Очевидно, британцы, увидев, какой оглушительный отклик вызвала установка газовых фонарей в Париже, всего за четыре-пять месяцев стремительно выхлопотали ассигнование в семь с лишним миллионов и намеревались повторить то же самое в Лондоне.

Это лишний раз показывало, сколь британцы богаты. Дай им такой же старт, как у него, они бы, поди, уже взялись возрождать славу Восточного Рима.

И тут его осенила одна мысль. Он обернулся к Дюпону:

— Неужто британцы уже овладели техникой газовой перегонки?

— Вот уж... — Дюпон замялся, припоминая. — Я, кажется, не слышал, чтобы они хвастались чем-то подобным.

Жозеф нахмурился:

— Но тогда с чего же они так вкладываются в газовое освещение?

Стоявший рядом Мёрдок пожал плечами и с откровенным презрением бросил:

— Ваше Высочество, британцы в бессовестном воровстве техники общеизвестны.

Он кивнул назад, за плечо:

— Готов поручиться, на заводе и сейчас отираются их промышленные лазутчики. Дайте им достаток средств — и к будущему лету они сляпают точную копию нашего перегонного завода.

Говорил он на отменном французском и этих «британцев» честил на каждом шагу, — словом, держался уже совершенным французом. Да и немудрено: всё его достояние и дело были теперь во Франции, недавно он удостоился дворянского звания в Версале и окончательно рассёк все узы с прежней родиной.

Жозеф снова нахмурился.

Он знал, что между Англией и Францией кишела взаимообразная промышленная шпионская сеть: стоило одной стороне явить что-то новое, как другая вскоре уже воспроизводила подделку. В истории даже такая государственная драгоценность, как прядильная машина «Дженни», была «клонирована» французами всего за три-четыре года. Только из-за тамошней деловой среды и нехватки сырья они так и не сумели одолеть британцев в соперничестве.

Да и британская научная сметка сама по себе была отменна: как-никак, они были знаменосцами нынешнего века, и сам Мёрдок, по сути, был питомцем той же школы. Так что, реши они всерьёз, даже без воровства, через год с небольшим, скорее всего, изобрели бы всё сами.

На душе у Жозефа стало муторно. Он потратил столько сил, всадил столько денег в газовые фонари, Париж ещё и малой доли талантов и капиталов не привлёк, а Лондон уже лезет отгрызать кусок!

И притом — семь с половиной миллионов разом.

Чёрт! Деньги-то у британцев, видно, лишние?!

Ну уж нет! Он сжал кулак про себя. Нельзя, чтобы у британцев всё пошло как по маслу.

Только вот как им помешать?

Изловить промышленных соглядатаев — дело, пожалуй, нелёгкое. Неужто пришить тех, кто займётся возведением газового завода...

Он тут же отдёрнул себя: пускать в ход «грязные руки» — всегда наихудший способ. Британцы мигом смекнут, что это дело Франции, и, глядишь, разгорится дипломатический пожар.

Но вскоре по его губам скользнула лукавая усмешка. Уж не применить ли здесь те самые проделки, какими в грядущем прославятся американские оружейные воротилы?

Стандартный приём был таков: сперва демпинговать, получить военный подряд, в один приём разорить всех соперников, а затем, дорвавшись до монополии, взвинчивать цену, продолжая поставки.

Разумеется, его собственной целью была не нажива, а, удушив британских соперников, попросту свернуть лавочку и бежать.

Подумав так, он отвёл Дюпона в сторонку, подальше от чужих ушей, и спросил:

— Коли вам удалось пронюхать о британских планах, стало быть, у вас есть там кое-какие связи?

Дюпон мгновенно напрягся и замахал руками:

— Ваше Высочество, я узнал это от торгового партнёра, но с британским правительством у меня решительно никаких дел нет!

Жозеф с улыбкой похлопал его по спине:

— Я вам всецело доверяю. Однако, скажите, если бы я пожелал подрядиться на установку газового освещения в Лондоне, сыскался бы у вас человек, который свёл бы меня с кем следует?

У Дюпона глаза на лоб полезли. Оправившись, он вымолвил:

— Ваше Высочество, вы что же, намерены продать британцам газовую технологию?

— Отчасти — да, — кивнул Жозеф. — Однако, принимая во внимание особый род дипломатических отношений между нашими странами, вы же знаете, британцы могут с предубеждением глядеть на французскую компанию.

— Поэтому мне надобно, чтобы вы помогли учредить в Англии новое дело, либо прямо купить уже существующее, влить туда капитал и уже под его вывеской домогаться лондонского газового подряда.

— В этом-то я, пожалуй, сумею вам помочь, Ваше Высочество. Но вот удастся ли заключить строительное соглашение с лондонской Ратушей — за это я не поручусь.

Жозеф усмехнулся:

— А как вы полагаете, триста тысяч франков смогут умаслить лондонского мэра и распорядителя проекта?

Дюпон опять изумился: наследный принц, очевидно, отлично знал купеческие обычаи и действовал на редкость расторопно.

Поразмыслив, он с сомнением заметил:

— Ваше Высочество, дело, вероятно, затронет и британский парламент, ведь речь о громадных суммах...

— Тогда прибавьте ещё триста тысяч на задабривание нужных парламентариев, — без малейших колебаний отрезал Жозеф. — И ещё сто тысяч вам — за труды.

Дюпон наконец перестал отнекиваться. С такими-то шестьюстами тысячами на подкуп шансы выглядели весьма основательными.

Он кивнул:

— Ваше Высочество, я постараюсь сделать всё, что смогу. Что же до платы за труды — служить вам для меня и без того величайшая честь, и, право, не нужно...

Жозеф с непреклонным видом отвёл его возражения:

— Прошу вас, не отказывайтесь. Я немедля распоряжусь, чтобы вам доставили эти семьсот тысяч.

— Будьте любезны, пригласите сюда начальника Фуше, — обернулся он к Эману и вновь заговорил с Дюпоном: — А нам с вами надобно обсудить ещё некоторые подробности этого предприятия.

.....

Индийский полуостров.

В предместьях Серингапатама, державной столицы Майсура.

Маркиз Уэлсли с помрачневшим лицом вглядывался в майсурские укрепления в отдалении и, оборотясь к штабному офицеру, спросил:

— Где теперь мои тяжёлые пушки?

— Господин генерал, из-за непрестанных дождей в Южной Канаде земля превратилась в месиво, и двенадцатифунтовки продвигаются лишь на несколько тысяч футов в день. Боюсь, их доставят не раньше чем через месяц.

С тех пор как Уэлсли ступил на индийскую землю, он почти безостановочно катился вперёд, тараном «пушечного мяса» размозжив майсурские крепостные гнёзда в Южной Канаде, и придвинул линию фронта к самому Серингапатаму.

За это он удостоился производства в бригадные генералы. Однако ж перед самым городом его армия упёрлась в нежданную препону. Типу Султан наотрез уклонялся от решительного сражения, а беспрестанными налётами и укусами затягивал его до наступления дождливого сезона.

— Месяц... — Уэлсли с силой почесал плечо: накануне его искусали комары величиной с горошину, и зуд был нестерпим. — Выдержат ли припасы у Корнуоллиса ещё два месяца?

Да, только с прибытием осадных пушек можно было подавить майсурскую артиллерию, оборонявшую Серингапатам, а на самый штурм тоже требовался по крайней мере месяц.

До той же поры его войскам предстояло нести потери от москитов, малярии, кровавого поноса и майсурских ночных вылазок, и он уже начинал сомневаться, что раньше, чем иссякнет провиант, прежде рухнет дух его солдат.

С началом дождей подвоз для него и Конваллиса почти вовсе прервался: множество транспортов с припасами стояло на якорях в гаванях Северной Канады, но доставить грузы вглубь было немыслимо. А майсурцы, напротив, будто заранее изготовились: и пороха, и хлеба у них в городе хватало с избытком, — совсем не в их прежнем обычае.

(Конец главы)