предоставляло ему пособие на выкуп. Если же прежде он добивался высокой урожайности, это также давало право на дополнительное пособие.

В общем, арендатор, возделывавший один и тот же надел свыше двадцати лет и получавший с него урожай, на треть превышающий средний по округе, мог рассчитывать на правительственное пособие в размере тридцати процентов от выкупной суммы!

Кроме того, семьи, выкупавшие не более тридцати му на душу, после проверки приходским священником получали ссуду от Французского земледельческого банка. Этот банк Жозеф учредил именно ради облегчения земельного выкупа: Французский резервный банк вложил в него основную долю, а затем привлёк обильные средства местных провинциальных касс.

Ссуда выдавалась под ничтожно малый процент, и любая арендаторская семья могла при её помощи выплатить первый же выкупной взнос и немедленно вступить во владение землёй.

Само собой, ссуда не выдавалась крестьянину на руки, а прямо перечислялась в счёт выкупных платежей по установленным срокам. Срок же самой ссуды можно было растянуть до пятнадцати лет, так что крестьянину решительно не о чем было тревожиться: ему оставалось лишь исправно возделывать землю, и тогда на него почти не ложилось никакого денежного бремени.

А вот при покупке свыше тридцати му на душу взималась «учётная пошлина» в двадцать процентов.

Если же покупка переваливала за сто му на душу, то учётная пошлина возрастала до тридцати трёх процентов, и, сверх того, половину всей выкупной суммы следовало внести наличными немедленно, а остаток погасить в четырёхлетний срок.

Эти условия были в несколько раз лучше того, о чём крестьяне осмеливались мечтать в самых радужных грёзах!

Особенно на фоне недавно бушевавших повсюду слухов о пятидесятилетнем выкупе, да ещё с единовременной уплатой. Теперь крестьянам казалось, что Его Величество король милосердием и любовью подобен самому Господу Богу.

Тяжкого труда они не боялись. Им лишь бы видеть впереди просвет, лишь бы знать, что семью не раздавит неподъёмная выкупная кабала, — и они уже были вполне счастливы.

А теперь — всего восемь лет, и они, точно прежние господа-дворяне, сделаются подлинными хозяевами своей земли!

И всё это даровал им великий Его Величество король, милосердный «избавитель» Людовик Шестнадцатый.

Те же крестьяне, что прежде участвовали в бунтах, теперь без всяких посторонних укоров терзались муками совести так, что сами не находили себе места. И вот они толпами повалили в храмы, надеясь пред Господом облегчить свои души от бремени греха.

Отец Жоли, уже выбившись из сил, одного за другим поднял стоявших перед ним на коленях людей. Для человека, перевалившего за пятьдесят, это стало почти непосильным трудом, и, долго переводя дух, он наконец с ласковой твёрдостью утешил всех десятерых:

— Если сам Господь простил вас, то и милосердный Его Величество король, верно, не станет держать на вас зла.

— А если вы хотите омыть свою совесть, то почаще приходите в храм и истово молитесь за короля.

Крестьяне с жаром закивали:

— Вы правы! Я отныне каждый день буду молиться за Его Величество!

— И я каждый день! Я до гроба сохраню верность королю!

— И я...

Когда господин Мари наконец выпроводил их из исповедальни, на смену им тотчас втиснулись ещё семеро, давно дожидавшиеся очереди. Чтобы хоть как-то справиться с наплывом кающихся, отцу Жоли пришлось превратить одиночную исповедальню в общую.

Выйдя из церкви, крестьяне услышали, что снаружи, кажется, кто-то держит речь. Услужливый сосед сказал им, что это такой же обманутый Сен-Жюстом человек, изливающий наружу душивший его гнев.

Услышав это, крестьяне закипели возмущением. Всё из-за этого Сен-Жюста! С таким благочестивым обличьем, а обманул всех, твердил, будто правительство навязывает пятидесятилетний выкуп, и подбивал на бунт!

Какая же подлость! Какое коварство!

Движимые любопытством, они подошли поближе к говорившему и услышали, как тот яростно обличает пагубу «либералов» для Франции.

Кто-то из крестьян с недоумением спросил соседа:

— А кто такие эти «либералы»?

Тот, кто слыл в деревне бывалым, пояснил:

— А, я от барона Гийя слыхал. Вроде того Сен-Жюста — они-то и зовутся «либералами». Они только и думают, как бы свергнуть Его Величество короля.

— Вот негодяи! Кто посмеет неуважительно обойтись с Его Величеством, тому я спуску не дам!

— Верно! Вперёд, если где увижу такого «либерала», тотчас донесу конной страже.

— Какие там ещё либералы? Они несут не свободу, а одну только ложь и обман!

Жозеф, со своей стороны, даже не предполагал, что после этого случая радикальные французские либералы превратятся во всеобщее пугало и, по крайней мере среди крестьян, уже никогда не найдут себе приверженцев.

Вскоре разговор крестьян перекинулся на нидерландских шпионов.

— Эти бесстыжие твари, — злобно промолвил один, — пусть покарает их Господь!

— Мой городской родич рассказывал, что всех до единого — сто тридцать с лишним схваченных — приговорили к виселице.

— И поделом! Собаке собачья смерть!

— Я слыхал, Его Величество король воюет с нидерландцами.

— Правда? Тогда я непременно пошлю в солдаты своего второго сына!

— И я своего!

— Ха! Да у меня пятеро сыновей...

(Конец главы)