Маркиз Уэлсли поперхнулся, точно ему забили грудь сырой глиной, и, с силой втянув воздух, сдавленно произнёс:

— Да, на Дальнем Востоке мы столкнулись с некоторыми вызовами, однако Ост-Индская компания уже крупно нарастила свои силы, и майсурские дикари вскорости понесут заслуженную кару.

— Ах, так вы прибыли, дабы осчастливить меня вестью о том, что британское оружие не знает преград! — Талейран изобразил на лице утрированное изумление. — Выходит, на дальневосточном направлении нам с вами более не о чем толковать. Что ж, позвольте заранее принести поздравления Его Величеству королю Британии с блистательной победой!

Глядя на эту донельзя самодовольную физиономию, Уэлсли с превеликим трудом подавил желание бросить короткое «посмотрим!» и хлопнуть дверью.

Однако он тут же припомнил, что всего неделю назад британская Ост-Индская компания впервые выпустила особые облигации на один миллион семьсот тысяч фунтов стерлингов. Эти деньги были предназначены исключительно для разрешения майсурской проблемы. По нынешнему курсу это составляло чудовищную сумму — свыше сорока двух миллионов ливров.

И это была лишь первая эмиссия. Средства ушли почти целиком на жалованье дополнительным войскам, на закупку оружия, припасов и на помощь индийским союзникам. В будущем же месяце, по всей видимости, придётся выпустить ещё не менее восьмисот тысяч фунтов.

Надобно помнить, что британский Королевский флот, уступая настояниям Ост-Индской компании, отрядил двадцать пять боевых кораблей с пятью с лишним тысячами морских пехотинцев на борту, дабы содействовать отражению майсурского натиска в Южной Азии. А переброска этих судов и солдат за десятки тысяч морских миль и их содержание оборачивались поистине ненасытной прорвой.

Стоило Ост-Индской компании забуксовать в войне с Майсуром — и эти колоссальные убытки обрушили бы курс её акций. Одновременно из-за нарушения англо-индийской торговли пошатнулись бы и доходы Компании.

А Ост-Индская компания была отнюдь не просто коммерческим предприятием: она являлась важнейшим «насосом», перекачивавшим в Британскую империю колоссальные средства, и ежегодно поставляла казне астрономические суммы. Её прибыльность напрямую определяла состояние британских государственных финансов.

Что ещё важнее — все англичане, в особенности же высшие слои, включая едва ли не поголовно всех парламентариев, были держателями акций Ост-Индской компании.

Рухни её котировки — и кошельки британцев получат столь чувствительный удар, что партия тори будет немедленно вышвырнута из власти. Даже сам король Георг Третий, всемерно поддерживавший Питта-младшего, растеряет при этом изрядную долю своего политического веса.

Уэлсли знал, что его миссия состоит в том, чтобы обеспечить Ост-Индской компании в Индии самые благоприятные условия для войны, а ради этого приходилось терпеть и этого проклятого хромца.

Помедлив в раздумье, он с улыбкой произнёс:

— Достопочтенный архиепископ, поймите: разгром Майсура — всего лишь вопрос денег. А Британия, по счастью, способна без труда их изыскать.

Он чуть подался вперёд и, глядя на Талейрана, продолжил:

— А вот траты на Тунис для вашего государства — куда более тяжкое фискальное бремя.

— Впрочем, если я ошибся в своих расчётах, прошу вас тотчас меня поправить. Насколько я понимаю, вашей казны едва-едва хватит на то, чтобы удерживать позиции в Северной Африке до исхода нынешнего года. Ах да, я слышал, вы намереваетесь вложить огромные средства в строительство сталеплавильных заводов в Люксембурге. Это ещё сильнее ужмёт военные расходы, и, пожалуй, до конца года вы и вовсе не дотянете.

— Вы, оказывается, ещё и тонкий финансист, — с невозмутимым видом отозвался Талейран. — Счастье наше в том, что Тунис лежит под боком у Франции, так что, в общем-то, много денег он и не требует.

— А во сколько обошлись вам нынешние индийские предприятия? В два миллиона фунтов?

Он с улыбкой махнул рукой:

— Впрочем, для богатейшей Ост-Индской компании это сущий пустяк. Каких-нибудь полгода «домашнего налога» [прим. 1].

Под «домашним налогом» он подразумевал те отчисления, которые Ост-Индская компания выплачивала британскому правительству. И в этих словах ещё не были учтены дивиденды, шедшие держателям акций. Поистине, способность Компании выкачивать золото была чудовищна.

Талейран поднял взгляд на британского министра иностранных дел и продолжил:

— Видите ли, корень дела в том, что Франция может себе позволить потерять Северную Африку. В конце концов, мы и в Тунис-то не слишком много вложили, и даже желающих скупать там земли было не так чтобы много.

— А способна ли Британия с той же беззаботностью, что и мы, помахать на прощание Индии?

Уэлсли осёкся. Проклятый хромец был прав: Британия этого позволить себе не могла. Именно ради того он и притащился в Париж глотать обиды.

Изобразив на лице улыбку, он сделал вид, будто тянется к чашке, чтобы отпить чаю, и тем ушёл от пронзительного взгляда Талейрана:

— Стало быть, ни одному из наших государств нет нужды и дальше сорить деньгами на дела, которые никого из нас не касаются. Не так ли?

Этими словами он уже почти в открытую говорил: Британия прекращает поддержку Алжира и Триполи, Франция перестаёт помогать Майсуру, и все мы заживём спокойно, сберегая собственные средства.

Талейран кивнул:

— Ваше предложение в высшей степени благотворно. В таком случае, не соизволит ли Британия формально признать наши державные интересы на страны Магриба?

Уэлсли едва не замахнулся тростью на хромого негодяя. Франция всего-то и сумела, что в мутной воде урвать Тунис, а этот одним ртом уже загребает под себя все магрибские государства! Среди них, между прочим, и Марокко, а это, чёрт возьми, наша, британская, сфера влияния!

— Это решительно ни с чем не сообразно, — он покачал головой. — Самое большее — мы можем признать французское присутствие в одном Тунисе.

— Что ж, тогда, быть может, Франции стоит установить с Майсуром кое-какие дипломатические отношения.

— В таком случае Королевский флот в любую минуту блокирует Гибралтарский пролив!

— Я сильно сомневаюсь, что, изнемогая под бременем индийских забот, вы ещё располагаете силами для действий в Средиземном море...

— Когда Британской империи брошен вызов, она способна явить такие резервы, которые изумят всех.

— Хорошо, пусть Марокко остаётся за скобками. Однако мы желаем получить право на торговлю в индийском Карнатаке.

— Ваш аппетит чрезмерен, он пагубен для здоровья, господин архиепископ. Послушайте меня: Майсур отводит войска, Франция получает Тунис, — и всем благо.

Карнатак был крупным княжеством на юго-востоке Индостана, в десятки раз превосходившим по размерам французский плацдарм Пондичерри. Допустить Францию в его торговлю означало пробить брешь в британской монополии на Индию, и на это англичане не пошли бы даже под страхом смерти.

Впрочем, Талейран и сам лишь заламывал цену: французский флот пока ещё не был способен охранять торговые пути до Дальнего Востока.

— Тогда возвратите нам Доминику и Антигуа... — Талейран назвал два крошечных островка в Карибском море, но на них рос сахарный тростник.

— Нет, вы превратно меня поняли. Майсур в обмен на Тунис — вот мой предел...

Оба старых лиса, «откровенно и глубоко обменявшись взглядами», в «самой тёплой и дружественной обстановке» завершили беседу, так и не заключив никакого соглашения.

Сказать по чести, то была самая заурядная дипломатическая рутина. Сперва обе стороны прощупывали козырные карты друг друга, затем расходились восвояси и каждая начинала плести собственные козни, а уж после — снова сходились. И так до тех пор, покуда одна из сторон уже не могла более нести расходы...

Уэлсли с помрачневшим лицом покинул Версаль и, сидя в карете, написал британскому чрезвычайному посланнику при магрибских дворах лорду Талмосу письмо с требованием подтолкнуть Алжир и Триполи к усилению давления на Тунис.

Затем он настрочил депешу генерал-губернатору Индии Корнуоллису, приказывая ему прежде всего сосредоточить все силы и одержать хоть одну громкую победу, которая прибавила бы ему, Уэлсли, козырей в торговле с французами.

Тем временем в покоях наследного принца Талейран докладывал Жозефу о содержании прошедшей беседы.

[прим. 1] Талейран прибег здесь к заведомому преувеличению. В действительности в конце XVIII века Ост-Индская компания выплачивала британской казне так называемый «домашний налог» в размере около трёх с лишним миллионов фунтов стерлингов в год.

(Конец главы)