Жозеф лучше, чем кто бы то ни было, знал, что в истории именно Лондон превратил газовые фонари в свою визитную карточку, подняв престиж всей Британии и тем самым привлекая к себе таланты и капиталы со всего света.

Разумеется, это зиждилось и на собственном богатстве Англии, и на её благоприятном вкладном климате. Однако то, что проект лондонских газовых фонарей многократно ускорил развитие Британии, также не подлежало сомнению.

Теперь Жозеф намеревался перехватить эту горячую точку и перенести её во Францию!

Он снова принялся рисовать перед Марией заманчивые картины:

— Вы только вообразите: Париж, с наступлением темноты прежде погружавшийся в мёртвый сон, теперь, под сиянием газовых фонарей, оживёт и наполнится бурлением. Люди и в ночные часы будут выходить на улицы, лавки прибавят по несколько часов торговли, а стало быть, и доходы их возрастут.

— Одновременно кражи, грабежи и прочие злодеяния, что вершатся под покровом тьмы, станут резко сокращаться в свете этих ламп.

— Париж сделается ещё многолюднее, безопаснее и приобретёт невиданную притягательность!

Кое о чём он, впрочем, не стал говорить Марии — о других преимуществах газового освещения.

Например, когда масштаб потребления вырастет, цена освещения окажется куда ниже, чем у свечей и масляных ламп, и тогда множество простых людей смогут позволить себе свет, а значит, повысится качество их жизни.

Кроме того, дешёвое и яркое освещение позволит намного продлить часы работы фабрик. Говоря попросту — можно будет заставлять рабочих трудиться сверхурочно.

То, что в грядущем станет ненавистным игом для простого люда, в конце восемнадцатого столетия было колоссальным рывком производительных сил!

Те же самые фабрики, те же самые работники — а выработка вдруг, ни с того ни с сего, оказывается на целую треть выше твоей. Вытекающие отсюда преимущества в объёме и себестоимости были равносильны новой великой технической революции.

Само собой, тотчас же вставал вопрос о здоровье рабочих, и тут уже правительство должно было вмешаться с законодательными мерами. Иначе, при тогдашней безжалостности фабрикантов, можно было не сомневаться — они заставили бы людей трудиться все двадцать четыре часа в сутки.

Наконец, газовое освещение требовало обширной перегонки угля, что подстёгивало угольную промышленность, а получаемая при этом каменноугольная смола становилась сырьём для органической химии.

Вот отчего Жозеф придавал этому предприятию столь огромное значение и ради первой церемонии зажжения просил явиться саму королеву. А уж когда весь Париж покроется сетью газовых фонарей, он намеревался, пользуясь случаем, устроить «Всемирную выставку» и одним ударом вознести Париж на вершину европейских столиц!

Мария, услышав, сколь важен какой-то, казалось бы, простой фонарь, немедля согласилась:

— Хорошо, дорогой мой, я непременно буду присутствовать на твоей церемонии.

— Благодарю вас! Вы — воистину лучшая мать на свете! — Жозеф подхватил с блюда пирожное и, как бы шутя, поднёс его к губам Марии.

Та рассмеялась, прожёвывая, и в этот миг взгляд её упал на лежавший рядом сценарий. Она была страстной театралкой, не только обожала смотреть пьесы, но и часто сама выходила на подмостки. Этот сценарий был второй частью «Кующего небеса», которую её труппа готовилась ставить в ближайшее время.

Внезапно ей припомнился вчерашний вечер, и в голове у неё мгновенно сверкнула великолепная мысль.

Она обернулась к Жозефу и с улыбкой произнесла:

— Дражайший мой, исполнитель главной мужской роли в моей труппе на днях занемог. М-м, по-моему, лучшей замены ему, чем ты, не сыскать. Взгляни на моего наследного принца — да он красивее и мужественнее любого актёра в моей труппе!

У Жозефа лицо мгновенно исказилось, точно на него натянули маску страдания. Не говоря уж о том, что он терпеть не мог лицедейства, — репетиции и само представление сожрали бы уйму времени, а у него и без того накопилась гора неотложных дел.

Однако матушка только что дала согласие явиться на зажжение газовых фонарей, и отказать ей теперь было бы попросту не по-сыновьи...

— М-м... — промямлил он. — Тогда уговоримся: я сыграю лишь один-единственный раз...

Но, бросив взгляд на обложку сценария, он вдруг вздрогнул. Батюшки! «Кующее небеса»?! Если я — главный герой, то, значит, мне придётся играть Ханта Сяо?!

Столь чудовищно пафосную роль он не выдержал бы и до конца первого акта — попросту умер бы от неловкости...

Он немедля замотал головой:

— Нет, это решительно невозможно. Вот в следующий раз, когда появится другой сценарий, я непременно сыграю.

Но Мария ухватила его за руку:

— Дражайший мой, неужели ты не поможешь беспомощной матери?

— Дело не в этом, просто этот сценарий...

— У меня скоро день рождения, — Мария пустила в ход последний, неотразимый козырь. — Эту пьесу должны играть как раз в день моего рождения. Считай, что этим ты исполнишь моё заветное желание.

У Жозефа голова пошла кругом. Если уж матушка заговорила так, отвертеться было немыслимо...

С видом человека, потерявшего всякую надежду, он покорно кивнул:

— Ну, хорошо.

— Чудесно, дражайший мой! — Мария порывисто обняла его. — Я приглашу в театр всех версальских дворян! Я уверена, ты будешь блистать!

— Пригласите всех дворян?

Жозеф невольно опешил. Он понимал, что матушка говорит с преувеличением — ни один театр не вместит столько народу, — однако те, кто удостоится приглашения Её Величества, будут, вне всякого сомнения, людьми с положением и весом.

«М-м, а ведь это, пожалуй, удобный случай, — мелькнуло у него в уме. — Пусть линия по выпуску соды и казеинового клея ещё не готова, это ничуть не помешает мне заранее разрекламировать мебель из прессованной плиты и содовые газированные напитки».

В одном месте соберутся самые влиятельные версальские аристократы, и эффект от такого сборища, без сомнения, будет колоссальным.

А в оставшееся до выпуска товара время можно будет ещё и поиграть в голодный маркетинг. Когда же товар наконец поступит в продажу, он, пожалуй, будет разлетаться с бешеной скоростью!

Да, кстати, надобно и матушку попросить послужить лицом этого дела.

При этой мысли страдальческое выражение на его лице мгновенно исчезло. Он с улыбкой взглянул на Марию:

— Дражайшая матушка, я придумал, какой подарок преподнесу вам на день рождения. Это будет кое-что из превосходной мебели...

— Мебели?

.....

Северная Африка.

Тунис.

Мануэль Жак де Шанель сошёл со сходней, и на душе у него сразу стало покойнее: бесконечная морская качка едва не свела его в могилу.

Переждав немного, слуга Виктор свёл с транспортного судна его драгоценного галльского коня. Бедное животное, казалось, тоже страдало морской болезнью, и на губах у него ещё пузырилась пена от недавней рвоты.

— Ну, конец мучениям! — Шанель взял поводья и, с силой вскинув руки, воскликнул: — Тунис увидит прибытие своего героя!

Окинув взором несколько сотен таких же, как он, дворян, сошедших вместе с ним на берег, он бросил слуге:

— Мэтью, ступай купи где-нибудь поблизости отборного овса. «Летучей стреле» нужно как следует оправиться. А я пока узнаю, где место сбора.

Мэтью, жалостно протянув руку, ответил:

— Господин, у меня осталось всего один ливр и шесть су. Боюсь, много на это не купишь...

Шанель нахмурился. Чтобы добыть себе поместье в Северной Африке и покрыть род славой, он на собственные средства отправился в Тунис и вступил в армию. Да, после той самой речи наследного принца уехать на фронт искать воинского счастья сделалось среди молодых версальских дворян поветрием. Теперь любая благородная девица, завидев юношу, первым делом спрашивала: «Отчего же вы ещё не отправились с мечом в руках добывать себе честь?»

Скрепя сердце, он выудил из кармана десяток серебряных монет и сунул слуге:

— Ступай. И смотри, чтобы тебя не обманули и не подсунули дряни.

С того дня, как он покинул Париж, и до прибытия сюда он уже издержал сто сорок ливров.

(Конец главы)