Услышав это, все в комнате ощутили бешеный прилив радости. Такого щедрого дара никто не ожидал.

Двадцать тысяч фунтов — это полмиллиона ливров! Сколь бы ни была поделена такая гора денег, на долю каждого пришлось бы немало.

Все тотчас с жаром обступили Чалмерса и принялись источать льстивые дифирамбы:

— Вы воистину посланник свободы и справедливости!

— Ваше великодушие дарует надежду всему корсиканскому народу!

— От лица Корсики приношу вам глубочайшую благодарность, да хранит вас Господь...

Чалмерс с улыбкой обменялся с ними любезностями, но затем вновь сделал строгое лицо и произнёс:

— Однако касательно этих денег у меня есть одно требование. Получатели помощи должны решительно отмежеваться от этого типа Паоли!

Все, закивав, выразили полное понимание. В конце концов, Паоли присвоил у этого господина двадцать пять тысяч фунтов, и кто бы на его месте не пришёл в ярость? Да и сами они только что воочию удостоверились в предательстве Паоли и и без того намеревались свалить его.

Джироламо первым выступил вперёд:

— Будьте совершенно покойны, господин Чалмерс! Я не успокоюсь до того самого дня, пока Паоли не будет изгнан из наших рядов!

Чалмерс с удовлетворением кивнул:

— Превосходно, господин Джироламо. Я постановляю выделить полторы тысячи фунтов на вашу избирательную кампанию в Корсиканское собрание!

Агент разведки и его подсадная утка спелись на славу, и это тотчас воспламенило остальных. Полторы тысячи фунтов — тридцать семь тысяч ливров! С таким избирательным кошельком у их соперников не останется ни малейшего шанса. По правде говоря, на выборы в провинциальное собрание и половины этих денег хватило бы за глаза.

Бартолио немедля последовал примеру и также поклялся порвать с Паоли. За ним — Эллиок, Чезаре...

Вскоре с десяток высших чинов освободительного движения получили обещания в тридцать-сорок тысяч ливров каждый. Все сияли от радости и глубокого удовлетворения и ещё долго курили Чалмерсу фимиам.

Никто не обратил внимания на одну тонкость: двадцати тысяч фунтов хватило бы на поддержку куда большего числа депутатов, но Чалмерс разделил деньги лишь между тринадцатью из них. Оттого средства у каждого оказались чрезмерны.

В этом-то и состоял план Жозефа по разрушению Корсиканской партии независимости: разъединить, раздробить, а затем увести в сторону от политических целей.

Получив столь мощную денежную подпитку, эти тринадцать человек в самом скором времени превратятся в «сильное крыло» внутри организации и мало-помалу обособятся от прочих.

А Чалмерс, пользуясь своим влиянием, сможет подтолкнуть их к тому, чтобы отделиться и создать собственную организацию.

Оказавшись в положении двух соперничающих «освободительных движений», они быстро погрязнут в жесточайшей грызне за политические ресурсы, и кто тогда вспомнит о первоначальной цели? Борьба за власть обратится в самоцель.

В конце концов, эти депутаты имели за плечами от силы два десятка лет выборной политики. Для Жозефа, вооружённого знанием грядущих западных избирательных баталий, стоило лишь убрать харизматического вождя Паоли — а дальше довольно было пустить в ход несколько нехитрых приёмов межпартийной грызни, чтобы развалить их.

Надобно помнить, что Корсиканская организация независимости имела собственную вооружённую силу — Национальную гвардию, а также содержала множество наёмных убийц. Чиновники, которых французское правительство присылало на Корсику, то и дело становились жертвами покушений, бунты же не утихали никогда. Последний крупный мятеж случился всего лишь в конце прошлого года, и почти тысяча вооружённых мятежников сражалась с войсками больше месяца, пока их едва удалось усмирить.

Подавлять же Корсику только военной силой, как это делал Людовик XV, было и чудовищно дорого, и не слишком действенно: кроме изгнания самого Паоли, серьёзных плодов это не приносило.

В известной истории даже Наполеон терпел на Корсике поражения.

Лишь много позже, уже став императором, он бросил на остров огромные силы и утопил его в крови, только тогда решив вопрос с сепаратистами окончательно. Но именно это вызвало у корсиканцев лютую ненависть: когда он был низложен, они сбросили его статую в море и срыли до основания его родовой дом.

Жозеф никоим образом не желал задействовать на Корсике большие войска. Даже если не думать о колоссальных военных издержках и разрушениях, одна лишь неизбежная ненависть, которую военная чистка породит у корсиканцев к трону, делала такой путь заведомо проигрышным.

От народа, который втайне ненавидит власть, нечего и ждать радения о хозяйстве и строительстве.

Поэтому Жозеф избрал тактику разрушения изнутри.

Стоит сперва обезвредить эту ядовитую опухоль — организацию Паоли, — и некому станет мутить корсиканцев, подбивая их против правительства.

А затем, проведя разумные преобразования и подняв благосостояние Корсики, кто же из празности полезет бунтовать? Быть процветающим французом, вызывая зависть и ревность у русских и итальянцев, — разве это не сладко?

Лишившись опоры в народе, Корсиканская национальная гвардия тоже не сможет существовать. И уж с немногими упрямцами тогда сладить будет несравнимо легче, чем в истории.

Судя по тому, что проделало Разведывательное управление за эти месяцы, Корсиканская стратагема уже начала приносить плоды и близится к развязке.

.....

Англия.

Лондон.

Вилла Паоли была уже полностью восстановлена, и ничто не напоминало о пожаре.

У ворот господин Паоли нежно прощался с мадемуазель Изабеллой, сидевшей в карете. С видимой неохотой помахав ей вслед, он уже повернулся, как вдруг услышал взволнованный окрик по-итальянски:

— Дядя! Наконец-то вы вернулись! Я прождал вас здесь несколько часов.

Паоли обернулся и увидел своего племянника Чезари-Колонну Паоли, второго начальника Корсиканской национальной гвардии, стоявшего у дверей.

— Чезари! Дорогой мой! Какими судьбами? — радостно просияв, он шагнул вперёд и горячо обнял племянника.

Чезари, наспех похлопав его по спине, тут же отстранился и с мрачным лицом проговорил:

— Дядя, дела плохи.

— Что такое? Что случилось? — почуяв недоброе, Паоли торопливо увлёк его в дом и прямиком поднялся в кабинет на втором этаже.

Чезари запер дверь и с жаром зашептал:

— На прошлой неделе, на очередном собрании, Бартолио, Чезаре и прочие выдвинули против вас обвинения: будто вы присвоили громадные пожертвования и вошли в тайный сговор с французами, предав организацию. Они требовали лишить вас руководства и исключить из наших рядов!

Лицо Паоли исказилось, но он тут же выдавил усмешку:

— Подобные голословные обвинения никто не примет всерьёз.

— Нет, дядя, они предъявили доказательства, — Чезари пересказал и про купленную недвижимость в Америке, и про то, как просочилась дата восстания.

— Это клевета! — взорвался Паоли. — Те деньги сгорели, а с французами я никогда не якшался!

— Я-то вам верю безоговорочно, — торопливо заверил Чезари. — Но в организации уже сложилось мнение против вас. На том собрании за ваше исключение подалось девятнадцать человек, ещё двенадцать согласились приостановить ваши полномочия вождя. Пять воздержались.

— Будь они прокляты! — от ярости у Паоли на лбу вздулись жилы. В организации правом голоса по важнейшим делам обладало около шестидесяти человек; за вычетом отсутствовавших на Корсике набиралось почти пятьдесят. И тридцать один — против него!

До порога в две трети, необходимого для решения, не хватило всего двух голосов!

(Конец главы)