С севера, из-за недальней рощи, к британскому расположению медленно приближался индийский паланкин. Под Серингапатамом нынче повсюду стояла вода и чавкала грязь; даже лошади вязли, и повсюду приходилось поспевать лишь на людских носилках.

Вскоре Уэлсли увидел, как генерал-губернатор Индии Корнуоллис, о котором он только что думал, ступая на спину носильщика, выпрыгнул из паланкина. Хотя слуги и настелили под ноги плетёнку, во все стороны полетели брызги жидкой грязи, и ноги его по колено сделались бурыми.

— Я как раз собирался слать к вам узнать об остатке припасов, а вы и сами пожаловали, — Уэлсли стащил перчатку и, шагнув вперёд, обнял генерал-губернатора. — Надеюсь, у вас добрые вести.

— Одна добрая и одна дурная.

Корнуоллис с отвращением стряхнул с ботфорт грязь и покосился на стул, выставленный у входа в шатёр:

— Не возражаете, если я присяду здесь?

— Нисколько. Это для вас и поставлено, — Уэлсли кивнул ординарцу, чтобы тот принёс из шатра второй стул, и сел напротив. — Итак, прошу вас, сперва дурную.

Корнуоллис задрал ногу, пока слуга обтирал ему панталоны от грязи, и кивнул на чайник:

— Налейте же и мне чашку, будьте любезны. Ах, что за погода... О, впрочем, я, пожалуй, начну с доброй, она ведь куда короче.

— Как вам угодно. Хотя и это почти дурная весть.

— Из Саванура подвезли вяленого мяса и риса. Да, всё того же проклятого риса, пшеницы почти нет, а значит, нет и хлеба, — проговорил Корнуоллис. — Однако этой провизии хватит армии до октября.

Саванур был южной провинцией Маратхи, сопредельной с Майсуром. В настоящее время все британские обозы застряли в порту Малабар, и пополнять запасы удавалось лишь из маратхских земель. Впрочем, индийские княжества могли дать только продовольствие; оружие, медикаменты, вино, строевых коней и даже палатки — всё это британцам приходилось везти из самой Европы.

Корнуоллис взял чашку, и лицо его омрачилось:

— Дурная же весть такова: те четыре транспорта, что пришли в Малабар ещё в позапрошлом месяце, — последние.

— Совет директоров Ост-Индской компании постановил более не выделять средств на Дальневосточный театр. Более того, полномочный представитель компании, надо полагать, уже на подходе к Северной Канаде.

Уэлсли, против ожидания, не выказал сильного удивления и лишь посмотрел на губернатора:

— Стало быть, нам оставлено совсем немного времени для решающего удара?

Ему и прежде было известно, что Ост-Индская компания в эту Майсурскую кампанию всадила уже три миллиона двести тысяч фунтов — сумму, превышавшую ежегодный акциз, который компания платила британскому правительству.

Это означало, что в нынешнем году компания не получила почти никакой прибыли, да и в будущем году дела её окажутся сильно подорваны. Поговаривали, что её акции стремительно покатились вниз.

Так что решение совета директоров перекрыть кран было вполне предвидимо.

Корнуоллис кивнул:

— Самое позднее — к концу года экспедиционный корпус должен возвращаться. Иначе нечем станет платить жалованье.

— Я понял. Тогда, как только подвезут тяжёлые пушки, — последняя битва.

Полтора месяца спустя.

Типу Султан, вглядываясь в пелену моросившего дождя, обернулся к начальнику своей гвардии:

— Место точно установлено?

— Да, великий султан, в двух милях впереди — британские орудия.

Типу кивнул, обнажил саблю и, поворотясь к тысяче семистам янычарам, громогласно вскричал:

— Неверные убили ваших родичей и друзей! Они бросали невинных младенцев в кипящие котлы!

— Теперь они рвутся в Серингапатам, и мы ни за что этого не допустим!

— Если хотите сберечь ваши семьи, если не желаете, чтобы ваши дети стали пищей британцев, — следуйте за мной и своими клинками отправьте их обратно в преисподнюю!

Стараниями бывшего майсурского консула Салаха дьявольский образ британца пустил в народе глубочайшие корни, и теперь повсюду свято верили, что каждый британский солдат обязан раз в неделю съедать по ребёнку, дабы не утратить боевой доблести.

Слух этот перекинулся даже в Хайдарабад, Карнатак и прочие подвластные британцам земли. Три месяца назад жители Уддагхири, опасаясь, что их детей схватят и сожрут, убили двух заезжих британских солдат.

Так что майсурцы ныне дрались в едином порыве и клали головы не щадя.

Дождь перестал.

Маркиз Уэлсли, дав земле чуть подсохнуть, немедля приказал пяти тысячам британцев, составлявшим ядро, надзирать за тридцатью тысячами маратхских солдат, надвигавшихся на Серингапатам.

В тот же час с севера на город двинулся корпус Корнуоллиса: четыре тысячи британцев при тридцати с лишним тысячах индийских сипаев, — и обе армии охватывали Серингапатам железным кольцом.

Загрохотали британские двенадцатифунтовки. Семь орудий, паля на предельной скорострельности, обрушили на майсурские батареи, отстоявшие на километр, неистовый огневой шквал. У майсурцев здесь имелось лишь десяток восьмифунтовых пушек, да и те были разбросаны по всей внешней обороне, а прочие — четырёхфунтовые — по дальности и вовсе уступали британским осадным орудиям.

Около четырёх часов пополудни Типу Султан с отрядом почти в две тысячи мечей внезапно вырос из-за фланга и тыла британской батареи и ринулся на исходившие дымом пушки.

Прикрывавшая их британская пехота явно не ожидала вражеского удара и в смятении забила в барабаны, торопливо строясь.

Типу ещё под дождём просочился сквозь стык британцев и маратхов. Досконально зная местность и пользуясь тем, что в ливень никто не мог пользоваться подзорными трубами, он остался незамеченным.

Сам султан шёл впереди, даже не достав пистолета; с одною саблей он бросился на британскую линию.

Эти тысяча семьсот человек были отборнейшим его янычарским корпусом, и все дрались с нечеловеческой яростью. Ценою трёх залпов от четырёх сотен британцев, встретивших их в упор, они всё же дорвались до правого фланга врага. К счастью для нападавших, атака была совершенно внезапна, британский строй не успел выровняться, и залпы вышли вялы.

Потеряв до трёхсот человек убитыми, майсурцы смяли британскую линию, после чего около тысячи их кинулись задерживать подоспевших маратхских сипаев, а остальные принялись загонять гвозди в запалы орудий.

В то же самое время старший сын Типу, Наваз, с пятьюдесятью тысячами главных майсурских сил вёл фронтальный бой с британцами.

Эти солдаты прошли выучку у Лафайета и в равнении, и в стойкости на голову превосходили войска прочих индийских княжеств.

Посему, покуда им не приходилось биться грудь в грудь с британскими «красными мундирами», майсурская оборона стояла скалой, а местами даже переходила в контратаки.

Когда же подходили сами британцы, они обменивались с ними несколькими залпами и проворно отходили, сменяясь задними шеренгами, чтобы продолжать изматывать врага. Под Серингапатамом фронт тянулся на добрые десять миль, и горных кряжей, пригодных для обороны, было в изобилии.

Тем временем у Типу, после того как он успел вывести из строя шесть двенадцатифунтовок и великое множество иных орудий, наконец-то подоспело британское подкрепление, посланное Уэлсли.

Типу бросил взгляд на уже смеркавшееся небо и немедля приказал отходить.

Таков был его излюбленный приём: дерзкий до предела риск, безоглядная ярость налёта. В известной истории именно благодаря этой манере он несколько лет успешно сражался на юге Индии против мировой державы — Британии.

(Конец главы)