Вернувшись из Силезии и узнав, что Камелия стала камеристкой наследного принца, Перна, сама не зная отчего, ощутила смутную, щемящую тревогу.

С тех пор она почти бессознательно норовила как можно чаще быть подле Его Высочества, словно оберегая что-то.

Когда все вошли в перегонный цех, объяснения взял на себя главный знаток дела Мёрдок:

— Ваше Высочество, извольте взглянуть: вот этот цилиндр и есть изобретённая мною перегонная реторта. Толстые железные кольца вокруг неё суть топочные каналы, коими реторта нагревается, а внутри неё — уголь...

— Ах да, прежде чем засыпать в реторту, уголь надлежит раздробить до строго определённой величины. Дробильный цех — напротив...

— Под действием высокого жара уголь спекается в кокс и выделяет обильный газ. Процесс сей продолжается десять часов...

— Затем огонь гасят, выгребают из реторты кокс, закладывают новую партию угля и вновь разводят пламя...

Он указал на толстую медную трубу, уходившую куда-то вверх:

— Отсюда сырой газ поступает в холодильник. Но в таком виде он ещё негоден к употреблению. Сперва его пропускают сквозь несколько слоёв холста — это очистка от золы и угольной мелочи...

— Далее газ гонят через многие слои бумаги, дабы уловить маслянистые частицы...

— А потом он восходит на скруббер — видите, вон тот высочайший «каменный столп» к востоку?

— Внутри он весь состоит из деревянных решёток, промеж коих стоит известковая вода. Она извлекает из газа серу, без чего при горении люди не могли бы продохнуть от едкого слезоточивого дыма...

— В той же известковой воде задерживается и немало аммиака; это господин Лавуазье надоумил меня, что сей дорогостоящий аммиак надобно собирать...

Жозеф слушал, и в голове у него стоял туман. Недаром сухая перегонка угля удостоилась патента.

На словах — всего-то и нужно, что греть уголь без доступа воздуха; кажется, до смешного просто. Но на деле производство оказывалось чудовищно сложным, и упусти хоть одну ступень — и никакого пригодного газа не получишь.

Взять то же обессеривание, о котором говорил Мёрдок. Не предусмотри его с самого начала, построй сперва весь завод, а потом окажись, что подведённый к рожкам газ выедает людям глаза, — и миллионные затраты пошли бы прахом.

Не будь под рукой таких самородков, как Мёрдок и Лавуазье, даже имей он в голове все передовые теории грядущих веков, — они так и остались бы на бумаге, не принеся ни гроша прибыли.

Он невольно припомнил задуманный ранее «план привлечения талантов», который всё откладывал за недосугом. Теперь же следовало решительно браться за него.

Чем дальше заходили в глубь цеха, тем сильнее хмурился Жозеф: вокруг всё густел дым, уже за три метра ничего нельзя было различить, а едкий, кислый запах угольной сажи нестерпимо драл ноздри, так что он почти не мог вздохнуть.

Он обернулся к Эману и бросил:

— Пожалуйста, дайте мне маску.

— Чехол для рта? — с недоумением переспросил Эман.

Жозеф поморщился: он не знал, как звучит само слово «маска» в этом веке, и заменил его «чехлом для рта».

— Ну, то, что доктора надевают на лицо...

Эман растерянно оглянулся на Перну, но та лишь с невинным видом покачала головой.

Только тут Жозефа осенило: он и впрямь ни разу не видел ни на Перне, ни на докторе Ламарке никаких масок. Уж не изобретена ли она вообще?

Он подозвал Перну и принялся объяснять на пальцах:

— Кусок хлопчатой ткани, квадратный, по бокам завязки, крепится за уши.

Видя, что Перна по-прежнему недоуменно качает головой, он окончательно пал духом. Век без масок — каково!

К счастью, управляющий де Лас, стоявший тут же, извлёк из кармана какую-то тряпицу и протянул ему:

— Ваше Высочество, вы, верно, желаете прикрыть рот и нос?

— Да-да!

Де Лас мигом показал как: «Вот так, закрываете лицо».

Жозеф нацепил эту «тряпку» на лицо, и дышать стало чуть легче. Тут он заметил, что и некоторые рабочие носят такие треугольные обрывки, отчего походят на разбойников, вышедших на дело.

Он сдвинул брови. В подобной среде без масок у рабочих очень скоро разовьётся силикоз!

И ведь среди этих людей были мальчишки младше его самого...

Пусть по всей Европе в начале промышленной революции заводские условия были повсюду ужасающи — но раз уж он увидел это собственными глазами, то не мог и пальцем не шевельнуть.

Он вышел из раскалённого цеха, сорвал с лица тряпицу и с наслаждением вдохнул полной грудью, а затем обернулся к де Ласу:

— Существует одно средство, которое зовётся маской; оно довольно успешно оберегает рабочих от вдыхания угольной пыли.

— Прошу вас безотлагательно заказать такую партию у портного. Впредь ни один рабочий не должен приступать к работе, не надев маски.

Он велел Эману подать бумагу и карандаш и набросал схему медицинской маски из будущего:

— Четыре слоя марли один на другой, обшить каймой, по бокам пришить тесёмки, а сверху — мягкую проволочную полоску. Надевают так: тесёмки за уши, проволоку плотно обжимают по переносице...

Де Лас слушал, и лицо его всё более вытягивалось. Он пролепетал:

— Ваше Высочество, такая вещь, эта... маска, обойдётся никак не менее чем в два франка за штуку. А на заводе их больше двухсот душ, это же целое состояние... Или, быть может, обязать рабочих покупать самим?

«Так дорого?» — удивился про себя Жозеф, но тут же сообразил: хлопок в этом веке — далеко не дешёвка.

Простолюдин за всю жизнь мог купить себе от силы одну-две бумазейные одёжки, а ходил в льняной дерюге. Да и проволока, особливо если её надобно тянуть определённой толщины и жёсткости, без фабричного производства тоже влетала в копеечку.

Он со вздохом махнул рукой:

— Я оплачу это из своих средств. А вы позаботьтесь, чтобы маски были изготовлены и розданы людям как можно скорее.

— Ах! Благодарю вас за вашу безмерную щедрость и доброту! — встрепенулся де Лас. — Но ни в коем случае нельзя, чтобы вы тратились сами; извольте, эта сумма будет вычтена из заводской кассы.

— Пожалуйста, не спорьте, — отрезал Жозеф и, вспомнив о тяжких условиях, в которых трудятся рабочие, прибавил: — Впредь каждые полгода всем рабочим надлежит производить врачебный осмотр, и при обнаружении недугов немедля оказывать пособие. О, расходы на осмотры я улажу сам, а вы лишь соблаговолите всё устроить.

Подумав, он ещё добавил:

— Но строжайше запрещаю под предлогом врачебного осмотра увольнять людей.

Промышленный фонд развития был главным пайщиком газоперегонного завода, а Фонд, в свой черёд, всецело подчинялся ему, так что он полной властью мог насаждать здесь любые уставы.

Де Лас выслушал и в крайнем изумлении разразился потоком благодарностей и похвал: ему ещё не доводилось видеть столь заботливого к простому люду господина.

Жозеф знал: только дав рабочим самые основы жизни и здоровья, можно добиться, чтобы промышленность росла устойчиво, да и бунтов поубавится.

Вот только ни один заводчик по доброй воле не обеспечит такой защиты — это ведь режет барыши. А стало быть, понадобится решать дело законодательным путём.

Ограждение прав рабочего на поверхностный взгляд лишь увеличивает издержки, дорожит товар и подрывает способность к соперничеству. Но в действительности только тот, кто трудится как человек, способен произвести добротный товар. Рабочий же, низведённый до скота, никогда не двинет промышленность вперёд.

(Конец главы)