Видя, что Ней собирается приложить руку к груди в поклоне, Моро небрежно махнул рукой:

— Ах, вам не стоит чрезмерно рассыпаться в благодарностях. Кавалерийский полк «Божьего Промысла» прибыл сюда лишь вслед за славой.

Ней поперхнулся; ему до зуда в ладонях захотелось двинуть этого наглого дворянчика сапогом под зад.

Он глубоко вздохнул и произнёс:

— Всё же я признателен вам за подмогу. Однако Тамиль в конце концов удержали мы.

— Вот как? — Моро покосился на стоявших в стороне тунисцев. — Не задержи они врага, вы с вашими людьми, боюсь, так и остались бы стоять за околицей Тамиля.

— Они также находились под моим началом...

— Нет-нет, — Моро изобразил улыбку лисёнка, только что утащившего курицу. — Это я приказал им обороняться западнее города. Можете спросить у вашего вестового, — если, конечно, он, упаси Бог, не пал в бою.

Ней снова поперхнулся и подал знак своему ординарцу. Тот поспешно удалился, но через минуту возвратился и подтвердил:

— Так точно, господин лейтенант! Приказ был отдан именно господином лейтенантом Моро.

— О Господи...

.....

Через полчаса с лишним подоспели и остальные солдаты Нея, успевшие наконец выровнять строй.

Вслед за ними показались и оставшиеся дворянские кавалеристы — правда, по большей части пешком.

Чтобы выгадать время, Моро отобрал полторы сотни всадников с наилучшей выездкой, остальные же уступили им своих коней, дав каждому по три лошади, и эта ударная группа, не щадя ни себя, ни скакунов, примчалась на выручку Нею.

После этой первой общей схватки дворяне и простолюдины глядели друг на друга уже не с прежней открытой злобой, а потому без лишних слов вместе возвратились в Тамиль.

Перед зданием Ратуши Ней бросил взгляд на клонившееся к закату солнце и заметил, обращаясь к Моро:

— Судя по всему, нынче марокканцы уже не сунутся.

— Стало быть, можно отправляться ужинать?

Ней, не удостоив его взглядом, зашагал в западную сторону города:

— Надобно, пока не стемнело, заставить солдат насыпать бруствер. Завтра, когда враг снова нападёт, он сослужит нам добрую службу.

— Бруствер? — Моро нахмурился. — Вы намереваетесь обороняться здесь насмерть?

— Разумеется! Иначе для чего мы сегодня, не щадя жизни, сдерживали марокканцев?

Моро с сомнением покачал головой:

— Вы разве не слышали известий? Марокканцев здесь по меньшей мере десять тысяч. А нас вместе... Кстати, сколько солдат вы привели?

— Восемьсот пятьдесят пять. Теперь же в строю осталось семьсот восемьдесят два.

— М-да. Итого у нас менее тысячи восьмисот человек. С тунисцами — две тысячи. — Моро обвёл рукой окрестные строения. — Если мы запрёмся здесь, нас мгновенно окружат. Этот городишко не имеет ни крепостных стен, ни бастионов.

— А мне-то что? — холодно фыркнул Ней. — Генерал Шерер, без сомнения, уже извещён о нападении, и его армия будет здесь дня через три-четыре.

— Здесь мы и двух суток не продержимся.

— Продержимся.

— Нет.

— Как вам угодно. Можете уходить со своими людьми, а я буду оборонять Тамиль один.

— Вы уверены в успехе?

— ...Нет.

— А это уже безрассудство. — Моро, не давая Нею взорваться, тотчас продолжил: — Но уж если мы решаемся на безрассудство, отчего бы не избрать тот его вид, который сулит больше надежд на успех?

Ней удивлённо обернулся к нему:

— Что вы задумали?

— Всё просто до смешного. Оставим в городе тунисцев и ваших раненых. — Моро помедлил. — М-м, этого может оказаться мало, тогда оставим ещё и слуг.

Добрая половина дворян прибыла в сопровождении собственных слуг. Эти люди худо-бедно соприкасались с выучкой и представляли собой хоть какую-то боевую силу.

— Таким манером в городе наберётся почти тысяча человек. Мы выдадим их за весь наш отряд. Сами же уйдём к югу от Тамиля.

Ней машинально переспросил:

— И что мы будем там делать?

— Само собой разумеется — изображать войска генерала Шерера, — с лукавой улыбкой ответил Моро.

.....

Наутро, ещё до рассвета, оба отряда — дворянский и простонародный — вместе покинули Тамиль.

Ней пробежал взглядом по телегам, гружённым припасами, оглянулся на оставшийся позади город и с тревогой в голосе обратился к Моро:

— Где вы раздобыли всё это? Надеюсь, не реквизировали силой...

— Вы меня оскорбляете, — с притворным гневом отозвался Моро. — Всё это городской синдик за ночь заготовил по нашему требованию.

— Ах! Но у вас ведь нет права реквизиций!

Оба они значились лишь пополнением, приписанным к корпусу Шерера, и, пока не явятся к месту службы, не имели даже полкового номера, не то что права изымать припасы.

— М-м, я сказал им, что действую по уполномочию генерала Шерера.

— О Господи! — Ней в тревоге придвинулся ближе и зашептал: — Да за это же военный трибунал!

— Вот поэтому вам лучше молиться, чтобы мы одержали победу.

— Я буду молиться за вас.

— Нет. За себя.

— За меня?

— Да. Я сказал им, что передаю ваш приказ.

— ...Вы просто негодяй.

Оба отряда, бок о бок, отошли от Тамиля на десяток с лишним километров и лишь там, избрав господствующую высоту, разбили лагерь. Лагерь же раскинули вдвое, а то и втрое просторнее, чем требовалось для их наличных сил.

Вскоре примчался гусар Моро и доложил:

— Господин лейтенант! Марокканцы пошли на приступ Тамиля! Там не менее трёх тысяч врага.

Ней в испуге вскрикнул:

— Скорее на выручку!

Моро, однако, глянул на карманные часы и покачал головой:

— Не нужно. Тысяча человек, опираясь на городские строения, продержится никак не менее четырёх-пяти часов. А через два часа уже стемнеет.

Он убрал часы в карман:

— Всем как следует отдохнуть. Завтра утром атакуем сами. Вот это и будет похоже на повадку генерала Шерера.

.....

На другой день.

Марокканский чернокожий генерал Агольд, вглядываясь в подзорную трубу в почти пятитысячное войско, плотно обложившее Тамиль, невольно скривил губы в холодной усмешке.

В городе, по всем прикидкам, сидело менее двух тысяч французов или, может статься, тунисцев. Но стоило его войскам ударить как следует, и сегодня же эта крепостица падёт.

Пусть на день позже, чем рассчитывал паша Сайид, но взять Бизертскую гавань всё равно можно было прежде, чем подойдут главные силы французов.

Он махнул пальцами стоявшему подле адъютанту, и вскоре над полем загудели низкие рожки. Полтора десятка орудий тотчас принялись засыпа́ть городок ядрами.

Агольд уже видел, как деревянные ограды на окраине Тамиля разлетаются в щепки, и готов был отдать приказ на общий штурм, когда к нему подскакали два всадника и, отсалютовав, выпалили:

— Господин генерал! На нашем правом фланге обнаружены французские войска! Похоже, они готовятся атаковать!

— М-м? Сколько их?

— Пока неясно. У них очень много конных дозоров, подобраться трудно.

Откуда бы здесь взяться крупным силам французов? Агольд, недолго раздумывая, поворотил коня и помчался на юг.

Не доезжая до правого фланга, он уже услышал отдалённый гул канонады.

Мысленно он насчитал никак не менее пятнадцати пушек. Это, без сомнения, были главные силы французов!

Неужто сюда уже поспел корпус Шерера?

Из осторожности Агольд немедля отозвал войска от Тамиля и принялся выстраивать оборонительный рубеж фронтом к югу.

А неподалёку от марокканских позиций кучка французских солдат деловито набивала порохом полтора десятка кожаных бочонков, обтянутых воловьей шкурой, прибивала заряд, замазывала отверстие глиной и запаливала фитиль через крошечную дырочку сзади.

Тотчас во все стороны полыхнуло пламя, и над полем прокатился оглушительный, слитный грохот.

(Конец главы)