Ней покосился на эти железные бочонки-«пушки» и с откровенным пренебрежением бросил Моро:

— Ваше «маленькое изобретение» весьма забавно. Однако марокканцев оно, без сомнения, обманет ненадолго: они скоро заметят, что после столь долгой канонады ни один из них даже не ранен.

— Вам бы почитать «Трактат о человеческой природе» господина Дэвида Юма, — Моро указал на далёкие марокканские позиции. — Они лишь сочтут, что им нынче неслыханно везёт, и всласть посмеются над скверной выучкой французских канониров.

— ...Поступайте как знаете.

.....

«Канонада» продолжалась ещё некоторое время, и вот на горизонте показалась французская пехотная линия.

Ней, весь напрягшись, вновь и вновь наказывал солдатам держать промежутки и не отрываться от опушки леса. Эта линия состояла всего из одной шеренги, и промежутки между солдатами были огромны, так что лишь на фоне сумрачного леса она могла кое-как сойти за настоящий строй.

Моро же со своими кавалеристами без устали носился взад-вперёд вдоль флангов, всем видом изображая подготовку к решительной битве.

Далеко впереди Агольд разглядывал вражескую линию длиною свыше километра, за которой вздымались тучи пыли от конных отрядов, и брови его сошлись в тугой узел.

«Не менее четырёх тысяч пехоты, тысяча с лишним кавалерии и полтора десятка пушек... Это, без сомнения, корпус Шерера».

Но как они могли столь быстро одолеть путь от низовий Меджерды?!

Вскоре ещё один конный разведчик доложил, что обнаружил французский лагерь всего в четырёх милях к югу и, судя по его размерам, там стоит почти десятитысячное войско.

Теперь у Агольда уже не осталось и тени сомнения.

При такой численности французов его пять-шесть тысяч были им решительно не соперники, и приходилось лишь дожидаться, пока паша Сайид подтянет главные силы марокканской гвардии, чтобы дать французам решительное сражение.

Впрочем... нет, не так. Он вдруг осёкся. Согласно повелению Его Величества султана, гвардия должна была избегать столкновений с французскими главными силами: они явились в Тунис, чтобы грабить и наводить страх, а затем получить обещанную британцами мзду. Ввязываться в жестокую драку с такой державой, как Франция, было для Марокко одинаково невыгодно — что в победе, что в поражении.

Долго размышляя, он наконец обернулся к адъютанту и приказал:

— Здесь остаётся корпус Акада. Всем прочим — скрытно отходить. И пусть пушки продолжают огонь, чтобы сбить французов с толку.

— Слушаюсь, господин генерал!

.....

Моро полагал, что придётся любой ценой отбить одну-две разведывательные атаки марокканцев, чтобы окончательно ввести их в заблуждение. Он никак не ожидал, что противник вовсе не проявит желания испытывать судьбу.

Разумеется, он был только рад тянуть время, а потому велел своим бочонкам-«пушкам» палить что есть мочи, изображая жесточайший бой.

Так две армии, разделённые почти километром, целый день «грохотали» друг в друга, а с темнотой разошлись по лагерям.

Назавтра всё повторилось снова, и лишь далеко за полдень Моро вдруг ощутил неладное. Рискнув, он взял половину кавалерии и бросился тревожить марокканцев, но не встретил даже намёка на вражескую конницу.

Тогда он, уже без помех, объехал вокруг всего Тамиля несколько раз и лишь после этого убедился, что перед ним стоит не больше двух тысяч марокканцев, а всех прочих и след простыл.

Он и вообразить не мог, что его лицедейство окажется столь убедительным, что марокканцы попросту сбегут...

Возвратившись, он переговорил с Неем, и они, собрав все силы, какие только могли, вместе с несколькими сотнями тунисцев, ещё державшихся в Тамиле, ударили по оставленному марокканскому заслону сразу с двух сторон.

.....

Париж.

Второй этаж Тюильри.

Жозеф склонился над картой Северной Африки, и лицо его выражало озабоченность.

Согласно последним донесениям, полученным на прошлой неделе, и в Алжире, и в Триполи происходили масштабные передвижения войск. Судя по всему, британцы уже не могли более сдерживаться и готовились ударить по Тунису.

В то же время из Индии сообщали, что майсурская армия яростно штурмует Тиручирапалли, самый южный округ Карнатака. Овладей Майсур этим пунктом, он вышел бы прямо к Нагапаттинаму — единственному британскому складочному порту на юго-востоке Индостана.

Жозеф не сомневался: едва над Нагапаттинамом нависнет угроза, британцы немедля возвратятся за стол переговоров. Этот порт служил важнейшей стоянкой для британских торговых караванов, возвращавшихся из Восточной Азии. Не пополни они здесь запасов, им пришлось бы делать крюк в сотни морских миль, чтобы добраться до Мадраса в центральной Индии, либо платить французам в Пондичерри за воду и провиант.

Стало быть, британцы, не скупясь, бросят все силы, чтобы, прежде чем падёт Нагапаттинам, устроить в Тунисе такой хаос, который можно было бы разменять на индийские выгоды.

Генеральный штаб уже отрядил шесть тысяч солдат на усиление Туниса, и это был предел, который ещё могла выдержать французская казна.

По чести говоря, если дела в Тунисе примут совсем дурной оборот, Жозефу останется лишь бросить туда Гвардейский корпус, чтобы залатать дыры, а это неминуемо нарушило бы весь стратегический замысел в Южных Нидерландах.

Дойди до такого, ему пришлось бы уже всерьёз думать, не принять ли британские условия и не прекратить ли обоюдную игру. Это означало бы, что его замысел — сковать Британию индийскими делами — потерпел крах.

В этот миг дверь отворилась, и вошёл Эман. Он протянул Жозефу шифрованную депешу:

— Ваше Высочество, только что доставлено из Туниса.

Жозеф торопливо сломал печать и вытряхнул из футляра несколько листков.

Заметив, что донесение отправлено генералом Бартелеми Луи Жозефом Шерером, он невольно удивился: обычно подобные сообщения поступали по линии Разведывательного управления.

Он поспешно впился в текст. В первых строках сообщалось, что в осаду Туниса вмешалось Марокко, бросив против него свою лучшую чёрную гвардию численностью более четырнадцати тысяч, а алжирская гвардия в это время отвлекала корпус Шерера ложным наступлением на Кафф, заманив его в низовья Меджерды.

Жозеф нахмурился и стал читать дальше. Далее Шерер писал, что два отряда «волонтёров», ещё не успевших даже явиться к месту приписки, с отчаянным упорством обороняли Тамиль и с силами менее чем в две тысячи человек отразили десятитысячную марокканскую армию, взяв при этом до семисот пленных и захватив одиннадцать орудий...

М-м? Жозеф вскинул бровь: две тысячи против десяти, полная победа, да ещё с такими трофеями — что же там произошло?

Он перевернул страницу и углубился в подробности боя. Едва прочитав имена, он просиял.

Виктор Моро, Мишель Ней?! Да ведь это же два будущих маршала!

Тогда неудивительно, что они дали бой с соотношением один к пяти.

Жозеф мысленно покачал головой: вот уж воистину, талантами Франция не оскудела! Маршалы, что некогда, под началом Наполеона, будут потрясать континенты, ныне — всего лишь два скромных лейтенанта. Каждый ведёт за собой солдат, которые ему даже не подчинены, — и вот так, походя, срывают хитроумный марокканский налёт.

Понятно теперь, отчего депеша пришла от самого Шерера: одержав такую победу на передовой, он решил опередить Разведывательное управление и первым донести о триумфе Его Высочеству.

Когда же Жозеф прочёл, что отряд дворян Моро самовольно нарёк себя Кавалерийским полком «Божьего Промысла», он не сдержал смеха и покачал головой. Надо же — все взрослые люди, а имечко себе выбрали до того пафосное, что вчуже неловко.

Но раз уж им это так по душе — пусть будет по-ихнему.

Жозеф обмакнул перо и прямо внизу донесения начертал резолюцию: официально присвоить этой тысяче дворянских солдат звание Королевского кавалерийского полка «Божьего Промысла».

Одновременно Моро, в виде исключения, произвести в майоры, а Нея — в капитаны. Первому пожаловать семьсот гектаров земли в Триполи, второму — пятьсот.

(Конец главы)