Мориц невольно потёр глаза и, вглядевшись вновь, увидел, что белая линия уже выступила больше чем наполовину и насчитывает по меньшей мере семь-восемь тысяч штыков!

Саксонские солдаты, только что беззаботно «избивавшие младенцев», шарахнулись в испуге. Офицеры на передовой ещё только начинали выкрикивать приказы остановиться и выровнять ряды, как несколько десятков лошадей уже проворно выкатили пушки прямо к их переднему флангу и, не доходя двухсот шагов, принялись распрягать и наводить орудия.

Спустя считанные минуты семь шестифунтовых пушек изрыгнули пламя на саксонскую пехоту. Чугунные ядра, прошивая колонны, оставляли за собою полосы из оторванных рук и ног.

Только что воевавшие с прохладцей саксонцы разом лишились почвы под ногами — главным образом потому, что стрельба почти в упор приводила их в неописуемый ужас.

Не успела саксонская кавалерия опомниться, как те же шестифунтовые пушки уже вновь были взяты на передки и, описав широкую дугу за спинами французской пехоты, возникли с другой стороны саксонского строя.

Неуловимые, как призраки, орудия окончательно сломали ритм саксонцев. Те, в кого попадали ядра, кидались врассыпную, уменьшая потери, а офицеры на соседних участках, надрывая глотки и натягивая бечеву, пытались выстроить солдат правильными рядами, чтобы встретить надвигавшуюся французскую линию.

После двадцати с лишним минут этой лихорадочной суеты гвардейская пехота придвинулась менее чем на сто шагов к саксонским позициям, тогда как ряды самих саксонцев оставались по-прежнему кривы и расстроены.

В эпоху линейной пальбы встречать правильный строй разрозненной толпой означало обречь себя на избиение.

Гвардейский корпус дал залп первым, с шестидесяти пяти шагов. Дистанция эта была чуть великовата, но, когда враг не держит равнения, такой приём вполне оправдан: открыв огонь первым, можно окончательно смешать его и без того нетвёрдые шеренги.

К тому же капсюльные ружья гвардейцев по прицельной дальности несколько превосходили обычные кремнёвые и даже на восьмидесяти шагах могли причинить изрядный урон, хотя точность, конечно, оставляла желать лучшего.

Так и вышло: получив залп, саксонские солдаты принялись отстреливаться кто во что горазд. Офицеры же их, после только что пережитого артиллерийского разгрома, всё ещё были заняты выравниванием строя и попросту не могли этому помешать.

Разрозненная пальба и сама по себе редко причиняет серьёзный вред, а те немногие пули, что случайно находили цель, почти все застревали в противопульных пластинах гвардейцев.

Так, в саксонских шеренгах то и дело падали люди, а французы напротив как ни в чём не бывало подступали всё ближе и наконец остановились менее чем в тридцати шагах.

Вдруг кто-то из саксонских солдат в ужасе выкрикнул:

— То зелье — взаправдашнее! Их и впрямь нельзя убить!

Его возглас мигом разнёс вокруг волну панического страха:

— Боже, выходит, зелье и впрямь существует!

— Да разве ж с такими можно драться?

— Нет... Это конец, мы пропали...

Дело было в том, что когда разбитый корпус Дризена вернулся в расположение союзных прусских войск, его солдаты повсюду с содроганием рассказывали, будто у французов есть некое чудотворное снадобье, мгновенно заживляющее пулевые раны. Стоит французу получить пулю, рассказывали они, как он тотчас проглатывает пилюлю, зажатую в зубах, и меньше чем через минуту уже снова на ногах.

До сих пор саксонцы лишь глумились над этими россказнями, считая их жалкой отговоркой пруссаков. Теперь же они уверовали без остатка.

После ещё одного залпа саксонские солдаты начали разворачиваться и бежать. За ними побежали даже иные младшие офицеры — они ведь тоже собственными глазами видели, как подстреленные французы вставали вновь. Ну и как тут драться?!

По правде сказать, тяжёлые потери при перестрелке пехотных линий обыкновенно начинаются лишь тогда, когда враги сходятся ближе сорока шагов. Но именно то, что на дальней дистанции гвардейцы казались «неуязвимыми для меча и пули», нанесло духу саксонцев сокрушительный удар. И когда дело дошло до стрельбы в упор, руки у них уже ходили ходуном, а после первых же чувствительных потерь их моральная стойкость рухнула окончательно.

А тут ещё конная артиллерия гвардейцев, дерзко бившая едва ли не в лицо, ускорила этот крах.

Как и в случае с корпусом Дризена, бегущая первая линия мгновенно увлекла за собою вторую, а та, едва обменявшись с гвардейцами парой залпов, покатилась дальше, утаскивая за собой и третью...

Всего за каких-нибудь сорок минут три линии саксонского корпуса — свыше тринадцати тысяч солдат — в панике неслись на север.

Бертье, глядя на чёрные мундиры, усеявшие все окрестные склоны, только с досадой вздохнул. Почти вся кавалерия была отправлена прикрывать австрийских беглецов; под рукой у него оставалось лишь шесть эскадронов, и тех следовало держать для защиты флангов собственной пехоты. Преследовать врага было попросту некому.

Гвардейский корпус простоял на месте около часа, а затем вновь двинулся к северу.

Теперь он стоял прямо посреди разорванной австрийской обороны, рассекая надвое прусские силы, ворвавшиеся вглубь австрийской полосы.

Герцог Брауншвейгский, получив донесение о разгроме саксонцев, с омрачённым челом склонился над картой.

Пусть он и не понимал, откуда взялась эта французская часть, из донесения Морица явствовало, что она насчитывает лишь десять с небольшим тысяч. Стало быть, довольно лишь снять с других участков несколько полков и остановить её.

Он обернулся к вестовому:

— Прикажите генералу Андреасу немедля выдвинуться к пролому и перехватить французов.

Немного подумав и сочтя это недостаточным, прибавил:

— Добавьте туда же корпус Огюста.

Оба эти корпуса вместе насчитывали свыше шестнадцати тысяч штыков, а с приданной кавалерией — без малого восемнадцать тысяч. Обладая на этом театре подавляющим численным превосходством, он мог не скупиться на резервы.

Бертье, со своей стороны, вскоре получил известие о приближении двух прусских колонн. К этому времени он уже почти полностью запечатал пролом в австрийской обороне, однако без малейших колебаний приказал:

— Всей армии собраться на отлогой высоте к юго-западу. Готовиться отражать врага.

Один из штабных офицеров в замешательстве заметил:

— Господин генерал, но это же значит бросить только что восстановленный рубеж.

— Его Высочество наследный принц однажды сказал мне: «Никогда не забывай о назначенной стратегической цели», — Бертье хлопнул его по плечу. — Мы пришли сюда разбить главные силы пруссаков, а не помогать маршалу Ласси латать его линию.

Тот офицер на миг замер, а затем вытянулся в струнку:

— Так точно, господин генерал!

Когда корпуса Андреаса и Огюста достигли места прорыва, французов, только что опрокинувших саксонцев, там уже и след простыл.

А затем в точности повторилось то, что произошло с корпусом Морица.

Конная артиллерия, вылетев как из-под земли, ударила в упор; гвардейская пехота возникла на их правом фланге и с умопомрачительной быстротой придвинулась вплотную.

Эти прусские солдаты тоже были наслышаны о «чудодейственном зелье бессмертия», и теперь, обменявшись с французами несколькими залпами лицом к лицу, они также погрузились в пучину суеверного ужаса.

Бой завершился около четырёх часов пополудни. Люди Андреаса ещё кое-как сумели отступить на север под прикрытием эшелонов, корпус же Огюста был разбит наголову и рассеян.

Бертье, однако, и не помышлял о преследовании. Он приказал всей армии немедля вернуться к разрыву в австрийском фронте, расставить орудия и прочно запереть все пути сообщения.

Таким образом, прусские части, ранее хлынувшие в пролом к западу от позиций, оказались полностью отсечены и заперты на австрийской территории.

(Конец главы)