Дризен, разумеется, ошибался: силы Гвардейского корпуса, вышедшие на перехват, насчитывали лишь четырнадцать тысяч человек и на всём пути старательно обходили деревни, оттого никто их и не заметил.

По правде говоря, даже если бы какой-нибудь пруссак и обнаружил чужаков, покуда его донесение достигло бы Дризена, гвардия уже нависла бы над ним в упор.

Получив известие о крупных передвижениях прусских войск, Жозеф сразу понял, что они направляются к Ратибору. Можно сказать, что при той быстроте, с какой Гвардейский корпус совершал марши, засада почти не имела шансов сорваться.

В этом и заключалось преимущество тактики «осады точки для удара по подкреплениям»: зная, что враг, идущий на помощь, непременно воспользуется определённой дорогой, можно было нанести по нему целенаправленный удар.

Вскоре перед глазами прусских солдат возникла безукоризненно ровная белая линия пехоты, которая под мерный бой барабанов неумолимо надвигалась на них.

Дризен видел, что лишь около семи десятых его солдат успели построиться, но вынужден был приказать немедленно выступать навстречу врагу.

Благо, что прежние конные разъезды доносили, будто французов всего лишь десять с небольшим тысяч. Под его началом был корпус Фейна и два полка гренадер — всего без малого девять тысяч штыков, и, пусть даже ряды их пребывали в расстройстве, задержать врага на два часа они, казалось, могли.

А там, когда главные силы завершат развёртывание, он обрушится на французов с подавляющим численным перевесом — в тылу у него выстраивалось до семнадцати тысяч солдат!

Барабаны французов звучали всё ближе. Перед прусской линией, скорчившись за пучком жухлой травы, младший лейтенант Олиф из Прусского королевского егерского батальона неотрывно буравил взглядом далёкое знамя с гербом «Дельфин, несущий меч за спиной». Если память ему не изменяла, это был штандарт Второго Королевского гвардейского корпуса Франции.

Прикинув расстояние, он громко велел солдатам вокруг изготовиться, а сам медленно вскинул свой потсдамский M1741 — егерский штуцер.

Это оружие было переделано из кремнёвого ружья M1741 и отличалось главной особенностью: нарезы в стволе заставляли пулю вращаться, благодаря чему траектория полёта становилась прямой и точной.

В эпоху гладкоствольных ружей, где попадание дальше тридцати метров всецело зависело от молитвы, это было сверхсовременное оружие. Однако из-за баснословной стоимости и мучительной перезарядки им снабжали лишь отборных стрелков-егерей.

И Олиф был одним из них.

Он быстро выбрал цель — ближайшего барабанщика, на вид лет восемнадцати-девятнадцати, высокого роста.

Сразить этого молодца значило нанести тяжёлый удар по духу французов, что шли за ним.

Облизнув губы, он сощурился и прицелился в юного барабанщика.

Дистанция — около восьмидесяти шагов. Ощутив боковое дуновение ветерка и сочтя, что тот едва ли отклонит пулю, Олиф решительно спустил курок.

Расстояние было чуть великовато, но в своей меткости он не сомневался.

С оглушительным треском выстрела перевязь, на которой держался барабан, лопнула, а сам барабанщик, будто получив молотом в грудь, опрокинулся навзничь.

Младший лейтенант Олиф, торжествуя, присвистнул, встал, выхватил шомпол, прочистил нагар в стволе, подсыпал затравочного пороха на полку, захлопнул крышку, затем поставил штуцер вертикально, засыпал порох в ствол, утрамбовал и вложил пулю.

Затем, достав из-за пояса молоток, принялся с силой загонять шомпол. То была вековечная беда нарезного оружия: пуля, чуть шире канала ствола, требовала вколачивания.

Однако едва он успел ударить дважды, как краем глаза уловил: сражённый им барабанщик, шатаясь, поднялся на ноги!

— О Боже! — Олиф выпучил глаза. — Что происходит?!

Он мог поклясться, что попал парню точно в грудь, — перебитая перевязь служила неопровержимым доказательством.

Но сейчас на груди француза не виднелось ни капли крови, — а на белом мундире она выступила бы ярко и далеко. Барабанщик нагнулся, подвязал ремень, вынул запасные палочки и, быстро нагнав линию пехоты, вновь забил в свой барабан.

Олиф в полном недоумении уставился на свой штуцер, но, стиснув зубы, добил пулю до конца и снова приложился к прицелу.

На сей раз барабанщика заслонил шагавший подле офицер, и Олиф, недолго думая, перенёс прицел на этого лейтенанта.

Дуло M1741 изрыгнуло пламя. Офицер качнулся и завалился набок, но не прошло и трёх секунд, как он, поддерживаемый солдатами, поднялся на ноги.

— Невозможно! Это решительно невозможно...

Олиф, потеряв голову, попятился, отказался от последнего оставшегося выстрела и, повернувшись, бросился назад.

Окрестные прусские егеря тоже один за другим открыли огонь, однако, кроме единственного счастливчика, поразившего вражеского солдата в горло, все их мишени, получив пулю, поднялись вновь. По тогдашним уставам егерям предписывалось метиться в грудь или живот — цель была крупнее.

Прусские пехотинцы в изумлении глядели, как их егеря, подобно узревшим привидение, в панике отступают за их спины.

Но очень скоро им открылась и причина этого ужаса, ибо сами они столкнулись с тем же.

Когда французская пехота придвинулась на пятьдесят шагов, офицеры скомандовали залп.

Под сухой треск выстрелов чёрный пороховой дым заволок поле, и во французских рядах рухнуло до сотни человек.

Но почти тотчас же, едва дым рассеялся, прусские солдаты смутно разглядели, как большая часть сражённых французов вновь встаёт, опираясь на ружья.

Пруссаки в ошеломлении переглядывались: враг явно не имел ни кирас, ни лат, но пули его не брали.

И без того неровные прусские шеренги заволновались. Иные солдаты, забыв о перезарядке, начали осенять себя крёстным знамением и шептать молитвы.

Даву, глядя, как его вестовой, морщась от боли, поднимается на ноги, тоже испытывал недоверие. Хотя Генеральный штаб без конца твердил, что так называемые «противопульные пластины» способны остановить ружейную пулю, он до конца не верил в эти тонкие лепёстки.

Вестовой, зажимая ладонью живот, вытащил оттуда пластину и задрал мундир.

Даву тотчас увидел на его животе обширный иссиня-чёрный кровоподтёк, но пуля, вне всякого сомнения, застряла снаружи. Он глянул на лежавшую на земле пластину: та пошла паутиной трещин и вспучилась с тыльной стороны.

Ритм барабана рядом внезапно ускорился. Долгая муштра заставила Даву среагировать мгновенно: он обернулся к солдатам и скомандовал:

— Стой!

— Готовьсь...

— ...

— Пли!

Тысячи капсюльных ружей почти одновременно выплюнули пламя. В прусских линиях разверзлись многочисленные бреши.

На долю секунды многие прусские солдаты обернулись к тем, кого поразили пули, словно ожидая, что те тоже сейчас встанут.

Но — лишь кровь и стоны, и никакого чуда.

Гвардейский корпус незамедлительно дал второй залп.

На сей раз, за исключением двух гренадерских полков, остальные прусские солдаты в ужасе начали разворачиваться и бежать.

Отборная пехота прусского янычарского корпуса рассыпалась после второго же вражеского залпа!

Всякий, кто видит, что врага невозможно убить, а своих товарищей косят десятками, едва ли сохранит мужество продолжать бой.

(Конец главы)