Хайне, суетливо выхватив у ординарца подзорную трубу, увидел, что перед прусскими валами скопились плотные, бессчётные массы солдат, и пехотные линии их растянулись до самого горизонта.

— Живо! Тревога! — заорал он во всю глотку. — Пруссаки переходят в наступление!

К счастью, хотя на Лигницком фронте царило долгое, невозмутимое затишье, война есть война, и солдаты всё же изо дня в день пребывали в боевой готовности.

Пронзительные трели свистков и барабанный бой сбора вмиг прорезали окрестности.

Австрийские солдаты, ворча, стягивались к валам и строились в ряды, когда с противной стороны донеслись частые орудийные залпы.

С воем и визгом около двадцати ядер обрушилось близ австрийских батарей, взметнув тучи земли.

Австрийские канониры бросились отвечать, но, сделав едва десяток выстрелов, в ужасе обнаружили, что запасы пороха почти иссякли.

Пруссаки, осмелев, принялись выкатывать орудия вперёд и, удостоверившись, что встречный огонь до крайности жидок, окончательно обнаглели. Даже несколько двадцатичетырёхфунтовых крепостных пушек, влекомых десятком с лишним лошадей, с тяжким скрипом выползли на позиции.

Герцог Брауншвейгский ещё прежде стянул сюда почти все окрестные орудия, так что стволов у него было вдвое больше, чем у оборонявшихся на этом участке австрийцев, а пороха и ядер — вдосталь. Вскоре австрийская артиллерия была совершенно подавлена.

Маршал Ласси, получив известие, во весь опор примчался к бывшему участку Давыдова. Было уже три часа пополудни.

То, что он увидел, повергло его в мрачную ярость: на всей линии обороны огрызались лишь четыре пушки, да и те стреляли до обидного медленно.

А напротив полностью развернулась прусская пехота, накрыв собою как раз всю полосу, оставленную Давыдовым; в одной только передней линии насчитывалось, на глаз, не менее четырнадцати тысяч штыков.

В то же время множество вражеских застрельщиков, под прикрытием местности, уже подобрались к австрийским позициям ближе чем на четыреста шагов.

У него же здесь стояла одна-единственная, довольно жидкая линия пехоты — от силы десять тысяч человек. Правда, с флангов уже подтягивались части, оповещённые о прорыве, но на марше они были ещё не способны немедля вступить в бой.

По спине маршала Ласси струился холодный пот. Отозвать корпуса Давыдова и Конрада было, конечно, дерзостью, но он никак не ожидал, что этот Фердинанд сумеет так молниеносно нанести удар в самое уязвимое место. Фердинанд — так звали герцога Брауншвейгского.

По правде, Ласси не вовсе оголил этот участок, но под рукой у него оставалось меньше ста тысяч, а растянуть их требовалось вдоль всей линии. Вот и выпало сюда лишь пятнадцать с лишним тысяч.

Прусская канонада постепенно стихла, и ей на смену поплыли протяжные звуки рожков.

Ласси торопливо вскинул трубу: прусские застрельщики уже тревожили его линейные порядки, а это означало, что вот-вот последует общий штурм, и многотысячная масса пехоты двинется вперёд.

— Проклятье! — прошипел он сквозь зубы. — Если бы не этот французский мальчишка, откуда бы в моей обороне взялась такая дыра!

В этот миг он напрочь позабыл, что явился в Силезию не оборону возводить, а сокрушить пруссаков и вернуть исконные земли.

Если бы требовалось лишь защищаться, Австрия могла отступить в Богемию и, опершись на Судетские горы, держаться там с вдвое меньшими силами.

Но сетовать теперь было поздно. Маршал Ласси лишь слал гонца за гонцом, яростно понукая спешащие подмоги, а затем, презрев уговоры подчинённых, сам вынесся на передовую и метался вдоль строя, стараясь воспламенить в солдатах мужество.

Вскоре двенадцатифунтовое ядро просвистело мимо него, вырвав в пехотной линии огромную брешь и едва не докатившись до второй шеренги, покуда не увязло в земляном бугре.

Адъютанты, увидев месиво из земли и плоти, насилу увлекли маршала в тыл.

Тотчас прусская армия, имея в основе четыре отборнейших гренадерских полка, узкой, но бесконечно длинной линией двинулась на австрийские укрепления.

Ободряющее присутствие маршала Ласси дало плоды: австрийские солдаты при поддержке застрельщиков сумели выдержать убийственный залп вражеских гренадер почти в упор, а затем по команде офицеров, с сорока шагов, ответили дружной пальбой.

В эпоху линейной войны покуда солдат стоит — битва продолжается.

Обе стороны быстро погрузились в мясорубку огневого боя: десятки тысяч людей на фронте свыше трёх километров, сомкнув ряды, выпрямившись во весь рост, механически, раз за разом, заряжали и стреляли.

Убить врага напротив — или пасть самому от вражеской пули.

Вот что называли «парадной казнью навылет».

После семи или восьми залпов с каждой стороны численно превосходившие пруссаки дрогнули первыми: кое-кто, втянув голову в плечи, начал пятиться.

Теперешняя прусская армия была далеко не той железной ордой, что водил в бой Фридрих Великий; в одиночной выучке она теперь даже уступала австрийцам.

Первая волна прусской пехоты мало-помалу схлынула, и австрийские позиции взорвались торжествующими криками.

Однако маршал Ласси и помыслить не смел бросить солдат в преследование, ибо знал: у пруссаков громадный численный перевес.

Так и вышло: герцог Брауншвейгский почти тотчас двинул в атаку вторую линию, не давая австрийцам ни мига передышки.

Ласси, со своей стороны, швырнул несколько егерских батальонов любой ценой терзать левый фланг прусского наступления, и вкупе с тремя последними пушками они лишь-лишь сдерживали напор.

Так, в упорнейшей схватке, стороны продержались до самой темноты и разошлись по лагерям.

Однако для австрийцев этот полуденный ад не прошёл даром: потери были ужасающи, а уж егерские батальоны, цвет их лёгкой пехоты, оказались обескровлены почти до дна.

Осмотрев раненых, Ласси уже начал отдавать распоряжения о закладке второй линии обороны западнее.

Наутро герцог Брауншвейгский без малейших церемоний обрушился на врага с новой силой.

Под натиском свыше пятидесяти тысяч пруссаков, волна за волной, австрийцы держались до двух часов пополудни, пока отряд прусских гусар не нащупал брешь и не ворвался в левый фланг их пехотной линии.

Непрестанно терзая строй с фланга, конница вызвала полное крушение обороны.

Герцог Брауншвейгский чрезвычайно решительно приказал кавалерии с обоих крыльев сжимать австрийские части к центру, а крупным силам пехоты выстроить заслоны к северу и югу, преграждая путь австрийским подкреплениям.

Маршал Ласси исступлённо пытался вывести войска из-под удара, однако днём позже прусская конница всё же настигла их в низине, километрах в пятнадцати от передовой.

Сам он, по счастью, выскользнул из клещей прежде, чем кольцо сомкнулось. Но, глядя на карту, на зияющий в обороне провал, он уже чувствовал, как сердце наливается ледяной пустотой.

В лучшем случае теперь можно было лишь сдерживать пруссаков, дожидаясь, пока его части оттянутся от Ратибора и попробуют хоть как-то залатать фронт.

Но после такого разгрома отвоевать Силезию стало, казалось, вовсе немыслимым делом.

Что же до тех десяти с лишним тысяч солдат, угодивших в кольцо, он уже оставил надежду.

Однако когда он, сидя в седле, поднёс трубу к глазам, вглядываясь в гибнущее войско, взгляд его вдруг остановился, а глаза изумлённо расширились:

далеко-далеко, на самой грани видимости, какой-то конный отряд на бешеной скорости летел прямо во фланг прусским заслонам, и одеты эти всадники были, кажется, в белые мундиры.

(Конец главы)