Людвиг Девятый в политическом отношении склонялся скорее к Пруссии, однако в своей «инициативе» заявил, что, если уж Южные Нидерланды настаивают на отделении от Австрии, они обязаны избрать себе короля, который и будет править страной; в противном случае Южнонидерландский совет не должен быть признан ни одним монархом.

Инициатива уже нашла отклик у десяти государств, включая Испанию, Францию, Баварию и Майнц.

Более всего маркиза Уэлсли изумило то, что в числе подписавших оказалась и сама Австрия.

Впрочем, он тотчас же уяснил подоплёку: австрийцы подписали пункт о том, что «Южнонидерландский совет не должен быть признан ни одним монархом», ибо были совершенно уверены, что Южные Нидерланды ни за что не согласятся на избрание короля. Ведь сейчас в Провинциальном совете верховодят либералы во главе с Фан дер Ноотом, а заставить их самих выбрать себе короля — да легче уж было бы им взойти на виселицу.

На деле именно Австрия и была главной закулисной силой, стоявшей за этой «Южнонидерландской инициативой». Что же до авторства самой инициативы, то оно, разумеется, принадлежало дражайшему племяннику Иосифа Второго.

В бешенстве Уэлсли с такой силой вонзил трость в землю, что она едва не треснула, и мысленно вновь осыпал Людвига Девятого отборной бранью.

Если теперь и Британия потребует, чтобы южнонидерландцы избрали себе короля, это тотчас поставит Южнонидерландский совет во враждебную позицию. А отвергнуть «инициативу» — значит самому отлучить себя от всей континентальной Европы.

Он немедля велел своим людям трогаться в путь и за ночь домчался до Потсдама.

Несколько дней спустя, посулив Виллему Второму пятьсот тысяч фунтов стерлингов вспомоществования и пообещав полностью передать все южнонидерландские дела в руки Пруссии, а британцам более в них не вмешиваться, он наконец рассеял подозрения прусского короля.

Затем Уэлсли, не теряя ни минуты, помчался в Саксонию...

Тем временем Лондон был наводнён дипломатами со всех концов Европы.

Британский премьер-министр Питт-младший, помимо того что ежедневно принимал по семь-восемь делегаций, разъясняя им, что Британия отнюдь не намерена распространять революцию, то и дело ещё вызывался к Георгу Третьему для докладов и отчётов и выбился из сил до предела.

В парламенте же виги ни на миг не упускали случая нанести ему удар, и бесконечные запросы сыпались безостановочно. Более того, этот негодяй Фокс уже готовил вотум недоверия, и лишь вмешательство короля, силой подавившего атаку, спасло Питту политическую жизнь.

После полутора месяцев лихорадочной суеты Питт-младший, многократно обсудив всё с Георгом Третьим, наконец опубликовал официальное заявление.

В заявлении Британия прежде всего отрицала какую-либо причастность к недавнему французскому бунту. Далее говорилось, что она не одобряет нынешнего политического положения в Южных Нидерландах, однако по вопросу об избрании короля никаких уступок не делалось. Наконец, Британия обещала «рекомендовать» ганноверским войскам поэтапно покинуть Южные Нидерланды и не возражала против восстановления австрийской власти в этом крае.

Лишь после этих колоссальных уступок, а также после того, как Уэлсли, объезжая государство за государством, одного за другим умаслил и задабривал, раздавая обещания и поступаясь выгодами, всеобщий хор поношений в адрес Британии начал мало-помалу стихать.

Когда же парламент вернулся к нормальной работе, он наконец приступил к накопившимся за это время делам, в числе коих была и поданная лордом Талмосом, британским посланником при магрибских дворах, рекомендация пойти на тарифные уступки Марокко и сделать его перевалочным пунктом для североафриканской текстильной торговли.

Однако Уэлсли в этот миг всё ещё метался по Италии, загашая пожар «экспорта революции», и никак не мог присутствовать на парламентских слушаниях, а потому дело попросту отложили.

Сам же Уэлсли, едва завершив свои дипломатические труды, немедля отправился в Брюссель — проверить, как исполняются прежние его предначертания.

По его замыслу Фан дер Ноот должен был заслать людей в Валлонский район, чтобы разжечь там смуту, а ещё лучше — перебросить волнения на Люксембург.

Он знал, что Франция вбухала в Люксембург громадные средства, и потому стабильность этого края могла бы стать его важнейшим козырем, когда дело дойдёт до переговоров об Индии.

Однако, едва он достиг южнонидерландской границы, как получил предписание премьер-министра Питта-младшего: немедленно прекратить все сношения с Южнонидерландским советом и как можно скорее возвратиться в Лондон.

Крики об «экспорте революции» довели Георга Третьего почти до нового приступа его душевного недуга — он страдал порфирией [прим. 1], и с прошлого обострения едва минуло полгода, как он оправился.

Весь британский королевский дом пребывал в мучительном страхе, как бы король вновь не лишился рассудка, и безостановочно требовал от Питта-младшего ни под каким видом не ввязываться в дела южнонидерландских либералов.

Когда же Уэлсли наконец добрался до Лондона, он с ужасом обнаружил, что обещанные им марокканцам выгоды до сих пор застряли в парламенте.

Последние месяцы он мотался по всей Европе, без конца глотая косые взгляды и оскорбления, и почти напрочь позабыл об этом деле. Теперь ему пришлось срочно кинуться в парламент, разъяснять все подробности задуманного размена и понуждать к голосованию.

Пока Марокко и впрямь дождалось обещанных британских уступок, со времени последнего визита Уэлсли в Северную Африку прошло почти три месяца.

А тем временем в Лондон пришли ошеломляющие донесения: наступление маркиза Корнуоллиса в Майсуре захлебнулось, он требует новых подкреплений; Майсур полностью захватил Траванкор и уже нацелился на Карнатак.

И тут весь Лондон попросту взорвался...

.....

Париж.

Версаль, Марсов зал.

— Ваше Величество, вы уже выиграли девять туров подряд! Сейчас ваша удача на самом гребне, — семи-восьмилетняя русская девочка, как паинька, сидела подле Марии за большим столом баккара́ и, хлопая огромными васильковыми глазами, глядела на королеву. — Я полагаю, вам надобно и впредь доверяться своему чутью.

— Хорошо, моя прелесть, я послушаюсь тебя, — Мария, рассмеявшись, схватила горсть золотых экю и поставила их на клетку «банк». — Мне сдаётся, и на этот раз будет банк!

Девочка тем временем отщипнула кусочек пирожного и чуть слышно пробормотала себе под нос:

— Если вы будете всё время так выигрывать, дядюшка, может статься, перестанет мне все уши прожужжать о французских финансах... Ах, и до чего же это сладко! У здешнего кондитера что, есть свой канал беспошлинного сахара?

Не будь французская королева так настойчива и не понукай её дядюшка, она бы ни за что не стала таскаться в это скучное место.

Стоявший впереди крупье вдруг невозмутимо объявил:

— Банк выиграл.

— Ах! Десять побед подряд! — Мария от восторга подскочила на месте, резко обернулась, схватила Александру и звонко расцеловала её. — Ты — мой ангел, дорогая! Десять подряд! Знаешь ли ты, что мне уже давно так не везло!

С тех пор как она узнала, что сын неравнодушен к этой девочке, она то и дело приглашала её в Версаль — то на балы, то на концерты, то на карточные столы, — чтобы создать сыну случай для встречи.

Жаль только, Жозеф всё время был страшно занят и почти никогда не появлялся на этих приёмах, зато сама Мария с девчушкой сдружилась всё теснее.

Обнимая Александру, Мария вдруг вспомнила о племяннице и тихо вздохнула. Ах, если бы Жозефу приглянулась Клементина, сейчас бы подле неё стояла именно она...

Внезапно Мария замерла. В памяти неожиданно всплыло, как в прошлом году Клементина точно так же сидела с нею за игрой, и, кажется, тогда ей почти ни разу не везло: в самый чёрный день она проиграла семнадцать туров подряд и с досады полночи не могла заснуть.

Она опять перевела взгляд на Александру, и тень сожаления, ещё минуту назад лежавшая на её душе, вдруг сделалась совсем лёгкой.

[прим. 1] Порфирия, иначе называемая пурпуровой болезнью, — группа нарушений обмена порфиринов, возникающих из-за нехватки или пониженной активности определённого фермента в цепи синтеза гема. Болезнь может быть как врождённой, так и приобретённой. Среди главных клинических проявлений — светочувствительность, желудочно-кишечные расстройства и психоневрологическая симптоматика.

(Конец главы)