Сайид велел подать карту и, сверившись с нею, бросил Агольду:

— Передай авангарду: быть в Тамиле не позднее нынешнего пополудни. Там — суточный отдых, а послезавтра всей армией выступаем на мыс Серат.

Мыс Серат был единственным городком к западу от самой Бизерты. Согласно разведывательным данным, там должно было стоять три-четыре тысячи тунисских солдат, но, когда Серат падёт, дорога к Бизертской гавани сделается совершенно открытой.

Чернокожий офицер поклонился и тотчас передал приказ командующего марокканской гвардией дальше по войскам.

.....

Ней шагал в ногу с солдатами и мурлыкал себе под нос деревенский напев Саарской долины. Эти солдаты обучались всего меньше четырёх месяцев и знали только такие незамысловатые песенки. Сам же он прикидывал в уме, сколько ещё осталось до Тамиля.

Вдруг навстречу ему во весь опор примчался ротный командир и, ещё издали, закричал:

— Марокканцы замечены! До Тамиля им осталось меньше четырёх километров!

Конницы у этого сборного отряда отчаянно не хватало, так что разведку за неимением лучшего несли ротные и другие офицеры, умевшие держаться в седле.

У Нея ёкнуло сердце. Выходило, что он поспеет к Тамилю позже врага.

А это означало, что вместо полевого боя придётся штурмовать.

Он торопливо спросил:

— Сколько их?

— Не менее двух тысяч, а то и трёх.

Ней нахмурился пуще прежнего. У него самого и тысячи штыков не набиралось. Оборонять Тамиль, пожалуй, ещё можно, но наступать с такими силами — почти немыслимо.

Неужто отходить к мысу Серат?

Он оглянулся назад и тотчас представил, какими насмешками осыплют его дворяне.

Стиснув зубы, он громко крикнул солдатам:

— Прибавить шагу! Покажем этим господам дворянам, кто тут подлинные храбрецы!

Солдаты немедля разразились восторженным рёвом:

— Покажем господам дворянам!

— Победа — наша!

— Да здравствует Его Величество король!

Почти все они были крестьянами из тех семей, что недавно выкупили землю. Прослышав, что Его Высочество наследный принц призывает простолюдинов вступать в армию, каждый, у кого в семье были лишние рабочие руки, охотно пошёл на призывной пункт.

Поначалу они лишь хотели отблагодарить Его Величество короля за то, что их мечта о собственной земле сбылась. Но, разузнав теперешние армейские порядки, они поняли, что и простой человек может за боевые заслуги дослужиться до офицера. А уж если повезёт отличиться — то и вся дальнейшая жизнь будет обеспечена.

Оттого-то эта «зелёная» армия, при всей своей слабой выучке, горела таким небывалым боевым духом.

Именно ради этого Жозеф и пошёл, преодолевая колоссальное сопротивление, на земельную реформу: только пробудив у подавляющего большинства простых французов чувство принадлежности к своей стране, можно было высвободить подлинную мощь нации.

В эпоху Наполеона население Франции было немногим больше нынешнего, а император легко выставлял под ружьё шестьсот тысяч солдат. Сейчас же Франция едва могла наскрести сто шестьдесят тысяч. Оттого лишь, что Великая революция пробудила в народе невиданный энтузиазм, свершилось национальное самосознание, и государственные заботы перестали быть уделом одного дворянства, а стали кровным делом каждого француза.

Сумей Франция теперь выставить шестьсот тысяч штыков и обеспечить их снабжение, она в два счёта смела бы всю Европу.

Ведь нынешние Англия, Австрия и Пруссия, вместе взятые, могли мобилизовать от силы четыреста с лишним тысяч — и это было совершенно несопоставимо.

Конечно, одна земельная политика ещё не могла породить у французов безусловного чувства Родины, но всё же это был огромный шаг вперёд.

Ней видел, как заметно ускорился шаг солдат, и громко подбадривал их, то и дело напоминая офицерам следить за отстающими.

.....

В двух километрах позади Виктор Моро тоже получил известие о приближении марокканцев к Тамилю.

Он взглянул на вестового, присланного Неем:

— Сколько ещё вашим людям до Тамиля?

— Более шести километров, господин лейтенант.

Виктор Моро нахмурился, помедлил мгновение и спросил:

— Насколько я помню, в самом Тамиле есть триста тунисских солдат?

— Так точно, господин лейтенант.

— Отлично, — кивнул Моро. — Передайте им: выдвинуться на западную окраину города и занять оборону. Всеми силами задерживать марокканцев.

— Слушаюсь! — вестовой машинально гаркнул, но тут же опомнился: — Но, господин лейтенант, вы ведь не имеете права ими распоряжаться...

— Скажете, что действуете по уполномочию генерала Шерера. Письменный приказ получите, когда бой закончится.

— Это...

— Не медлите! Иначе Тамиль будет потерян!

Вестовой вздрогнул, вытянулся и отчеканил:

— Слушаюсь, господин лейтенант!

Когда он пришпорил коня и умчался, штабной офицер Моро тихо проговорил:

— Господин лейтенант, за это вы пойдёте под военный трибунал.

— Если мы удержим Тамиль, то получим только ордена, — усмехнулся Виктор Моро. — А если что и случится, под трибунал пойдёт лейтенант Ней: ведь это его человек ложно сослался на генерала.

— ...

.....

Ней оглушительно чихнул и потёр нос. И вдруг с запада явственно донёсся треск выстрелов.

Сердце его сжалось.

Он окинул взглядом походный строй, давно уже превратившийся в беспорядочную толпу, и громогласно приказал остановиться и перестроиться в четыре колонны. До Тамиля оставалось меньше полукилометра, и выстрелы, скорее всего, означали, что марокканцы уже грабят город.

— Мы дадим этим нехристям жестокий урок...

Он не успел договорить, как снова примчался один из его ротных, ходивший в разведку:

— Господин лейтенант! Это тунисская пограничная стража бьётся с марокканцами! Но, похоже, они уже не выдерживают.

Ней изумлённо расширил глаза. Он-то был уверен, что те несколько сотен тунисцев давно разбежались. Во Франции он немало слышал о тунисских солдатах: они, мол, и строя-то толком не держат, почти ни на что не годны.

Откуда ему было знать, что в Индии этих самых тунисцев Лафайет держал за элиту...

— Скорее! Немедля на выручку!

Ней рявкнул и первым, во главе первой и второй рот, которые уже успели построиться, ринулся к Тамилю.

Треть этих рот составляли его собственные люди, приведённые из Саарской долины, и они намного превосходили остальных выучкой. Он вообще-то хотел вести их записываться в военное училище: простолюдинам обучение там оплачивалось сполна — и плата, и кров, и стол. Но в Сааре военного училища не было, а в других городах приёмный сезон для простолюдинов уже закончился.

Тогда один его родич, уже служивший в Гвардейском корпусе, надоумил его попытать счастья в Северной Африке. По дороге многие из простолюдинов, что тоже стремились на войну, прознали, что он офицер, и сами пошли за ним, и так отряд разросся до целых восьми рот...

.....

Передовой отряд марокканской гвардии никак не ожидал встретить сопротивление. Их разъезды донесли, что все защитники Тамиля уже покинули город.

Поэтому, когда спрятавшиеся за стенами тунисские солдаты внезапно открыли огонь, марокканцы на какое-то время смешались.

Марокканская гвардия, сплошь набранная из чернокожих, быстро опомнилась и перешла в контратаку. Однако в тот самый миг, когда они уже гнали триста с лишним тунисцев, почти обратив их в бегство, на поле боя показалась тонкая, стройная линия солдат в белых мундирах.

(Конец главы)