— Да разве это возможно? — тот самый широколицый господин, что и прежде выражал сомнение, с силой затряс головой. — Допустим, господин Паоли мог скрываться в Америке, но чтобы он якшался с французами — никогда!

— А для чего же тогда, господин Чезаре, он присвоил деньги, пожертвованные Чалмерсом на общее дело? — холодно бросил Бартолио.

— Всё очевидно: господин Паоли уехал в Америку, чтобы уйти на покой, — немедля подлил масла в огонь Джироламо. — Эти двадцать пять тысяч фунтов он отложил себе на старость.

Собравшиеся наперебой закивали:

— Это, пожалуй, единственное разумное объяснение.

— Возможно, он ещё и от французов получил круглую сумму.

— Ничего удивительного: не пойди он на сделку, французы, вернее всего, попросту убили бы его.

Один лишь Чезаре всё ещё не желал верить, но не находил доводов для возражения и только без конца качал головой.

Джироламо же с выражением глубокой скорби на лице обвёл присутствовавших взглядом и произнёс:

— Господа, оставим пока деньги. Я вспомнил о куда более важном. Ведь мы в скором времени готовим восстание в Каржезе. Если господин Паоли и впрямь спутался с французами, то всё предприятие подвергается смертельной опасности.

Бартолио, нахмурившись, тотчас отозвался:

— А ведь верно. Однако восстание готовилось долго, и, если мы вздумаем отменить его на основании одних лишь подозрений, прочие члены организации едва ли с этим согласятся.

Корсиканское освободительное движение было многолюдно; одних депутатов и видных вожаков насчитывалось без малого сорок человек, и семеро здесь присутствовавших никак не могли самочинно отменить утверждённый план.

Джироламо, притворно поразмыслив, обратился к остальным:

— У меня есть одна мысль. Однако боюсь, она может навлечь неприятности на господина Бартолио.

— Говорите же. Ради нашего дела я готов на всё.

— От лица всего корсиканского народа приношу вам сердечную благодарность, — хлопнул его по плечу Джироламо и продолжал: — Связь с Лондоном — в ваших руках. Вы можете известить господина Паоли, будто в Каржезе произошла какая-то неожиданность и после общего обсуждения решено перенести восстание на три дня раньше.

— Мы же все, сколько нас здесь есть, с сей минуты не покинем этого дома, чтобы ручаться, что весть не ушла на сторону.

— Если в назначенный день французы окажутся наготове, значит, господин Паоли нас предал.

Бартолио тяжело свёл брови. Если Паоли невиновен, то сам он этим поступком совершит измену перед организацией. Но если Паоли и впрямь продался врагу, то удастся спасти великое множество бойцов.

Решение созрело быстро. Он кивнул:

— Хорошо! Я принимаю ваш замысел и готов понести все последствия.

Он был непоколебимо убеждён, что Паоли присвоил деньги, а стало быть, его собственное деяние лишь послужит на пользу организации.

.....

Полмесяца спустя.

Едва забрезжил рассвет, как несколько сотен человек с алыми повязками на рукавах, пряча под одеждой какие-то неясные предметы, безмолвно двинулись к ратуше Каржеза, и по пути к ним примыкали всё новые и новые люди.

Когда они достигли площади перед ратушей, их предводитель выхватил из заплечного мешка нечто длинное, размахнулся, но даже не успел вскрикнуть, как со всех сторон вдруг выросли густые цепи солдат. (На Корсике полицейская реформа покуда не добралась, и порядок всё ещё охраняло войско.) Солдаты мгновенно обложили людей с красными повязками со всех сторон и наставили на них кремнёвые ружья.

Затем офицер зычно прокричал:

— Бросить оружие! Именем закона вы арестованы за попытку мятежа!

Не успел он договорить, как несколько человек с повязками испуганно заголосили:

— Господин офицер, да мы пришли только требовать прибавки жалованья!

— Вы несправедливы к нам, какой же это мятеж!

— Взгляните, мы всего-навсего бедные грузчики...

Один из них извлёк из своего мешка дощечку и поднял её над головой: на ней было написано: «Прибавить 3 франка в месяц».

Офицер растерялся. Он велел солдатам проверить остальных, и выяснилось, что у всех при себе лишь дощечки, полотнища и тому подобное, а оружия никакого нет.

Скрепя сердце он увёл зачинщиков для допроса, остальных же пришлось просто разогнать.

В тот же день, во второй половине.

В доме Джироламо семеро депутатов-заговорщиков в мрачном молчании сидели кто где.

Наконец Джироламо нарушил тишину:

— Мы все должны возблагодарить господина Бартолио. Он уберёг организацию от гибели.

Все тотчас повернулись к Бартолио и признательно закивали. Не предприми он этого испытания, сотни членов движения, вышедшие на восстание, угодили бы за решётку.

— Я лишь исполнил то, что надлежало, — устало отмахнулся тот, и голос его зазвенел льдом: — Теперь уже нет никаких сомнений: Паоли всех нас предал. Только ему одному я сообщил, что восстание переносится на три дня раньше. Значит, именно он выдал тайну французам!

Все согласно закивали, но никто не заметил ловушки, в которую угодил их собственный ум.

Пусть никто из участников того совещания и впрямь не выходил из комнаты, однако саму мысль — перенести выступление на три дня — можно было оговорить заранее, а предложил её, наведя всех на неё, не кто иной, как сам Джироламо. Корсиканские же войска лишь дожидались назначенного дня, чтобы устроить в Каржезе этот спектакль.

Теперь даже прежде всех защищавший Паоли Чезаре не проронил ни слова; понурив голову и стиснув кулаки, он весь кипел от негодования.

Бартолио продолжал:

— Я полагаю, нельзя более оставлять Оскара Паоли во главе освободительного движения. Надлежит изгнать его из наших рядов!

Джироламо, у которого опять увели хлеб из-под носа, поспешно поддакнул:

— Согласен! Всё это время мы сами, на свой страх и риск, двигали освободительную борьбу, а Паоли лишь отсиживался в Англии и рассылал приказы. Теперь же он ещё и продал нас!

И Чезаре взревел следом:

— Он недостоин вести нас! Гнать его прочь!

Бартолио кивнул и со вздохом заключил:

— Тогда расходимся и начинаем склонять остальных депутатов. На ближайшей общей сходке исключим Паоли из организации!

Наутро.

Семеро корсиканских депутатов вновь собрались у Джироламо. Кроме них, в комнате находилось ещё шестеро видных руководителей движения и, наконец, тот самый господин в золотых очках, чуть полноватый, средних лет.

Бартолио почтительно поклонился человеку в очках и представил его остальным:

— Это господин Чалмерс. Он пользуется в Шотландии огромным весом. Полагаю, все вы уже наслышаны о его имени.

Десяток с лишним собравшихся наперебой принялись приветствовать Чалмерса с величайшим почтением.

Ведь то был главный «благотворитель», выбросивший на их дело двадцать пять тысяч фунтов! Всякий старался выказать самую искательную любезность.

Чалмерс отвесил им поклон, а затем лицо его приняло крайне серьёзное выражение, и он глухо заговорил:

— Я прибыл в Аяччо ради покупки виноградников, но, услышав о поступке господина Паоли, пришёл в глубочайшее огорчение и гнев!

Он воздел руки и с горячей убеждённостью продолжал:

— Однако великое дело возрождения отечества не может рухнуть из-за одного человека! Здесь, прямо передо мной, я вижу немало мужественных бойцов.

Он обвёл глазами всех:

— Итак, я постановил: выделить ещё двадцать тысяч фунтов на поддержку ваших выборов в Корсиканское собрание в будущем году! На сей раз уже без гнусных козней этого мерзавца Паоли силы освобождения, без сомнения, единым духом захватят власть над Собранием!

(Конец главы)