Когда Александра узнала, что её партнёром по сцене будет сам наследный принц Франции, в её огромных глазах заплясали звёздочки.

Она питала к этому принцу — изобретателю таких «великих чудес», как карусель, колесо обозрения и пиратский корабль, — самое настоящее обожание. Вдобавок он сумел превратить такого повесу, как её дядюшка Алексей, в почтенного джентльмена, да и был так ослепительно хорош собой! И вот теперь ей предстояло играть с ним в одной пьесе — да это же просто сон наяву!

Она торопливо выпрямила грудь и звонким голоском произнесла:

— Ваше Высочество, прошу вас не тревожиться! Я брала уроки декламации и пластики и, без сомнения, сумею достойно сыграть Анну!

Глядя на её донельзя серьёзное личико, Жозеф не посмел уязвить детский восторг и с улыбкой кивнул:

— Для меня большая честь разделить с вами подмостки.

Ему, по правде говоря, было всё равно, с кем играть, — лишь бы удалось прорекламировать мебель из прессованной плиты да содовые напитки. К тому же, выступи русская великая княжна в роли главной героини, это, пожалуй, могло бы ещё и приоткрыть для французских товаров русский рынок.

Услышав эти слова, Александра расплылась в восторженной улыбке, но вдруг её лицо окаменело. Она торопливо прикрыла рот ладонью, отвернулась и, пошарив во рту, с облегчением перевела дух.

Какой ужас! Чуть не выпали фальшивые зубы!

Она была как раз в том возрасте, когда выпадают молочные зубы, и на месте двух передних зияли заметные прорехи. Ради нынешнего выхода на сцену она за большие деньги заказала два вставных зуба. Однако зубоврачебное искусство в этот век было до крайности убогим, и при малейшем резком движении вставная челюсть рисковала выскользнуть, как только что едва и не случилось.

.....

Совсем иные чувства, нежели радость Александры, обуревали прочих благородных девиц, занятых в постановке. Все они мрачно, исподлобья, глядели на режиссёра.

Каждая из них, прослышав от королевских камеристок, что Его Высочество намерен играть Ханта Сяо, не пожалела никаких средств и пустила в ход все связи, чтобы проникнуть в труппу, — и всё ради того, чтобы, исполняя главную женскую роль, оказаться подле наследного принца.

И вот теперь, откуда ни возьмись, явилась какая-то русская девчонка и нагло отобрала эту роль! А Его Высочество, ко всему прочему, был с нею ещё и на редкость любезен! Ярость душила молодых аристократок.

Режиссёр, чуя неладное, втянул голову в плечи и поспешно ретировался.

Жозеф, ничуть не замечая воинственного напряжения, повисшего в воздухе, сосредоточенно распоряжался, расставляя на сцене с помощью лакеев огромный книжный шкаф цвета слоновой кости.

Управившись со шкафом, он вновь раскрыл пьесу и стал её листать:

— М-м, вот здесь надобно переменить... а сюда вставить ещё одну реплику...

Вскоре актёры получили переписанные роли, и, пробежав их глазами, все как один обменялись недоумёнными взорами. Но, поскольку переделку совершил собственноручно Его Высочество, одна из благородных девиц немедленно громогласно восхитилась:

— Поистине гениальная правка! От неё вся пьеса словно засияла ослепительным солнечным светом!

— Верно! Литературный дар Его Высочества не знает равных во всём Париже!

— Ах, вот эта строка, которую вставил Его Высочество, мне нравится больше всего: «В знойное лето вкушай блаженство прохлады. Моя самая любимая — „Парижская кола“...»

Прочитав до этого места, девица осеклась и с озадаченным видом обернулась к подругам:

— Вы хоть понимаете, что это значит?

— М-м... я тоже не понимаю...

Жозеф поспешил кашлянуть и прервать этот поток принуждённых дифирамбов:

— Прошу всех выучить текст назубок и затем приступим к репетиции.

.....

На сцене маленькая фигурка взмахнула пурпурным пузырьком и с невозмутимым видом покачала им перед стоявшим напротив дворянином:

— Я уже приготовила «Разлагающее снадобье»! Твоё «Снотворное зелье» было разложено прежде, чем успело подействовать!

Дворянин с выражением крайней досады на лице рванулся было к своему мешку, чтобы выхватить другое снадобье и дать отпор, как вдруг заметил, что Его Высочество подаёт ему знак глазами.

Он лихорадочно перебрал в памяти сценарий, тут же схватил у кого-то из статистов стеклянную бутылку с напитком, сделал глубокий глоток и, театрально сжав кулак, рубанул им книзу:

— «Парижская кола» вселяет в меня веру! Анна Сюнь Эр, моя алхимия шестой ступени положит конец этому поединку!

Жозеф махнул статистам, чтобы те расступились и открыли взорам стоявший позади них роскошный книжный шкаф...

.....

Александра, при всём своём нежном возрасте, играла на удивление ладно. Особенно ей удалась сцена алхимической дуэли: в России она чуть ли не каждый день наблюдала самые настоящие поединки, так что теперь лишь копировала виденное.

И рекламные вставки у неё выходили самыми естественными: она ведь не читала оригинала и искренне полагала, что так и положено по ходу пьесы, оттого в её исполнении вовсе не чувствовалось той неуклюжести, с какой прочие актёры вворачивали рекламу. Жозеф то и дело осыпал её похвалами и даже ставил в пример остальным.

Несколько благородных девиц тотчас принялись яростно закатывать глаза в сторону малолетней лицедейки и, улучив миг, когда Жозеф отвлёкся, зашушукались вполголоса — так, чтобы Александра могла смутно расслышать:

— Хм! Его Высочество лишь из вежливости её похвалил, а она-то уж и нос задрала!

— Русская деревенщина! Что она вообще понимает в высоком театре?

— Интересно, через кого она просочилась в труппу? Верно, выложила немалые деньги.

Малышка, отлично воспитанная, и бровью не повела в их сторону и лишь повернулась продолжать репетицию.

Знай эти девицы, что она попала в труппу прямиком через Её Величество королеву, да ещё и не потратила ни гроша, а, напротив, получила от королевы в подарок несколько бальных туалетов, — у них, пожалуй, глаза бы на лоб повылазили.

.....

Когда «Анна Сюнь Эр» сошлась в сцене со старшей сестрой главного героя «Каталиной Сяо», Александра сделала два шага вперёд, но стоявшая в толпе статистов девица вдруг украдкой выставила ногу.

Александра едва не запнулась, однако с изумительной быстротой, заметив тень под ногами, уже готова была перешагнуть через преграду. Но тут в ушах у неё зазвучали недавние насмешки.

Она чуть подобрала ногу и с силой опустила каблучок на чёрную тень.

Алый кожаный башмачок с хрустом впечатался в обтянутую шёлковым чулком щиколотку, и тотчас воздух прорезал истошный вопль:

— А-а-а!

Злоумышленница, скорчившись от боли, осела на пол и, схватившись за ступню, задышала, точно ошпаренная.

Несколько её приятельниц немедля обступили пострадавшую и с притворным участием заохали, после чего яростно обернулись к Александре:

— Вы перешли всякую меру!

— У Трисы, верно, сломана кость! Как можно быть такой жестокой?!

— Вы только взгляните, что вы натворили! Извольте немедленно извиниться перед мадемуазель Трисой!

Александра тоже приблизилась и с самым серьёзным видом оглядела ногу коварной девицы, после чего облегчённо выдохнула:

— Счастье, что я ещё очень лёгкая, — иначе и впрямь был бы перелом. Госпожа Элиан всегда твердила мне, что стоящая дама обязана блюсти изящество и достоинство осанки. Видите, как легко, выставив ногу куда не след, не только погрешить против этикета, но и угодить под чужой каблук?

Благородные девицы опешили, никак не ожидая, что эта русская девчушка не только не стушуется, но ещё и столь остроумно уколет их в ответ.

Одна из них немедля обернулась к Жозефу и жалобно, почти плача, воззвала:

— Ваше Высочество! Вы же всё видели! Русская великая княжна нарочно наступила на Трису и ещё и глумится над нею...

(Конец главы)