Паоли, сияя улыбкой, отвечал:

— Разумеется, всё, что в моих силах, будет исполнено для вас.

Шутка ли: двадцать тысяч фунтов — это пятьдесят тысяч ливров! За такие деньги он готов был хоть наизнанку вывернуться.

— Я желал бы быть уверенным, что пожертвованные средства пойдут всецело на великое дело корсиканской независимости, а посему хотел бы знать, на что именно они будут употреблены.

Чалмерс изобразил на лице извиняющуюся мину:

— Прошу вас, не сочтите это за недоверие к вам и вашим соратникам.

Он огляделся по сторонам и вполголоса прибавил:

— По правде сказать, несколько лет назад я пожертвовал изрядную сумму ирландским республиканцам, но эти канальи, как потом выяснилось, большую половину прикарманили себе!

Так называемые «ирландские республиканцы» были подпольным движением за освобождение Ирландии. С тех пор как Британия захватила их страну, они не прекращали тайного сопротивления, а к концу XVIII века оно достигло высшего накала. В известной Жозефу истории они даже намеревались, воспользовавшись французской революцией, вступить в союз с Францией и объявить Англии войну.

Паоли переглянулся с тремя своими соратниками. Хотя требование это пришлось ему не по душе, он, разумеется, не посмел перечить денежному патрону и покорно закивал.

По окончании приёма Чалмерс прямым ходом отправился с Паоли к нему домой, чтобы тут же и выслушать раскладку расходов.

— Половина вашего дара пойдёт на закупку оружия, а также на устройство народных протестов и мятежей, — терпеливо разъяснял Паоли. — Остальное будет по преимуществу употреблено на выборные нужды: мы поможем нашим депутатам завоевать больше мест в Собрании.

— Вы, без сомнения, знаете, что Собрание — это политическое сердце Корсики. Как только мы поставим его под свой надзор, французское правительство окажется отодвинуто на задворки. Это есть важнейшая часть нашего замысла о независимости.

Чалмерс слушал и одобрительно кивал:

— Вы и впрямь великий борец за свободу и сколь же многоопытны! Теперь я чувствую себя куда спокойнее.

Он помолчал и прибавил:

— Однако, по моему ирландскому опыту, мятежи далеко не так действенны, как овладение верховной властью. А посему я полагаю, что гораздо больше средств следует обратить на поддержку ваших парламентариев.

Трое сидевших тут же членов освободительного движения просияли. Ведь они сами были либо депутатами корсиканского Собрания, либо намеревались выставить свои кандидатуры на нынешних выборах.

Заполучи они щедрый избирательный кошель — и их шансы на победу возрастут стократно.

Паоли с немалой досадой выслушивал наставления денежного патрона, который так и норовил навязать свою волю, и принялся с пеной у рта объяснять, отчего надобно разделить средства именно так.

Чалмерс вдруг нетерпеливо махнул рукой:

— Вы только что сказали, что двум десяткам ваших депутатов угрожает поражение, — так разве девяти тысяч фунтов может хватить? Послушайте-ка лучше меня, а я, со своей стороны, прибавлю ещё пять тысяч.

Паоли был сражён подобным расточительством наповал. Быстро взвесив всё в уме, он согласился с его предложением — итак, семнадцать тысяч фунтов поступало в распоряжение депутатов-республиканцев, дабы те с лёгкостью выиграли выборы.

Чалмерс оказался человеком слова: уже к полудню следующего дня он с величайшей торжественностью передал Паоли два туго набитых банкнотами кожаных саквояжа. Тут же, в присутствии трёх высших чинов освободительного движения, сумма была пересчитана и освидетельствована.

— Ваше дело свободы увенчается успехом!

Приняв от Паоли расписку, Чалмерс с новой вспышкой щедрости прибавил:

— В будущем году, как только получу дивиденды по акциям Ост-Индской компании, я намерен пожертвовать вам ещё двадцать пять тысяч фунтов.

Проводив щедрого гостя, Паоли глянул на часы: было уже пятый час пополудни, банки закрылись. А между тем бумажные фунты следовало как можно скорее обменять на золото — лишь звонкой монетой можно было расплачиваться за оружие в Америке или Скандинавии.

Оставалось лишь запереть саквояжи в несгораемый шкаф у себя в кабинете и ещё и ещё наказать управителю, чтобы нынешней ночью ворота стерегли с особым тщанием и ни в коем случае не случилось беды.

Настала ночь.

Горничная, приставленная к спальне госпожи Паоли, бесшумно поднялась с постели, извлекла из ящика под кроватью узелок с инструментами и, крадучись, двинулась к лестнице на второй этаж.

По дороге она дважды натыкалась на ночных сторожей, но те лишь скользили по ней равнодушными взглядами и отворачивались как ни в чём не бывало.

Да, все они были агентами французской разведки.

С тех пор как британское правительство неосторожно приподняло завесу над передвижениями Паоли, за эти полгода разведка процедила его дом как сито. Добрая половина прислуги на вилле получала жалованье из Парижа. И не будь убийство Паоли сопряжено с большими невыгодами, чем выгоды, он давно уже был бы мёртв.

Горничная проникла в кабинет Паоли давно припасённым ключом, достала свои орудия и принялась высекать огонь...

В два часа пополуночи Паоли был разбужен истошными женскими криками.

Протирая заспанные глаза, он различил отчаянные голоса слуг: «Пожар!», «Тушите!».

Тотчас в дверь забарабанил управитель, выкрикивая:

— Господин! Пожар! Умоляю вас, выводите скорее госпожу!

Паоли пружиной взлетел с постели, накинул платье и выскочил из спальни. В нос ударил едкий дым; подняв глаза, он увидел, что вся лестница на второй этаж объята клубами дыма, а слуги с вёдрами воды, обливаясь потом, снуют туда и сюда.

Трое гостивших в доме руководителей освободительного движения тоже выбежали из комнат и, встретившись с Паоли взглядами, в один голос вскричали:

— Деньги!

Все четверо тут же рванулись вверх, туда, где гуляло пламя, но управитель насилу удержал их.

Два с половиной часа спустя усилиями прислуги и лондонской пожарной команды огонь наконец был потушен.

Не страшась обильного дыма, Паоли и его товарищи как безумные взбежали на второй этаж и замерли в ужасе. Половина верхнего жилья, включая кабинет, была черна и обуглена.

Заходясь в кашле, Паоли переступил порог кабинета и увидел прогоревший насквозь несгораемый шкаф (в этом веке такие шкафы делались из дерева, лишь обитого железными листами; массивные чугунные ящики, знакомые потомкам, появятся лишь в следующем столетии) и внутри — бесформенную чёрную массу.

Один из стоявших подле извлёк её из шкафа. В обугленном коме ещё угадывались очертания бумажных листов. Лицо его покрылось мертвенной бледностью:

— Чёрт побери... Двадцать пять тысяч фунтов...

Полторы недели спустя на тайном собрании Корсиканского освободительного движения Бартолио в ярости молотил кулаком по столу:

— У нас был шанс взять свыше двух третей мест в Собрании! И всё погубил этот проклятый пожар!

Он был одним из тех троих, кто собственными глазами видел, как двадцать пять тысяч фунтов обратились в пепел.

Все остальные собравшиеся пребывали в мрачном унынии. Они уже знали, что некий шотландский богач обещал им щедрое вспомоществование, и на каждого пришлось бы почти по тысяче фунтов, то есть более двадцати тысяч ливров.

Теперь же из-за нелепой случайности всё пошло прахом.

Вдруг кто-то подал голос:

— Господин Бартолио, отчего вообще занялся пожар?

— Я и сам не знаю. Пожарные говорят, что, возможно, виною крысы.

Все вновь погрузились в угрюмое молчание.

Наконец один из вожаков, Джузеппе, хлопнул в ладони, призывая к вниманию:

— Господа, ободритесь! Господин Паоли прислал распоряжение готовить восстание в Каржезе. Нам надлежит обсудить это безотлагательно.

В это же самое время какой-то американский законник прибыл в Лондон и постучался в двери дома Паоли.

(Конец главы)