Можно сказать, что кальцинированная сода — это «приправа» промышленного производства. В истории именно промышленное получение соды открыло новую эру химической индустрии, а затем преобразило и всю промышленность в целом.

Ныне же Франция, благодаря новейшим достижениям супругов Лавуазье, одним рывком встала на самую вершину европейской химической промышленности!

Марианна вдруг припомнила кое-что и, обернувшись к мужу, спросила:

— Дражайший, я слышала от Перны, что Его Высочество наследный принц упоминал, будто после того, как казеиновый завод заработает в полную силу, он пожалует тебе баронский титул?

Такой коронный дворянский титул причислялся к дворянству шпаги и решительно отличался от покупного дворянства мантии, стоявшего на самой низшей ступени презрительной иерархии. Подобные титулы обыкновенно жаловали лишь самым немногим, внёсшим поистине великий вклад.

Лавуазье с улыбкой кивнул:

— Я хотел преподнести тебе сюрприз, но ты, оказывается, так отлично осведомлена.

Марианна в восторге обвила его шею руками и запрыгала, точно девчонка:

— Стало быть, и мы отныне станем в чужих устах «высшим обществом»! Ха-ха!

Лавуазье рассмеялся:

— Но в таком случае тебе придётся частенько наносить визиты и вести беседы с версальскими дамами.

— А я буду прятаться в лаборатории и делать вид, что не получала приглашений.

Марианна лукаво моргнула, потом вдруг порывисто обняла мужа и, прильнув губами к самому его уху, смущённо прошептала:

— Тогда, пожалуй, нам надобно поторопиться и с наследником баронского титула?

— Это уж само собой разумеется!

Заметив, что вокруг ни души, Лавуазье одним движением подхватил жену на руки и, склонившись, поцеловал её...

.....

2 ноября 1789 года.

Сегодня Марии исполнилось тридцать четыре года.

В той, прежней истории, Мария-Антуанетта со своими близкими как раз в этот день под конвоем восставших парижан навсегда покидала Версаль, чтобы укрыться в давно заброшенном, обветшалом дворце Тюильри.

Теперь же она восседала в своей гардеробной и под звуки оркестра, окружённая гримёром, куафёром и семью камеристками, радостно готовилась облачиться в наряд для собственного празднества.

В дверь постучали, и служанка ввела Бриенна.

Первый министр отвесил поклон сидевшей перед зеркалом Марии и первым делом восхищённо произнёс:

— Ваше Величество, неужто Господь собрал всё великолепие и красоту целого мира в одной лишь вашей особе? Вы, без сомнения, заставите всех парижанок задохнуться от зависти.

— М-м, Ваше Величество, простите, что я вынужден побеспокоить вас на минуту.

С этими словами он положил на соседний круглый столик какие-то бумаги:

— Это окончательная редакция договора. Требуется ваша подпись, и как можно скорее. Сами знаете, через пять дней в Гавре состоится его торжественное подписание.

— Благодарю вас за любезные слова, — Мария с улыбкой кивнула и, взяв перо, поставила в конце листа своё имя.

Что же до содержания договора, наследный принц ещё несколько дней назад подробнейше изложил ей все его статьи. Договор был чрезвычайно выгоден для Франции, — нет, вернее сказать, он приносил ей поистине неслыханные барыши.

Про себя она не могла не подивиться: сын делается всё искуснее и искуснее. На сей раз, затратив на Дальнем Востоке сущие гроши, он добился того, что Британия отказалась от вмешательства в Северной Африке. Даже более того — британцы пообещали отступиться от своего покровительства тому смутьяну, что мутит Корсику, да и ещё целый ряд уступок, в которых она, по чести говоря, не вполне разбиралась...

Она вернула бумаги Бриенну, и взгляд её скользнул по оживлённой гардеробной, а улыбка на лице сделалась ещё шире. Не будь Жозефа, который взял на себя все эти государственные тяготы, ей, чего доброго, и сейчас пришлось бы обсуждать с министрами, как разгребать североафриканские неприятности. Разве могла бы она тогда наслаждаться нынешней лёгкостью и покоем?

Проводив Бриенна взглядом, Мария вновь обернулась к зеркалу и, указав на стоявшую подле золотую птичью клетку размером с кокосовый орех, обратилась к куафёру:

— Теперь-то я могу надеть вот это?

— Разумеется, Ваше Величество.

Королева тронула крошечный рычажок на клетке, и металлический соловей, встрепенув крыльями, высунул головку и издал звонкое «чик-чирик».

— Ах! Какое совершенство! — куафёр всплеснул шёлковым платком и благоговейно произнёс: — Руки Его Величества короля, без сомнения, осенены самим Господом!

Да, эта заводная клетка-головной убор и была подарком Людовика XVI жене на день рождения: полностью заводной, вращающийся, с отворяющейся дверцей механический соловей, у которого двигалось всё тельце и который мог издавать десятки различных звуков, превосходя сложностью самые замысловатые часы.

Вскоре со стороны Версаля поплыли протяжные, радостные звуки оркестра.

Мария поднялась, с довольным видом оглядела в зеркале свой роскошный наряд, а затем, увенчанная медленно вращающейся клеткой, направилась в придворный театр.

.....

В то самое время, как Версаль ликовал, празднуя день рождения королевы, британский королевский линейный корабль 3-го ранга «Аякс» рассекал затянутые тучами воды Бискайского залива. Путь его лежал к далёкому Индостанскому полуострову.

В тесной, ничем не примечательной офицерской каюте на второй палубе маркиз Уэлсли раскурил трубку и глубоко затянулся.

Сложив с себя обязанности министра иностранных дел, он избавился от целого роя искателей его связей и покровительства и впервые за долгое время вкусил редкостную тишину.

Он извлёк из внутреннего кармана карту майсурских земель, развернул её на столе, но вместе с картой выскользнуло и письмо, упав на пол.

То было послание генерал-губернатора Индии Корнуоллиса, доставленное в Лондон позавчера. В нём подробнейше описывался ход боевых действий.

Уэлсли невольно нахмурился, и душу его наполнили гнетущая досада и тревога. Ему вспомнились те самые «примитивные крепостцы», о которых писал Корнуоллис.

Ещё садясь на корабль, он был преисполнен уверенности, что, стоит ему только прибыть в Индию, лишённые французской поддержки майсурцы будут им сокрушены в два счёта.

Однако теперь, после целого дня мучительных раздумий, он вынужден был признать, что решительно не видит действенного способа одолеть эти «крепостцы».

Весьма вероятно, что в Индии его ждёт новое поражение...

.....

Англия.

Лондон.

По широкой аллее к северо-западу от Сент-Джеймсского дворца стремительно катил чёрный экипаж.

Внутри убелённый сединами старик лет шестидесяти смотрел на сидевшего напротив молодого человека и наконец не выдержал:

— Уиндем, я по-прежнему считаю, что принимать пост министра иностранных дел в такую пору — далеко не самое благоразумное решение.

Молодой человек с глубоко посаженными глазами и несколько шотландскими чертами лица был не кто иной, как новый министр иностранных дел Британии, лорд Уильям Уиндем Гренвилль.

Гренвилль с простодушной улыбкой отвечал:

— Дядюшка, взгляните сами: наш премьер-министр сейчас должен во что бы то ни стало унять ярость вигов. И, боюсь, во всём кабинете я — единственная подходящая для этого кандидатура.

После череды «стратегических провалов», допущенных двумя подряд министрами иностранных дел — герцогом Лидсом и маркизом Уэлсли, — Питт-младший испытывал в кабинете колоссальное давление со стороны вигов. Тогда он задумал поставить во главе внешнеполитического ведомства одного из вигов, чтобы тем самым умиротворить оппозицию.

Но при этом он пустился на хитрость, выбрав члена союзного ему рода Гренвиллей, к тому же своего закадычного друга, лорда Гренвилля.

(Конец главы)