— Ха! А я уж думал, мы не увидимся до Рождественской мессы, — Талейран, опираясь на трость, указал вперёд по коридору. — Сюда, мой старый друг.

Маркиз Уэлсли молча следовал за ним, в душе осыпая проклятиями бездарного Корнуоллиса, чьи жалкие действия на поле боя вынудили его сломя голову мчаться в Париж глотать насмешки проклятых французов.

Пройдя ещё немного, он вдруг ощутил неладное и завертел головой:

— Господин архиепископ, вы, кажется, ошиблись дорогой? Это отнюдь не путь в Зал мира.

По французскому обычаю все важные переговоры в Версале обыкновенно проводились в Зале мира.

Талейран с притворным сожалением покосился на него:

— Весьма некстати, господин маркиз, но в Зале мира сейчас вот-вот должна состояться церемония подписания соглашения между Парижской газовой компанией и Парижской Ратушей о проекте установки газового освещения.

— Ах, представьте себе, Газовая компания застолбила это место уже давным-давно. Мы вполне можем побеседовать и в другом месте.

Уэлсли едва не выругался вслух. Этот проклятый хромец, без сомнения, намекал, что его, министра иностранных дел Британской империи, ставят ниже какой-то газовой компании!

А Талейран меж тем с прежним радушием продолжал:

— Ах да, господин маркиз, пятнадцатого числа будущего месяца в Париже состоится торжество по случаю зажжения первых газовых фонарей. Я самым искренним образом приглашаю вас посетить его. Это будет поистине незабываемое зрелище.

— Я рассмотрю это предложение, — с мрачным лицом процедил сквозь зубы британец.

Вскоре дипломаты обеих сторон расселись по местам в небольшой, довольно скромной гостиной.

Талейран, казалось, питал к газовым фонарям живейший интерес и разразился длиннейшей тирадой об их достоинствах:

— Вот до чего забавная штука! Ах, кстати, вы ни за что не угадаете, какой город после Парижа и Лиона третьим озарится газовым светом?

— ...

— Это будет город Тунис! — с победоносным видом объявил хромец. — Вы изумлены? Ну ещё бы, ведь угроза со стороны алжирских разбойников уже не стоит внимания. Множество инвесторов узрели блестящие перспективы развития Туниса, и сам герцог Тунисский собственной персоной намерен прибыть в Париж для подписания договора с Газовой компанией.

— Кхм... — маркизу Уэлсли пришлось грубо оборвать Талейрана, не дав ему вновь оседлать тему газовых фонарей. — Господин архиепископ, вы знаете, зачем я прибыл. Нашим державам пора внести ясность в некоторые недоразумения.

— В то время как алжирские «разбойники» сеют беды в Тунисе, на Дальнем Востоке майсурская банда также наносит немалый ущерб британской Ост-Индской компании.

— Я полагаю, нам следовало бы объединить усилия против этих разбойничьих шаек.

Талейран со смехом отмахнулся:

— Благодарю за вашу заботу, однако наша армия уже примерно проучила и алжирцев, и марокканцев, так что на северо-западе Туниса более нет никаких затруднений.

— Кстати, как там сейчас идут дела у Ост-Индской компании?

Уэлсли в душе тяжко вздохнул. Отчего и марокканцы оказались столь же безнадёжными тупицами, что и Корнуоллис?! Теперь, чтобы спасти положение в Индии, ему, без сомнения, придётся поступиться изрядными выгодами. Собственно, британский парламент уже уполномочил его на крупные уступки.

Не отвечая на колкость хромца, он переменил тему:

— Господин архиепископ, моя держава намерена осудить триполитанских бандитов и оказать поддержку вашей стране в проведении необходимых ответных действий.

Так бедняга Бенджиул был им поименован «бандитом». Иными словами, Британия давала согласие на то, чтобы Франция простёрла своё влияние на Триполи.

— В высшей степени благоразумное решение! — Талейран с улыбкой кивнул. — Однако алжирские бандиты также нанесли серьёзнейший ущерб нашему Тунису. Знаете ли вы, что Её Величество королева уже приняла решение объявить Алжиру войну? Я полагаю, Британия также должна была бы выразить поддержку этому шагу.

Уэлсли немедля отрезал:

— Нет, это решительно недопустимо...

С Триполи ещё можно было смириться, но допустить, чтобы Алжир, чьи земли плодородны, а размеры почти вдвое превышают Тунис, попал в сферу французского влияния, он не мог ни под каким видом.

Талейран напрямую перебил его:

— Насколько мне известно, ещё два месяца назад Карнатак лишился половины территории Тиручирапалли. Быть может, мы могли бы ещё немного подождать. Глядишь, на Майсур внезапно снизойдёт Божественное откровение, и они отведут войска.

Уэлсли глубоко вздохнул и решился на угрозу:

— Господин архиепископ, я слышал, что в последнее время ваши торговые суда всё чаще устремляются в Тихий океан. Возможно, им потребуется, чтобы британский Королевский флот обеспечил безопасность морских путей.

Талейран, разумеется, понял, что ему угрожают нападением на французские торговые корабли — те самые, что везут шерсть из Новой Зеландии. Однако он лишь равнодушно пожал плечами:

— Я решительно не понимаю, о чём вы говорите. Но, напротив, слыхал, будто русские караваны внезапно проявили горячий интерес к тихоокеанской торговле.

Ведь корабли-то ходили под русским флагом, и матросы на них были по большей части русскими.

Уэлсли поперхнулся и холодно добавил:

— Те самые порты в Тихом океане также весьма небезопасны.

Тем самым он угрожал нанести прямой удар по торговым узлам. Пусть британцы ещё толком и не знали, с кем именно торгуют французские и русские суда, но при мощи Королевского флота, стоит им задаться целью, они, без сомнения, отыщут эти точки.

— Меня это нимало не заботит, — Талейран развёл руками. — Пусть пираты попробуют туда сунуться.

Его Высочество наследный принц объяснил ему, что маори, обитающие на новозеландских островах, в защите французов вовсе не нуждаются. Чтобы покорить их, Британии потребовалось бы бросить туда едва ли не половину своих вооружённых сил и не менее пяти лет времени.

Такие колоссальные издержки были для Британии решительно неприемлемы.

Уэлсли ещё долго щупал почву, пытаясь удостовериться, что хромец не блефует, и, убедившись в этом, в душе лишь горько посетовал: все его карты были уже биты.

Он резко вскочил на ноги и, сжав зубы, процедил:

— Господин архиепископ! Если вы и далее будете держаться столь вызывающе, в ответ вы не получите ничего, кроме войны!

Талейран, глядя на его искажённое яростью лицо, понял, что почти нащупал дно, и немедля примиряюще махнул рукой:

— Остыньте, дражайший маркиз. По крайней мере, мы должны подвергнуть каре марокканскую банду, что засела в Аннабе. А вслед за тем на майсурскую армию, атакующую Карнатак, быть может, и впрямь снизойдёт Божественное откровение.

«Проклятый хромец! — в бешенстве подумал Уэлсли. — Они же мусульмане, до них Господу Богу нет никакого дела!»

Однако он медленно опустился на стул:

— Если речь идёт лишь об Аннабе, то это, пожалуй, ещё можно обсудить...

В пять часов пополудни маркиз Уэлсли, одной рукой прижимая к ноющему животу скрученный в трубку предварительный текст «Договора о невмешательстве», возвращался в Лондон. С каменным лицом он передал его парламенту на утверждение, а про себя уже прикидывал, чем бы заняться, сложив с себя обязанности министра иностранных дел.

Да, приняв бразды правления после герцога Лидса, он был полон веры, что сумеет переломить ход событий, — и вот теперь с ужасом убеждался, что проигрался ещё страшнее, нежели его предшественник.

В минувшем году герцог Лидс подал в отставку из-за своей провальной североафриканской стратегии, и теперь та же участь, без сомнения, ожидала и его самого.

— Быть может, отправиться в Индию? — тихо бормотал он про себя. — И там, на месте, растолковать Корнуоллису, как надобно расхлёбывать тамошнюю кашу.

Ведь всё покатилось под откос именно с того самого дня, как Майсур двинул свои войска, — стало быть, и поправить дело надобно было именно там.

(Конец главы)