На следующий день под покровом пасмурного неба, в пелене мелкого дождя, отряд британских солдат через пролом, пробитый ядрами, просочился в самое внутреннее кольцо «па».

Оборонявшиеся майсурские солдаты в панике бросились спасаться по подземным ходам. Тот же, кто остался поджечь бочонки с порохом, выхватил огниво, однако трижды высеченные искры одна за другою гасли под заносимыми ветром дождевыми каплями.

Двое британских солдат показались у входа в башню и вскинули на него свои «Браун Бесс».

.....

Час с небольшим спустя маркиз Уэлсли, взирая на семь-восемь трупов, залитых дождевой водою, мрачнел лицом. Он потратил на эту примитивную крепость целых четырнадцать дней и лишь теперь сумел овладеть ею. Майсурцы же потеряли при этом меньше тридцати человек.

Он скользнул взглядом по груде сваленных неподалёку двух с лишним сотен кремнёвых ружей и одной четырёхфунтовой пушке и уже было направился к палатке, как вдруг замер.

Обернувшись к офицеру, ведавшему трофеями, он спросил:

— Отчего я не вижу неприятельского пороха и ядер?

Тот офицер поспешно указал на десяток с небольшим небольших деревянных ящичков под деревом:

— Там, господин подполковник.

Уэлсли, отпрыск военной династии, несмотря на молодость, уже носил чин подполковника.

Он с недоумением произнёс:

— И это всё?

— Да, господин подполковник. По правде сказать, это первый раз, когда нам удалось захватить их боевые припасы. Прежде они всякий раз успевали взорвать порох перед отступлением.

Уэлсли, стоя под дождём, сощурился: этого количества боеприпасов защитникам крепости хватило бы от силы ещё на десять дней. Иными словами, они с самого начала запасли провиант и патроны лишь на двадцать с небольшим суток.

Он стёр с лица дождевые капли и, вглядевшись в узкую башенку на вершине «па», вдруг усмехнулся краешком губ. Повернувшись к стоявшему рядом Корнуоллису, он проговорил:

— Кажется, я нащупал слабое место этой штуки.

.....

Двумя днями позже.

Сорок или пятьдесят солдат Хайдарабада, рассыпавшись жиденькой цепью и трепеща от страха, двинулись в атаку на «па», темневшее на земляном холме впереди.

Вскоре из «па» затрещали выстрелы, и одному из хайдарабадцев напрочь снесло полчерепа свинцовой пулей.

Прочие в ужасе заметались, первым побуждением их было бежать, но, обернувшись, они увидели в отдалении сотни британских солдат в алых мундирах, вскинувших ружья прямо на них.

Сердца их сжались ледяным холодом: в памяти мгновенно всплыло, как утром несколько десятков беглецов были расстреляны на месте. Стиснув зубы, они повернули назад, кидаясь в поисках хоть какого-нибудь укрытия, и, превозмогая ужас, открыли ответный огонь.

Британский командир отдал им приказ вести штурм в течение часа, после чего разрешалось отойти и смениться следующей партией.

Однако не прошло и получаса, как эти несколько десятков были один за другим перебиты майсурскими стрелками.

Британский офицер в отдалении опустил подзорную трубу и обернулся к Уэлсли. Дождавшись его утвердительного кивка, он тотчас рявкнул небольшому отряду солдат Маратхи, стоявшему поодаль:

— Ваша очередь! Взять эту твердыню!

Маратхские солдаты, подгоняемые британцами, с мертвенно-бледными лицами двинулись к «па».

— Вы уверены, что это сработает? — глядя, как индийские солдаты валятся один за другим, сражённые пулями, Корнуоллис обратился к Уэлсли. — Мы покуда не получаем ничего, кроме колоссальных потерь.

— Имейте терпение и наблюдайте, — бесстрастно ответил тот. — Если я не ошибся в расчётах, мы овладеем этой крепостью ещё до наступления темноты.

Без малого полсотни маратхских солдат вскоре полегли до единого. На смену им погнали новую партию британских сипаев, и те устремились вперёд, используя тела прежних как прикрытие. Однако и они продержались лишь сорок с лишним минут, после чего пришёл черёд следующих…

Около пяти часов пополудни Корнуоллис оглядел груды тел, устилавших подножие «па», и, прикинув в уме, заключил, что здесь нашла смерть не одна дюжина отрядов индийцев — никак не меньше шести сотен человек.

Он уже собирался вновь обратиться к Уэлсли, как вдруг с изумлением заметил, что майсурская крепость смолкла.

— Ну вот, мои выкладки, кажется, верны, — с улыбкой произнёс Уэлсли и приказал стоявшему подле офицеру: — Пусть выступают наши.

— Слушаюсь, господин подполковник!

Тотчас без малого тысяча британских «красных мундиров» обложила «па», однако в ответ раздались лишь жалкие, разрозненные выстрелы.

Британцы без помех подорвали пороховыми зарядами несколько колец стен одно за другим и загнали майсурских солдат в подземные ходы.

Вслед за тем отступавшие защитники подожгли пороховые бочонки, и взрыв обрушил добрую половину башни на вершине «па».

В багровом закатном свете Корнуоллис разглядел, как британское знамя водрузили над твердыней, мучившей его почти полгода, и в глубоком потрясении воззрился на Уэлсли:

— Как… как вам это удалось? Управиться с нею за один день!

— Запас боеприпасов, — спокойно пояснил маркиз Уэлсли, указывая на башню на вершине «па». — Эта крепость, по сути, состоит из трёх кольцевых стен, и только в центральной части можно хранить порох и заряды.

— Я прикинул по её тесным размерам: за вычетом места под провиант и питьевую воду у них могло поместиться не более трёхсот ядер и пятнадцати тысяч патронов вместе с надлежащим количеством пороха.

— Тогда я велел непрерывно гнать в атаку волну за волной. Майсурцы под натиском теряют счёт боезапасу, ну, а продолжительная беспрестанная стрельба, ко всему прочему, изрядно роняет их меткость.

— В конце концов они вчистую растратили свои припасы, и наши солдаты вошли внутрь. Вот и всё.

На деле он умолчал ещё об одной подробности: перебив множество врагов, майсурские стрелки впадают в состояние крайнего возбуждения и кровожадности и тогда палят без остановки, утрачивая способность к какому-либо тактическому расчёту.

Корнуоллис, слушая, как стоящий перед ним молодой офицер хладнокровно излагает тактику «человеческими жизнями истощать вражеский боезапас», застыл в оцепенении. Только теперь он осознал: его собственные старания сократить потери и беречь солдатские жизни давали врагу как раз ту передышку и время, чтобы обдумывать тактику.

На самом же деле беспощадный, безостановочный нажим и был вернейшим способом против слабо дисциплинированных майсурцев!

— Однако же, — возник у него новый вопрос, — хотя мы быстро взяли эту крепость, но наши потери чудовищны…

За один этот день штурма они потеряли по меньшей мере шесть сотен человек. Если так считать дальше, то к концу кампании за Мангалор пришлось бы заплатить двадцатью или тридцатью тысячами жизней!

— Всего лишь индийские дикари, — небрежно отмахнулся Уэлсли. — Их великое множество, это сущие пустяки.

Он ещё говорил, когда заметил, что командир хайдарабадских войск с почерневшим лицом решительно направляется к нему. Уэлсли же как ни в чём не бывало продолжал, обращаясь к Корнуоллису:

— И к тому же моя цель вовсе не в овладении Мангалором. Достаточно лишь дать Типу понять, что мы способны быстро сокрушать его крепости.

Хайдарабадский офицер приблизился к обоим и, даже не отдав чести, грубо выкрикнул:

— Вы не смеете так посылать моих солдат на убой! За один день полегло почти четыре сотни!

Маркиз Уэлсли с улыбкой посмотрел на него:

— Пасть в бою — удел солдата. Впредь таких штурмов будет ещё немало, и вам лучше поскорее к этому привыкнуть.

(Конец главы)