Что же до прочих великих континентальных держав, то их возражения против французского выступления в Триполи также вряд ли были бы слишком громкими.

Австрия истекала кровью в Силезии и сама умоляла Францию о посылке подкреплений.

Испания — родственный двор, с которым у Франции к тому же имелся тайный сговор о совместном возвращении Гибралтара, а в перспективе — и об объединении всего Иберийского полуострова. Дай ей самую малость — и она, без сомнения, останется в стороне.

Россия же и вовсе жаждала, чтобы Франция двинула войска в Триполи: как-никак, расквартированные там двенадцать тысяч солдат были османскими гвардейцами. Чтобы утвердиться на Чёрном море, Россия должна была до конца сокрушить Османов. Чем больше османских солдат Франция перебьёт в Северной Африке, тем меньше врагов достанется русским на их собственном театре.

К тому же Двойная торговая компания более всего действовала на средиземноморских маршрутах. Заполучи Франция ещё один торговый порт в Средиземном море, и Россия тоже сняла бы с этого немалый барыш.

Польша же бурлила национальным пробуждением: её элита дни напролёт произносила речи на площадях, водила народные манифестации, и шум стоял такой, что полякам было решительно не до чужих дел.

Единственной великой державой, которая стала бы возражать против французского удара по Триполи, оставалась Пруссия. Однако прусский флот... что о нём и говорить — флота у них, почитай, вовсе не было. Так что, даже имей они что возразить, — чем бы они помешали? В конце концов, Франция и Пруссия и так уже схватились в Южных Нидерландах. Пусть попробуют прислать подкрепления — посмотрим, как мой дражайший дядюшка не натянет их в Силезии с тыла!

Мелкие же государства — Сардиния, Дания, Бавария и прочие — разве посмели бы совать нос во французские дела?

Вот почему нынешний Триполи Жозеф был намерен забрать себе во что бы то ни стало!

По чести говоря, следовало ещё и поблагодарить британцев: не подбей они за спиной Бенджиула ударить по Тунису, у него и не было бы столь неопровержимого повода к войне.

На деле Триполи в глазах тогдашних европейских держав был почти никчёмной, пустынной землёй с населением менее семисот тысяч душ. Размерами он лишь немного уступал Тунису [прим. 1], но ни его произведений, ни его гаваней не стоило и сравнивать с соседними. Мало-мальски ценными были только сам город Триполи, Зувара да ещё несколько пригодных для жизни местечек, ну и, пожалуй, порт Триполи.

Однако Жозеф отлично знал, что именно Триполи станет главным коридором в Египет. Не овладей он Триполи, всякая мысль прорыть Суэцкий канал в Египте осталась бы несбыточной мечтой. А Суэцкий канал, будучи проложен, вдвое сокращал морской торговый путь между Дальним Востоком и Европой. Иными словами, кто владел Суэцким каналом, тот держал за горло всю экономическую артерию Европейского континента.

При таком обороте британцы, не задумываясь, насмерть стали бы драться, лишь бы не дать Франции получить этот канал. Покуда не сломлено британское морское владычество, закрепиться в Египте можно было, только опираясь на сухопутные подвозы из Триполи.

Жозеф должен был, пользуясь нынешней, им самим старательно вылепленной благоприятной международной обстановкой, как можно скорее утвердить реальный контроль над Триполи. Когда же прочие державы опомнятся, соваться туда будет уже поздно.

Бертье изумлённо смотрел на наследного принца и лишь через несколько мгновений решился произнести:

— Ваше Высочество, значительные наши силы скованы в Южных Нидерландах и Силезии. Если мы опрометчиво нападём на Триполи, Османы, чего доброго, ответят бурно.

Как-никак, номинально Триполи всё ещё считался османским эялетом, и его опасения были небезосновательны.

Жозеф невозмутимо отвечал:

— Все помыслы Селима Третьего сосредоточены на внутренних реформах, и ради далёкого Триполи он не станет расточать силы. Стоит Османской империи только двинуть крупные силы из метрополии, как русские тотчас же, азартно потирая руки, вторгнутся в ослабленные пределы и отхватят все османские владения по черноморскому побережью.

— А если османы всё же полезут в драку — у нас достанет войск, чтобы их встретить.

Бертье опешил и с расстановкой произнёс:

— Ваше Высочество, простите мою дерзость, но, боюсь, у нас всё же недостанет...

Жозеф улыбнулся:

— Если я не ошибаюсь, боевые действия в Южных Нидерландах и на алжирском направлении завершатся к концу года, и тогда мы сможем высвободить свыше шестидесяти тысяч штыков и двинуть их на Триполи.

.....

25 октября 1789 года.

Париж.

Дождь лил как из ведра, и время от времени небо прорезали торопливые зигзаги молний, отчего весь воздух казался налитым свинцовым мраком.

На Версальской дворцовой площади стояло несколько неприметных чёрных карет. Дверца первой из них отворилась, и лакей, втянув голову в плечи, соскочил наземь. Он торопливо приставил ступеньку и раскрыл зонт.

Британский министр иностранных дел маркиз Уэлсли, согнувшись, вышел из кареты и бросил взгляд в сторону главных ворот Версаля. Никто не встречал его: лишь несколько караульных солдат с каменными лицами недружелюбно следили за ним от дверей.

Лицо Уэлсли было чернее грозовых туч над головой. Нынче утром он получил шифрованное послание от генерал-губернатора Индии Корнуоллиса.

В письме говорилось, что Маратхский союз требует от Британии двести пятьдесят тысяч фунтов стерлингов военных субсидий, двадцать пушек и пятнадцать тысяч кремнёвых ружей, без чего они отказываются и дальше посылать войска на помощь Карнатаку.

А Хайдарабад и вовсе заломил несусветную цену: он требовал, чтобы Британия возвратила ему область Кондавиду и, сверх того, после отражения Майсура уступила бы ему округ Неллуру в самом Карнатаке.

Корнуоллис уже дал от имени Ост-Индской компании согласие на требования Маратхи. Что же до Хайдарабада, то он мог лишь ответить, что решение остаётся за советом директоров, всячески стараясь оттянуть время.

Уэлсли глубоко втянул в грудь ледяной воздух. Он решительно не мог взять в толк, отчего Хайдарабад, ещё несколько десятков лет назад бывший союзником Майсура, внезапно начал чинить помехи — это ещё можно было как-то понять. Но Маратха — ведь они давно уже переметнулись к британцам! С чего бы им теперь, в самый ответственный миг, выставлять такие условия?

Откуда ему было знать, что французский консул в Майсуре Салах ещё несколько месяцев назад тайно снёсся с Маратхой.

Салах помнил слова Его Высочества наследного принца: «Индийцы, если не урвут лишку, всегда чувствуют себя в накладе». И вот он вместе с майсурским представителем Шахом принялся сулить маратхцам умопомрачительные посулы — вплоть до того, что отдаст им всю Северную Канаду, да ещё двадцать тысяч фунтов стерлингов наличными, — лишь бы те поддержали Майсур.

Маратхцы же, не долго думая, обратили эти посулы в прейскурант и предъявили его британцам.

Что до Хайдарабада, то там и вовсе взяли французские обещания и, надбавив к ним три десятка процентов, выкатили свой ультиматум Лондону.

Уэлсли понимал, что Ост-Индской компании остаётся лишь согласиться. Без содействия индийских княжеств одними британскими солдатами, переброшенными за десятки тысяч морских миль, воевать против Майсура было смерти подобно — их попросту извели бы на истощение.

Сжав зубы, он шагнул прямо в лужи и, ведя за собой нескольких дипломатических чиновников, направился к дверям Версаля.

То ли оттого, что дождь хлестал слишком яростно, то ли оттого, что лакей скверно держал зонт, — когда Уэлсли наконец предстал перед раздражавшей его физиономией Талейрана, половина его платья была насквозь мокра, а из обшлагов так и сыпалась вода, придавая ему вид до крайности жалкий и растерзанный.

[прим. 1] В конце XVIII века населённой была лишь узкая прибрежная полоса Триполи, а внутренние районы к югу оставались почти безлюдной пустыней. Кроме того, Бенгази и земли к востоку от него в ту пору ещё не входили в состав Триполи, так что страна была далеко не так обширна, как Ливия XXI века.

(Конец главы)