Глубокой ночью, покрытый кровью и грязью, Типу Султан с восемью-девятью сотнями солдат возвратился в Серингапатам.

Да, несколько сотен человек в пути сбились с дороги и пропали. Для XVIII века, без всяких навигационных приборов и приборов ночного видения, это была на редкость малая доля заблудившихся, что лучше всяких слов свидетельствовало, сколь доблестен и искусен сей Майсурский тигр.

Однако его безумная дерзость оправдала себя: он уничтожил большую часть британских тяжёлых орудий, и отныне майсурцы могли снова жаться за оборонительной линией, оттягивая время пушечным огнём.

Ещё до того как британцы подошли к Серингапатаму, Майсур через Марокканско-Османскую линию доставки закупил огромное количество пороха и ядер, которых теперь с лихвой должно было хватить до самой зимы.

Лафайет некогда предрёк: к концу сезона дождей британцы непременно отступят.

Типу Султан свято верил в это пророчество и именно потому, не щадя головы, пытался удержать врага под стенами Серингапатама.

Из-за того что Южная Канада, западное побережье, пала, Майсур почти лишился возможности получать припасы, шедшие к нему из Марокко через Оманский залив. Продержись британцы до конца года — и Майсуру не осталось бы ничего иного, как только бросить Серингапатам.

В последующие полтора месяца британцы раз за разом предпринимали яростнейшие штурмы, но Типу Султан, опираясь на оборонительную линию, устроенную Лафайетом ещё до своего отъезда, и на собственную отвагу, всякий раз отбивал врага. Хотя потери его исчислялись десятками тысяч и казалось, что Серингапатам вот-вот рухнет, город так и не был взят.

Типу Султан изо дня в день глядел на тела солдат, которые приносили с передовой, и чем дальше, тем мрачнело его лицо, а страх и ненависть к британцам росли день ото дня.

Не ведал он, что в известной истории к этому самому времени хлеб в Серингапатаме уже иссяк бы, майсурские войска охватило бы смятение, и город был бы на грани сдачи.

Ныне же у него вдоволь было и провианта, и фуража; потерял он лишь несколько пограничных провинций вроде Виджаянагара и Южной Канады, сердцевина же державы осталась почти нетронутой и мощи своей отнюдь не растратила.

В сравнении с Третьей Майсурской войной подлинной истории, где Майсур потерял свою столицу Серингапатам и все земли к востоку, нынешнее положение было поистине райским.

По крайней мере, предложи ему теперь британцы мир за три миллиона фунтов контрибуции, он ответил бы единственным словом: «Пошли прочь!»

Близился сентябрь. Британские атаки заметно ослабели.

Маркиз Уэлсли слёг в жесточайшей малярии и почти не мог подняться с постели. Болезнь косила и его солдат: помимо малярии, в войсках свирепствовала кровавая диарея, и свыше двадцати процентов солдат утратили боеспособность.

Появились и какие-то неведомые злокачественные хвори: заболевший порой за три-четыре дня покрывался кровоточащими язвами и умирал.

Полковой лекарь советовал Уэлсли запретить солдатам есть рис, полагая его главной причиной поноса. Но Уэлсли не мог этого сделать: на британских складах не осталось ровно ничего, кроме риса.

Индийские сипаи, правда, почти не страдали повальными болезнями, однако боевой дух их был столь низок, что они никоим образом не могли угрожать майсурцам.

Так и не сумел британский экспедиционный корпус пережить сезон дождей.

Королевский похвальный лист и патент на чин генерал-майора лежали тут же, на столике подле ложа. Уэлсли с трудом выпрямился на постели и молча обменялся взглядами с навестившим его Корнуоллисом.

Порох был на исходе, о новых орудиях не приходилось и мечтать, а майсурцы без устали продолжали свои налёты. Оба понимали: войне здесь и конец.

— Маратхи не умеют делать даже приличного пороха, иначе ещё несколько атак, и Типу, возможно, рухнул бы, — вздохнул Корнуоллис.

— Отправьте сэра Сири в Серингапатам, — Уэлсли устало махнул рукой. — По крайней мере, удержать за собой Виджаянагар и Канаду мы сможем.

Сэр Сири был полномочным представителем Ост-Индской компании на переговорах.

— И северную часть Читрадурги, — прибавил Корнуоллис. — Однако майсурцы покамест удерживают Тиручирапалли.

Оба опять переглянулись, и во взорах их стояла горечь. Ост-Индская компания вбухала в эту войну три с лишним миллиона фунтов, бросила в дело тысячи отборных солдат — и получила лишь такой итог.

.....

Лондон. Салон госпожи Мордонт.

Мужчина с самой заурядной внешностью, но облачённый в просторный сюртук по самой последней моде, с бокалом в руке приблизился к лорду-мэру Мордонту и с почтительнейшей улыбкой произнёс:

— Уважаемый господин мэр! Никак не ожидал встретить вас здесь, какая неслыханная удача!

Мордонт обернулся, на мгновение замялся и лишь затем кивнул:

— Не вы ли господин Стэллер? Мы, кажется, виделись в Ратуше.

— Вы изволили помнить меня! Для меня это величайшая честь!

Улыбка Стэллера стала ещё шире; обменявшись ещё несколькими любезностями и дождавшись, пока спутники мэра отошли, он снова придвинулся и продолжал:

— Лорд Бреверман, верно, уже говорил вам об искренней готовности нашей компании. Как же обстоит дело с проектом газового освещения...

Лорд Бреверман и был тем самым человеком, которого задействовал Дюпон. Главная его роль состояла в подкупе британских чиновников, причём комиссионные он брал до смешного низкие — всего два процента, что почиталось за большую уступку Дюпону.

Мордонт лишь усмехнулся и уклончиво проговорил:

— Вы знаете, парламент придаёт огромное значение нынешнему предприятию по установке газовых фонарей в Лондоне. Мой доклад должен содержать доводы, достаточно убедительные для достопочтенных членов палаты, чтобы решить, кому поручить сей подряд.

— Совершенно справедливо, — тотчас подхватил Стэллер. — Будьте совершенно покойны: господин Мордонт, член парламента, отлично осведомлён о возможностях нашей компании и, без сомнения, окажет нам поддержку.

Господин Мордонт-депутат был главной движущей силой, проталкивавшей в парламенте лондонский газовый проект.

Мэр Мордонт изрядно удивился: он никак не ожидал, что никому не известная компания «Молния угля» сумела не только заручиться ходатайством лорда Бревермана, но и дотянуться до самого парламентария Мордонта.

Если её представитель не хвастает сверх меры, можно, пожалуй, и принять его «пожертвование».

— И ещё — техническое заключение господина Коффи. Без его одобрения ваша компания не может...

Стэллер с улыбкой договорил за него:

— Его заключение будет доставлено вам завтра или послезавтра, даю вам в том слово.

Он и впрямь мог поручиться: технический глава лондонского газового проекта уже принял от него две с половиной тысячи фунтов мзды и передал ему даже детальную карту прокладки труб в Лондоне.

— Вот как? — Мордонт вскинул бровь. — Расторопность вашей фирмы меня поражает.

— Наша компания вложила в газовое дело колоссальные средства. Если мы не получим этого подряда, наши пайщики понесут тягчайшие убытки, — Стэллер понизил голос. — По чести сказать, те восемь тысяч фунтов — это ещё не предел.

Восемь тысяч фунтов и были обещанной прежде Мордонту взяткой, то есть около двухсот тысяч франков, — и до предела, отпущенного ему наследным принцем, оставалось ещё изрядное пространство.

А сама компания «Молния угля» и была тем предприятием, которое с помощью Дюпона учредили в Англии. Ей придумали безупречную биографию, влили более десяти тысяч фунтов, и вся она предназначалась для единственной цели — подрядиться на лондонское газовое освещение.

Ныне её номинальным владельцем числился шотландский приятель Дюпона, а управляющим — господин Стэллер, рекомендованный самим французским министром торговли.

(Конец главы)