В один миг поле к востоку от Аннабы усеялось «французскими» трупами. Почти все они стали жертвами давки, которую устроили «племенные храбрецы», в панике давя друг друга.

Кахель опустил подзорную трубу и невольно прищурился: «Уж не вышло ли так, что прежний разгром от французов был лишь досадной случайностью и они вовсе не так страшны, как мне мнилось? Или, может статься, тот французский генерал, что умел драться, на сей раз не явился под Аннабу?»

Поколебавшись лишь несколько секунд, он бросил стоявшему подле офицеру:

— Передать: корпусу Голса и кавалерии левого крыла — немедля преследовать разбитого врага! Артиллерии — вперёд, к середине поля!

Он окончательно уверился, что это не притворное бегство, не коварная западня. Взгляните только, сколько трупов! Никак не менее пяти-шести сотен! Кто же станет жертвовать таким числом людей ради притворства?!

Вскоре над алжирским станом понеслись низкие, протяжные звуки рожков. Алжирские офицеры повели три с лишним тысячи пехоты под прикрытием конницы прямо на «отступающие» французские позиции.

На другой стороне Лефевр, увидев, что алжирцы идут в атаку, изумлённо расширил глаза. Его Высочество наследный принц лишь велел дать этим племенным олухам хлебнуть «атмосферы» настоящей войны, а тут, против всех ожиданий, выходил такой подарок: бить наступающего врага куда легче, нежели штурмовать его укрепления.

Он немедля приказал тунисским солдатам, уже давно стоявшим наготове, гнать «племенных храбрецов» следом за Гвардейским корпусом, а сам, обернувшись к начальнику штаба, бросил:

— Ну, теперь пусть поглядят, как воюет настоящая армия.

— Слушаюсь, господин подполковник!

.....

Сфик из племени Вакрума доводился племянником самому вождю. Сейчас он весь дрожал, и его подгоняли кривыми саблями назад, в сторону поля боя.

Всё оказалось совсем не так, как рассказывали! Алжирцы внушали поистине леденящий ужас! Только что человек, стоявший рядом с ним, вдруг разлетелся на куски, и его внутренности брызнули Сфику прямо в рот. Едва припомнив этот тёплый, липкий, тошнотворный вкус, он снова скорчился в рвотном спазме.

— К-куда нас гонят? Опять драться? — выпучив глаза, пролепетал кто-то рядом. — Нет! Я не пойду...

Тунисский солдат с размаху пнул его сапогом, и крик мгновенно оборвался.

Сфик, трепеща, брёл вперёд, и вдруг чья-то рука втиснула ему в ладонь подзорную трубу.

— Пользоваться умеешь? — спросил офицер.

Сфик машинально кивнул. И тут со стороны французских боевых порядков донеслась чёткая барабанная дробь. В следующий миг безукоризненно ровная линия французской пехоты пришла в движение. Две тысячи с лишним солдат, точно единый организм, без малейшего колебания устремились навстречу алжирцам.

Офицер вскинул руку к северу и громко крикнул:

— Глядите туда!

«Племенные храбрецы» как по команде обернулись и увидели, как в клубах пыли несколько десятков лошадей стремительно тащат что-то прямо к вражеским позициям.

Сфик вспомнил о трубе, торопливо вскинул её к глазам и разглядел, что это — пушки!

Эти пушки, не сбавляя хода, вынеслись почти вплотную к алжирцам — по крайней мере, ему казалось, что между ними и врагом уже почти нет расстояния.

Тотчас же с повозок посыпались солдаты и с изумительной, непостижимой сноровкой принялись отвязывать постромки и наводить орудия.

В тот же самый миг алжирская конница, вздымая ятаганы, ринулась в атаку: истребление вражеской артиллерии было первейшей обязанностью кавалерии.

Однако пушки немедленно изрыгли языки пламени, и сердце Сфика судорожно сжалось. Тотчас же мчавшиеся впереди алжирские всадники, точно бурьян под ураганным ветром, были выкошены целыми полосами.

Вот что такое картечный залп в упор!

Кавалеристы, явно ошеломлённые, смешались и, разворачивая коней, брызнули врассыпную.

То была борьба не только оружия, но и воли. Продолжи они натиск под огнём — и в конце концов пушки, скорее всего, достались бы им, однако это явно лежало за пределами их духа.

Алжирцы никак не ожидали, что артиллерия решится врукопашную биться с конницей. После того как их кавалерия бежала, весь левый фланг оказался открытым перед гвардейской конной артиллерией.

Пять шестифунтовых орудий немедля перешли на ядра и с дистанции менее двухсот шагов принялись осыпать алжирскую пехоту частым смертоносным огнём.

Алжирские гвардейцы, почти не обученные, продержались лишь немногим дольше, чем «племенные храбрецы», и вскоре под этим убийственным обстрелом в беспорядке подались назад.

У Кахеля в глазах помутилось: только что он был на вершине успеха, — и вот, каких-нибудь полчаса спустя, всё перевернулось с ног на голову!

Он лихорадочно выкрикивал приказы, пытаясь собрать бегущих и выдвинуть вторую линию. Но его команды ещё не достигли фронта, а гвардейские ударные колонны под прикрытием застрельщиков уже ворвались прямо в лицо алжирцам.

Сфика и его товарищей гнали всё дальше, и вот они оказались на самом фланге сражения. В ушах у него стоял несмолкаемый грохот орудий. А затем он увидел, как солдаты в белых мундирах, эти «римские братья», пробежав лишь несколько шагов, мгновенно развернулись в безупречную прямую линию.

Барабаны разом смолкли. Офицеры Гвардейского корпуса единым движением вскинули палаши и выкрикнули команду:

— Пли!

Враждующие линии сблизились менее чем на двадцать шагов. Единый сокрушительный залп гвардейцев взметнул над алжирскими рядами целые тучи кровавого тумана. Вой и стоны огласили воздух, земля покрылась изуродованными телами, а воздух пропитался запахом крови. Всё больше алжирских солдат с дикими криками бросались врассыпную; многих тут же сбивали с ног свои же, и они гибли, растоптанные насмерть.

Глаза Сфика остекленели, и он, не в силах отвести взгляд, лишь беззвучно, снова и снова, шептал одно слово: «Преисподняя!»

А гвардейская пехота, точно бездушная машина смерти, проворно перезаряжала ружья, делала под барабанный бой ещё десять шагов вперёд и вновь производила залп, пожинавший души с методичностью косы...

Вторая линия алжирской обороны, смятая потоком собственных беглецов, держалась лишь чуть больше десяти минут, а затем также подалась назад. За ней — третья.

Кахель уже невооружённым глазом различал блеск штыков французской пехоты. Он резко обернулся к ординарцу:

— Где же марокканцы?! Почему они до сих пор не явились на подмогу?!

Тот лишь понуро указал на стоявших поодаль коней:

— Господин... Вам лучше поскорее уходить...

.....

В двух километрах к западу командующий марокканской чёрной гвардией Сайид опустил подзорную трубу, в которую только что наблюдал стремительное крушение алжирской армии, и вытер со лба холодный пот.

Счастье, что он не внял мольбам Кахеля! Ведь это же был всего лишь авангард французов — и вот он уже опрокинул десятитысячную алжирскую гвардию. А позади него стояла ещё почти двадцатитысячная главная армия! Пойди он на выручку, его, скорее всего, ждала бы та же участь!

Ни мгновения более не колеблясь, он взмахнул рукой в сторону чернокожего офицера:

— Агольд! Всей армии — немедленно отступать!

По правде говоря, ещё когда он узнал, что британцы прекратили помощь, он уже предвидел, что эта война обречена на провал, и потому ещё на прошлой неделе послал султану совет — отвести все войска в крепость Тлемсен.

Пусть султанский фирман ещё не прибыл, Сайид не сомневался, что султан непременно одобрит отступление: без британской поддержки Марокко ни в коем случае не могло продолжать войну с Францией! Победить в такой войне было решительно невозможно.

(Конец главы)