— Однако же...

Индийский офицер хотел возразить, но маркиз Уэлсли взмахом руки остановил его:

— Если не желаете терять солдат, наберите неприкасаемых. Чтобы заставить врага тратить заряды, сойдёт кто угодно.

Офицер тотчас умолк и, прижав ладонь к сердцу в поклоне, удалился. На Индийском полуострове жизнь низкокастового люда не стоила ровно ничего — сколь угодно большие потери не составляли разницы.

Уэлсли же продолжал, обращаясь к Корнуоллису:

— Таким образом Типу будет вынужден дробить силы, чтобы оборонять Мангалор.

К югу от Мангалора лежит Майсур, столица и второй по величине город государства. Типу Султан ни в коем случае не сможет так просто отдать его.

Уэлсли прибавил:

— Едва майсурские части придут в движение, я посажу морскую пехоту на суда и, обогнув мыс Коморин, нанесу внезапный удар по Тиручирапалли.

Мыс Коморин — это крайняя южная оконечность Индийского полуострова. А Тиручирапалли — важнейший город в Карнатике, на юго-востоке Индии, который Типу Султан лишь недавно занял.

Если удастся отбить Тиручирапалли, то восточное наступление Майсура будет остановлено.

— Вы же здесь, у Мангалора, продолжайте, следуя моей тактике, искоренять один за другим эти докучные форты. Когда я добуду успеха на своём участке, вы, должно быть, уже приблизитесь к Майсуру.

Уэлсли взмахнул тростью:

— А затем мы зажмём Типу с двух сторон. Думаю, ещё до осени он запросит у нас перемирия.

.....

Восточный город Майсура.

Селем.

Типу Султан, глядя, как в город одна за другою въезжают повозки, почувствовал, что лицо его наконец немного разглаживается.

На повозках было только что доставленное через османов оружие: кремнёвые ружья, порох, а также медикаменты и обмундирование. С этим припасом его армия, пожалуй, не будет знать недостатка в боеприпасах до самого прихода дождливого сезона.

Однако он сознавал и другое: утратив власть над южным побережьем, Майсур теперь почти не мог принимать помощь морем, и дальнейшая борьба будет становиться всё тяжелее.

Поначалу он относился к словам Лафайета с известным пренебрежением, но несколько месяцев боев жестоко убедили его в том, что британцы куда могущественнее, чем он рисовал в своём воображении.

Эти красномундирные солдаты были вышколены до совершенства, отличались железной дисциплиной, и обычно ему требовалось выставить до десяти тысяч человек, чтобы хоть как-то сдержать две-три тысячи британцев.

Вдобавок британские командиры были невероятно хитры и вели операции почти безошибочно.

У Тиручирапалли британцы нанесли ему внезапный удар: меньше чем за трое суток тридцатитысячная армия была разбита менее чем четырьмя тысячами британцев и примерно десятью тысячами хайдарабадцев, и только что захваченный Тиручирапалли пал.

После этого ему не оставалось ничего иного, как отступить к Селему.

Если он не сумеет удержать этот третий по величине город Майсура, то британцы двинутся прямиком на Серингапатам — его державную столицу.

Он прилежно перебрал в памяти всё, что говорил Лафайет накануне отъезда: сперва отрядил доверенных офицеров проверить, сколько имеется в запасе продовольствия, а потом призвал своего великого визиря Шаха и повелел ему тайно отбыть в Хайдарабад, дабы вступить там в некие секретные переговоры.

.....

По другую сторону линии фронта маркиз Уэлсли, преисполненный боевого задора, взлетел на коне на невысокий холм и обозрел Селем, лежащий внизу. На душе у него сразу полегчало.

Пусть этот британский бог войны впервые командовал целыми корпусами, но благодаря своему недюжинному военному дару он одерживал победу за победой и за несколько месяцев полностью переломил ход кампании, перейдя от обороны к решительному наступлению на всех направлениях.

Вчера из Лондона прибыл приказ: он произведён в генерал-майоры и отныне облекается всей полнотой власти над военными действиями в Индии.

Уэлсли давно копил в душе яростную решимость и теперь ждал лишь, когда обстановка в Индии стабилизируется, чтобы вернуться и расквитаться с этими французскими выскочками!

Он со всей силы сжал шенкелями бока лошади и понёсся вниз, к Селему, громко приказывая на скаку ближним офицерам:

— Всей армии изготовиться! Послезавтра в полдень — общий штурм Селема.

.....

Париж.

На главной улице к югу от Лувра Шмидт, втягивая голову в поднятый воротник, покосился на уже потемневшее небо и проворчал, обращаясь к лакею:

— Проклятый ветер! Меня так и тянет вернуться в гостиницу.

— И зачем только французам понадобилось открывать выставку вечером?

Лакей, заметив в нескольких шагах детей, тихо спросил:

— Господин, не прикажете ли нанять для вас грелку для рук?

— О, давай. Я уже продрог до костей.

Едва лакей отошёл, как вокруг вдруг зазвучала лёгкая, оживлённая музыка.

Шмидт поднял голову: шеренга дворцовых гвардейцев оттесняла толпу. Затем из кареты на противоположной стороне улицы вышла Её Величество французская королева в ослепительном белом наряде, с ниспадающими цветными перьями на головном уборе, и, сопровождаемая сонмом сановников, взошла на давно уже приготовленный помост.

После дробного барабанного боя церемониймейстер подал знак к поклону, и затем Мария, высоко воздев руки и без всяких предисловий, звенящим голосом провозгласила:

— Приглашаю всех друзей, прибывших в Париж, вместе со мной стать свидетелями грандиозного чуда!

Не успел Шмидт опомниться, как вокруг грянули пушечные залпы, и тотчас же вереницы сверкающих «звёзд» начали стремительно зажигаться в обоих концах улицы.

«Звёзды» вспыхивали одна за другою в ночной тьме, и всего через несколько минут вся улица, словно по волшебству, озарилась ярким светом, почти как днём!

Шмидт, как и все прочие, заслоняя глаза ладонью от ослепительно-белого сияния, изумлённо поднял взгляд. Тут только он разглядел, что то была цепочка необычных фонарей.

В отличие от знакомых ему керосиновых ламп, эти горели с такой силой, что он мог ясно различить вышивку на платье дамы, стоявшей с ним рядом.

Толпа вокруг тотчас возбуждённо загалдела:

— Что это за светильники? Они невероятно ярки!

— Я слыхал, их называют газовыми. Несколько месяцев назад дюжину таких зажгли в Сен-Жерменском предместье.

— О Боже, здесь просто исчезла ночь...

Минуту спустя оркестр грянул вновь, и Мария с торжествующей улыбкой объявила:

— Вот вам и первый экспонат Франции на нынешней промышленной выставке! О, простите, что мы не поместили его внутри Пале-Рояля, но он попросту занял бы слишком много места.

— Его имя — газовый уличный фонарь. Отныне он будет освещать весь Париж! Когда прочие города погрузятся во мрак, здесь по-прежнему будет кипеть жизнь, шум и блеск огромной столицы!

— Итак, отныне Первая Всемирная промышленная выставка считается официально открытой.

— Я пройду с вами по этому всемирному торжеству, прошу же вас сполна насладиться чудесами и благами, которые дарует нам промышленная техника!

Пока французская королева ещё продолжала свою вдохновенную речь, Шмидт, снедаемый нетерпением, уже выбрался из толпы. Он поднял взгляд вдаль и увидел, что весь Париж усыпан огненными точками — целые полосы света, сплетённые из верениц фонарей, тянулись до самого горизонта. Ему невольно вспомнились картины из мира будущего, читанные в каком-то романе.

С него мигом слетела вся сонливость. Приняв у подоспевшего лакея грелку для рук, он двинулся вперёд по улице просто так, без цели, увлекаемый шумным и пёстрым людским потоком.

Огни в окнах лавок сияли по-прежнему, уличные разносчики по обе стороны бойко выкрикивали свой товар, прохожих на улицах было, казалось, больше, чем днём, а ночная мгла, окружавшая это сияние, придавала ему ещё и особый оттенок таинственности и модного шика.

(Конец главы)