Чезари посмотрел на Паоли и с суровой серьёзностью произнёс:

— Дядя, я полагаю, вам надлежит немедля возвращаться на Корсику, чтобы успокоить брожение. В противном случае к следующему собранию голосование обернётся для вас ещё хуже.

Он лишь самую малость не договорил: после следующего голосования вы и вовсе перестанете быть вождём.

Паоли в тревоге заходил взад и вперёд по комнате и, без конца качая головой, бормотал:

— Невозможно! Я ни за что не вернусь! Французы, без сомнения, уже караулят меня на пристани. Стоит мне ступить туда — и я пропал...

Чезари принуждён был прибавить весу в голосе:

— Дядя, насколько мне известно, даже те, кто воздержался, по большей части поверили клевете на вас. Они лишь потому не поддержали Бартолио и прочих, что опасались, как бы организация внезапно не осталась без главы.

Паоли замер на месте и резко обернулся к нему:

— Что ты сказал?

— Я говорю, кое-кто из высших чинов побоялся, что, случись какая-нибудь беда, некому будет взять власть в руки, — и только потому они покамест ещё держат вашу сторону. Но стоит им подыскать нового...

Паоли взмахом руки остановил его, и в глазах его блеснула злая решимость:

— Ты прав! Если случится нечто из ряда вон выходящее, им поневоле придётся искать опоры во мне. И тогда все эти голосования мигом развеются!

— Событие? Что вы имеете в виду?

Паоли, понурив голову, на несколько мгновений задумался и затем негромко проговорил, обращаясь к племяннику:

— Ты вернёшься и тайно велишь сжечь дотла деревню Нонца. Затем надо подбросить несколько улик, указывающих на французов, и объявить повсюду, что это французы так мстят и что их месть скоро обрушится и на другие деревни...

Чезари в ужасе выпучил глаза и, запинаясь, выдохнул:

— Но... но ведь при этом погибнет множество корсиканцев!

Нонца была горной деревней, и почти все её жители были непримиримыми врагами французов. Ни одна стычка между Корсикой и французским правительством не обходилась без их участия.

А значит, объяви теперь, что деревню вырезали французы, — ни у кого не возникло бы и тени сомнения.

Подобное кровавое злодеяние неминуемо подняло бы весь остров на единый порыв, и тогда понадобился бы человек, способный возглавить народ в борьбе против Франции.

И этим человеком, при нынешнем положении вещей, мог быть только сам Паоли: никто другой в организации ещё не обладал подобным авторитетом.

Паоли крепко хлопнул племянника по плечу и проникновенно произнёс:

— Ради будущего Корсики, ради свободы народа жертвы неизбежны.

Чезари, не веря услышанному, отступил на несколько шагов и остолбенело уставился на Паоли, словно впервые в жизни видел своего дядю.

Долго Паоли не отводил от него упорного взгляда, затем повторил приказ тоном, не терпящим возражений, и только тогда Чезари словно очнулся. Долгая, десятилетиями воспитанная привычка подчиняться дяде взяла верх. Поникнув головой, он пробормотал:

— Да... я понял... Я сейчас же еду.

После отъезда Чезари Паоли два дня пребывал в самом мрачном расположении духа.

Организацию основал его отец, а теперь какие-то ничтожества вздумали вышвырнуть его вон!

В душе он дал себе клятву: когда всё это кончится, он непременно проучит Бартолио, Чезаре и прочих, да-да, просто вышвырнет их с Корсики прочь!

За дверью раздался голос дворецкого:

— Господин, вам пора в клуб.

При слове «клуб» перед мысленным взором Паоли мгновенно всплыло юное, свежее лицо Изабеллы и её дивно гибкий стан, и где-то в теле его даже сладко заныло. Дурное настроение рассеялось наполовину.

Так называемый «клуб» был местом, где он трижды в неделю имел тайные свидания с Изабеллой.

— Знаю, — бросил он дворецкому и велел камердинеру подать его новый французский кафтан, а из губ его сам собою полился лёгкий мотив.

.....

Дворец Тюильри, второй этаж.

Жозеф, просматривая свежее донесение о положении на Корсике, обратился к сидевшему напротив на канапе Фуше:

— Вы отлично провернули это дело. Каково же теперь состояние сепаратистов?

Фуше подался вперёд и стал докладывать:

— Ваше Высочество, ныне они раскололись на три стана.

— Первый — противники Паоли, во главе с Бартолио. Они твёрдо требуют изгнать Паоли из организации. В нём состоит семнадцать вожаков, и, благодаря нашему спонсированию, их голос звучит громче всех.

— Второй — приверженцы Паоли, во главе с Джузеппе и Чезари-Колонной Паоли. Они отвергают все обвинения. В нём четырнадцать человек.

— Третий — умеренные, во главе с Эллиоком. Они предлагают сперва провести дознание о Паоли, а затем переизбрать главу организации. Их двенадцать.

— Кроме того, несколько человек вовсе покинули ряды предательского скопища.

Жозеф был приятно изумлён. Он-то рассчитывал, что Корсиканское освободительное движение расколется всего лишь на «пропаолиевскую» и «антипаолиевскую» партии — и это уже был бы успех. А оно, оказывается, раздробилось в мелкие осколки, и кто-то в разочаровании и вовсе «вышел из чата».

Он взял со стола чашку, отхлебнул глоток и задумчиво произнёс:

— При таком обороте мы, пожалуй, сможем кое-чего добиться и в Корсиканском собрании.

Нынешняя Корсика обладала широчайшей автономией; ни губернатор, ни сам король не имели там такой силы, как Собрание.

Завладей правительство большинством мест в Собрании, и через него можно было бы провести законы, исподволь гасящие сепаратистские настроения. Например, закон о праве корсиканского губернатора налагать вето на решения Собрания, или о том, что налоги Корсики более не находятся в безраздельном распоряжении её парламента.

Он перевёл взор на Фуше:

— Через того покровителя... как бишь его...

— Чалмерс, Ваше Высочество.

— Да, пусть господин Чалмерс, пользуясь своим влиянием на «антипаолиевскую» партию, побудит их отделиться от прежней организации и основать собственное освободительное движение. При создании надобно внедрить в него наших людей, а в программных положениях всемерно вытравить требование независимости.

У Фуше тотчас загорелись глаза; он поспешно склонился:

— Слушаю, Ваше Высочество.

Нетрудно было предвидеть: новое освободительное движение, рождённое ради низвержения Паоли, отныне станет грызться со старым, и можно будет со стороны наблюдать, как сепаратисты избивают друг друга.

Жозеф продолжал:

— Кроме того, я лично дам наставление графу Бутафуоко, чтобы он оставил свои мелкие расчёты и всеми силами взялся сплачивать все наши, проправительственные, силы на Корсике. Надобно добиваться большего числа мест в Собрании.

Граф Бутафуоко был предводителем корсиканских франкофилов и обладал на острове немалым весом. Правда, его снедало непомерное честолюбие: он мечтал стать полновластным сеньором Корсики и противился всем новым начинаниям французского правительства. Однако, в сравнении с сепаратистами, он был человеком куда более послушным и притом беззаветно преданным трону.

(Конец главы)