В то же самое время во дворце Каср ас-Саид в городе Тунисе тунисский директор разведки Ишак толковал со своим подчинённым о том же самом предмете.

— Да, непременно найдутся племена, которые ради наживы дерзнут нарушить закон, — холодно усмехнулся Ишак. — И, по чести говоря, нам как раз и надобен такой «наглядный пример».

— Надобен? — с недоумением переспросил офицер разведки. — Что вы имеете в виду?

— Из Версаля поступил приказ: если случится тяжкое преступление и мировой судья будет убит, племя, которое он курировал, подвергнется жесточайшей каре. — Ишак выдержал паузу. — Если вождь добровольно возьмёт вину на себя, будут арестованы все старейшины племени. Если же никто не выйдет вперёд — тогда всё взрослое население племени обратят в каторжников!

— Но не вызовет ли это возмущения среди других племён?

— Об этом не тревожьтесь, — небрежно махнул рукой директор разведки. — Убийство мирового судьи — столь тяжкое преступление, что прочие племена, без сомнения, не станут им сочувствовать. Более того, то племя, из которого вышел убитый судья, ещё и возблагодарит военных за то, что они отомстили за их сородича.

— И довольно будет одного-двух «примеров» перед лицом всех племён, чтобы все прочие сделались до крайности почтительны с мировыми судьями.

.....

Алжир.

Аннаба.

Командующий алжирской гвардией Кахель в отчаянии свернул шифрованное послание. Его руки так тряслись, что он переделывал это пять или шесть раз, прежде чем наконец сунул бумагу в тубус.

Письмо только что доставили из Митиджи, и весь его смысл сводился к одной фразе: британцы прекратили всякую помощь.

Всё — от денег до оружия, от разведывательных сведений до военных советников — исчезло в одну ночь.

Иными словами, отныне Алжиру предстояло одному, лицом к лицу, встретить испепеляющий гнев Франции...

Дей повелел ему держать Аннабу любой ценой, покуда алжирский посол не завершит с французами переговоры о перемирии.

Однако Кахель в глубине души отлично знал: даже если бы он командовал прежней, отборной гвардией, ему ни за что не устоять против могучих французов — он уже убедился в этом в прошлом году.

А та так называемая гвардия, что находилась сейчас в его руках, была набрана с бору по сосенке и обучалась меньше года.

Он прикинул, что хватило бы трёх тысяч французов, чтобы одной-единственной атакой — нет, пожалуй, даже просто несколькими орудийными залпами — обратить всю его оборону в бегство.

Впрочем... у него ведь есть ещё марокканская чёрная гвардия! Кахель вдруг встрепенулся: если марокканцы помогут, продержать Аннабу месяц-другой, пожалуй, ещё удастся.

Он торопливо махнул слуге:

— Живо! Готовьте богатые дары! Я еду к паше Сайиду!

.....

Пограничный тунисский городок Тамиль.

Лефевр сегодня уже в тридцатый раз вглядывался в подзорную трубу на восток. Перед глазами его по-прежнему расстилалась лишь пустынная равнина.

В сердцах он бросил начальнику штаба:

— Эти молодцы ещё не явились?! Да моя жена с детьми на загородную прогулку собирается быстрее, чем они идут!

— Э-э... Так точно, господин подполковник! Они запаздывают уже на два дня против назначенного срока...

— На два дня и семь часов! — рявкнул Лефевр.

Его и без того до крайности злило, что его послали в Тунис. Почти весь Гвардейский корпус ушёл в Силезию — биться грудь в грудь с пруссаками, — а он вынужден здесь забавляться с немощными североафриканскими «дикарями»! Даже если он и одержит победу, хвастаться перед товарищами будет решительно нечем.

Всего месяц назад война в Южных Нидерландах вступила в свою заключительную фазу. После ухода пруссаков генерал Рео с австрийскими войсками перешёл в наступление на Брюссель.

Главные силы южнонидерландских мятежников были уже обескровлены, город обороняли по большей части новобранцы, а после того как и Ганновер, и Пруссия один за другим покинули их, боевой дух осаждённых упал до последней крайности.

Поэтому Рео при поддержке корпуса Лефевра довольно быстро ворвался в Брюссель, и Южнонидерландский Провинциальный совет был распущен.

Фан дер Ноот с горсткой главных зачинщиков Брабантского восстания бежал в Голландию. Почти все остальные мятежники капитулировали.

Так, за исключением Валлонского района, Южные Нидерланды вновь возвратились под австрийскую руку.

Жозеф, дав Гвардейскому корпусу месяц на отдых и пополнение, приказал ему выступать в Силезию.

Что же до Туниса, то, по совести, одного корпуса Шерера в двадцать тысяч штыков было более чем достаточно для взятия Аннабы. Однако Жозеф, желая произвести на тунисские племена как можно более внушительное впечатление, всё же отрядил сюда Лефевра с четырьмя тысячами гвардейцев.

И если бы не приказ Его Высочества непременно дождаться прибытия «племенных храбрецов» и лишь затем вместе с ними идти в бой, Лефевр, по всей вероятности, взял бы Аннабу ещё неделю назад.

Наконец, около четырёх часов пополудни, почти пятитысячная орда племенных воинов начала по частям стекаться к Тамилю. Хвост её втянулся в город лишь к полудню следующего дня. Кроме того, ещё несколько сотен человек поотстали и пропали неведомо куда.

Лефевр уже сгорал от нетерпения и немедля приказал племенному воинству выступать к фронту. Гвардейский корпус меж тем был в полной готовности хоть сейчас идти на решительный штурм.

Чего не знаешь, того не боишься. «Племенные храбрецы» рвались в бой, похлопывая себя по ляжкам; каждый прикидывал, скольких алжирцев он уложит и какую боевую славу стяжает.

Наутро утренний ветер разогнал туман. Кахель, вглядываясь в подзорную трубу в зловеще-строгие боевые порядки французов, чувствовал, как сердце его болезненно сжимается.

Вскоре с французской стороны донеслись протяжные звуки рожков, и он увидел, как отряд числом почти в пять тысяч человек — построенный в три весьма неровные линии, которые с натяжкой можно было назвать линейным строем, — медленно двинулся в его сторону.

Кахель, не смея ослабить бдительности, решил, что перед ним какой-то новый тактический приём или особый рассыпной строй, и немедля приказал всей армии изготовиться к бою, а заодно послал за марокканской гвардией, чтобы та поддержала оборону.

Примерно через пятьдесят минут французский «рассыпной строй» наконец доковылял до расстояния в четыреста шагов от алжирских позиций. За это время его ряды дважды ломались, и офицерам приходилось останавливать солдат и заново выравнивать строй.

Кахель с недоумением разглядывал в трубу это странное французское войско, пока адъютант не напомнил ему, что пора открывать огонь.

Из алжирских орудий вырвалось пламя, и несколько ядер с душераздирающим воем упали перед самой французской колонной. Её и без того рыхлые ряды мгновенно замерли.

Менее чем через минуту пушки ударили снова. На сей раз алжирским канонирам повезло: три шестифунтовых ядра британского образца вонзились прямо в толпу «племенных храбрецов».

Тотчас же послышалась череда коротких, влажных хрустов, и в племенном воинстве образовались три кровавые борозды из разорванных тел и кровавой пены.

На секунду воцарилась мёртвая тишина, а затем «храбрецы» взорвались разноголосым воем. Офицеры были совершенно бессильны удержать их, и сотни людей тотчас же, бросив оружие, кинулись врассыпную.

Когда грянул третий залп, всё племенное воинство окончательно рассыпалось. Тысячи людей, не помня себя, сломя голову бежали прочь и не остановились даже тогда, когда оказались лицом к лицу с авангардом Гвардейского корпуса.

С помрачневшим лицом Лефевр глядел, как его солдаты, выставив вперёд штыки, с трудом заставили беглецов расступиться в стороны.

А Кахель и вовсе застыл в остолбенении: «Я что же... удержал оборону?!»

(Конец главы)