Дризен как раз следовал верхом вдоль извилистой походной колонны, время от времени переговариваясь с начальником штаба, как вдруг слева и спереди донёсся гул орудийных выстрелов.

Вся прусская колонна мгновенно замерла; солдаты тревожно закрутили головами, озираясь по сторонам.

Лицо Дризена помрачнело. Всю дорогу он соблюдал чрезвычайную осторожность: пусть они и двигались по собственно прусской земле, он всё равно широко рассылал кавалерийские разъезды.

До сей минуты все гусары докладывали, что впереди не замечено ровно ничего подозрительного, — так откуда же, чёрт возьми, эта пальба?!

Он спешно приказал войскам стягиваться к нему и разворачиваться в оборонительные порядки.

Затем обернулся к штабному офицеру и громко скомандовал:

— Леон! Послать людей выяснить, что происходит!

— Слушаюсь, господин генерал!

Но не успели ещё передать его распоряжение, как к нему уже во весь опор неслись двое вестовых. Увидев Дризена, они, запыхавшись, выпалили:

— Господин генерал, наш авангард атакован! Два полка генерала Блейхта рассеяны...

— Не может быть! — Дризен грозно сдвинул брови. — Кто нас атакует?

— Похоже, французы.

— Проклятье! Откуда они только взялись?! — Дризен решительно ничего не понимал. По здравому разумению, чтобы устроить артиллерийскую засаду, орудия надобно было заблаговременно развернуть на пути следования, — но как же его гусары ничего не заметили?

Он, конечно, не знал, что то была конная артиллерия Гвардейского корпуса: до поры она скрывалась в шести километрах, и, лишь заприметив его колонны, стремительно выдвинулась вперёд и ударила с фланга.

— Какова численность врага?

— Покуда неизвестно. Обстрел начался слишком внезапно...

Дризен, при всей своей растерянности, оставался опытным военачальником и быстро овладел собой, мгновенно оценив обстановку.

Если у врага есть артиллерия, значит, это, по всей видимости, крупные силы, и первейшая задача сейчас — задержать его натиск.

Он немедля приказал корпусу Фейна занять оборону на месте и сдерживать неприятеля. Остальным частям — стягиваться к лесу севернее.

Корпус Фейна состоял по большей части из отборной прусской гвардии и развернулся чрезвычайно быстро: всего через полчаса с небольшим он уже начал сосредотачиваться к югу от главных сил. А длинная прусская колонна тем временем медленно отползала к северу.

Однако напавшие на них французы, судя по всему, вовсе не собирались давать им времени.

Вскоре гусары донесли Дризену, что к юго-западу замечены многотысячные массы французской пехоты, стремительно надвигающиеся на них.

На лбу Дризена выступил холодный пот. Его главные силы растянулись на три-четыре километра, и, чтобы собрать их воедино и построить в боевую линию, требовалось по меньшей мере три часа.

Он тут же самолично повёл оба гренадерских полка, бывших под рукой, на соединение с Фейном, чтобы совместными усилиями создать наспех оборонительный рубеж. Крокову же отдал приказ: бросить все двенадцать эскадронов гусар и любой ценой сковать французов, выигрывая драгоценное время.

С высоты близ реки Бур Жозеф в подзорную трубу увидел, как без малого две тысячи прусских всадников широкой лавой хлынули навстречу пехотным линиям Гвардейского корпуса.

Он, впрочем, не ощутил и тени тревоги. За два года усердных занятий военным делом он ясно видел: прусская кавалерия совершенно не готова к атаке. Строй расстроен, передние отряды оторваны от задних, и в таком виде они сломя голову кидаются в бой.

По существу, это было чистое самоубийство.

Не надобно думать, будто конница с её мощным снаряжением, быстротой и ударной силой непременно сомнёт пехоту. В действительности кавалерия вовсе не предназначена для лобовых столкновений. Её сила — в подвижности, в умении внезапно обрушиться на слабое место врага и столь же стремительно исчезнуть. Но в открытом бою с пехотой, а тем более — против ровной, ощетинившейся линии штыков, без значительного численного перевеса ей нечего и думать о победе.

Так и вышло: едва прусская конница беспорядочной толпой доскакала до французских линий, как её встретил дружный залп. Два десятка передних лошадей с жалобным ржанием рухнули наземь, повалив за собою и множество задних всадников.

Тотчас стрелявшие солдаты, уперев примкнутые к ружьям штыки в землю, присели на корточки. Задняя шеренга дала залп и вскинула фузеи, выставив вперёд острия штыков.

Затем грянула третья шеренга...

К тому мгновению, когда прусские кавалеристы всё же доскакали до французов, перед ними выросла тройная стена сверкающих штыков. Поневоле им пришлось рвать поводья и разъезжаться в стороны.

В кинофильмах, конечно, любят показывать, как лихие рубаки грудью кидаются на штыки, но на деле это бессмысленно: даже если ты собьёшь двоих-троих пехотинцев, их место тут же займут другие. А трупы людей и лошадей мгновенно становятся завалом, о который спотыкаются следующие ряды, и вся атака захлёбывается. Остановившийся же всадник — просто живая мишень для пехоты.

Линия гвардейской пехоты была очень протяжённой, и с такими ничтожными силами прусские гусары никак не могли надеяться ни обойти её с флангов, ни замкнуть кольцо. К тому же за пехотой стояла наготове собственная кавалерия Гвардейского корпуса.

Прусским конникам оставалось лишь описать дугу и собраться поодаль. Одна эта беспорядочная атака стоила им не меньше эскадрона — полутора сотен человек.

Но приказ, отданный Крокову Дризеном, гласил: задержать врага во что бы то ни стало. И он, стиснув зубы, с поднятой саблей вновь погнал своих людей в атаку.

К третьей попытке потери прусской кавалерии стали столь ужасающи, что всадники, охваченные страхом, уже топтались на месте и не рвались вперёд.

Надобно, впрочем, признать: эти юнкерские конники держались совсем неплохо. Войска с духом послабее ударились бы в бегство ещё при второй атаке.

Бертье вновь посоветовал бросить навстречу врагу собственную кавалерию гвардии. Жозеф, видя в трубу, как дрогнули прусские эскадроны, на сей раз кивнул утвердительно.

Кавалерия оставалась самым дефицитным родом войск в Гвардейском корпусе. Более или менее боеспособными были только эскадроны, полученные в своё время из Парижского гвардейского полка; остальные, обученные позже, годились в основном лишь для патрульной службы. Оттого Жозеф и тратил их крайне расчётливо, и каждая потеря отзывалась в нём болью.

Но прусская конница сейчас, после нескольких отбитых атак, не могла уже и толком собраться воедино.

Когда семьсот гусар Гвардейского корпуса внезапно возникли у них слева, Кроков ещё пытался с горсткой ординарцев устремиться им навстречу, но за ним почти никто не последовал.

Французская кавалерия с ходу рассекла прусскую надвое. Большая часть бежала на север, остальных же настигли залпы подоспевшей пехоты, и вскоре они, бросая оружие, сдались в плен.

У Дризена пехотные линии всё ещё пребывали в хаосе, когда на взмыленных конях примчались остатки его гусар.

Он подозвал к себе кучку беглецов и услышал их дрожащие голоса:

— Господин генерал, враг уже в восьми-девяти сотнях шагов отсюда.

— Генерал Кроков? Мы и сами не ведаем, где он теперь.

— У врага плотная оборона, и огонь чудовищно силён...

У Дризена упало сердце. Он сделал всё мыслимое, чтобы выправить положение, но не сумел задержать врага и на час. Судя по всему, французов здесь не менее тридцати-сорока тысяч.

Проклятье! Такая армия уже по меньшей мере двое суток как вошла в Оборн — и ни одна душа её не приметила!

(Конец главы)