Стэллер был итальянцем, много лет торговавшим в Англии, однако предки его происходили из французского Буржа, и сам он постоянно мечтал возвратиться в Бурж, словом, являл собою образец «духовного француза».

Байи был его давним, закадычным другом и, зная его незаурядный коммерческий талант, предложил именно ему поручить борьбу за лондонский газовый подряд.

Мэр Мордонт, приподняв бокал, с улыбкой произнёс:

— Я в самом скором времени переговорю с господином Мордонтом-депутатом о том, чтобы ваша компания получила этот подряд.

— Тысяча благодарностей вам!

Когда салон завершился, Стэллер, сидя в карете, доложил своему «лакею» о происшедшем, и тот осыпал его похвалами:

— Вы действовали превосходно, господин Стэллер! Ныне в лондонской Ратуше мы уже «обошли» все британские компании.

— Теперь дело за вашей «показательной демонстрацией».

Сей лакей и был главным распорядителем всей «газовой операции» — капитан Делонэ из французского Разведывательного управления.

Стэллер с уверенным видом отвечал:

— Будьте покойны, я изготовился в совершенстве. Тот новый род презентации, что вы мне подсказали, несомненно, поразит всех этих парламентариев.

Делонэ, усмехнувшись, махнул рукой:

— Да разве я что смыслю в презентациях! Это придумала одна весьма значительная особа.

Под «значительной особой» он, разумеется, разумел самого наследного принца.

Жозеф знал: чтобы целиком проглотить лондонский газовый подряд, одних взяток мало. Слишком уж жирен кус, и требовалось явить столь сокрушительное превосходство, чтобы заткнуть всякий рот. Вот он и велел «Молнии угля» устроить такую коммерческую презентацию, какой XVIII век ещё не видывал.

Три дня спустя.

Член Палаты лордов барон Мордонт-депутат в сопровождении целой толпы парламентариев, а также множества учёных мужей и знатоков, ступая по красному ковру, под раболепным водительством Стэллера переступил порог компании «Молния угля».

Едва войдя в ворота, Мордонт и прочие замерли в изумлении: прямо перед ними высилась каменная глыба в человеческий рост, и на стёсанной грани её красовались строгие римские литеры:

«Культура компании “Молния угля”: Мечтам нет предела, поиск бесконечен, творим чудеса!

Движимые новизной, непрестанно превозмогаем самих себя, искрой инноваций зажигаем пламень техники...

Стремимся к совершенству, пестуем каждую мелочь, создаём первоклассные изделия, превосходящие все ожидания заказчиков...

Боремся и восходим, не страшимся трудностей, с неколебимой верой и упорством становимся лучшей компанией...»

Все эти избитые лозунги, на которые в XXI веке никто и не взглянет, в глазах Мордонта и его спутников предстали чем-то возвышенным и грандиозным. (Где было людям XVIII века видать подобное!) Потрясающие душу призывы и передовые идеи ошеломили их с первого шага.

Затем Мордонт велел слугам подать для господ парламентариев бахилы и с извиняющейся улыбкой пояснил:

— Прошу прощения, джентльмены, но у нас в компании установлено тончайшее оборудование, и, дабы уберечь его от пыли, бахилы строго обязательны.

Все, облачившись в бахилы, последовали за ним внутрь. Здесь царила безукоризненная чистота, стены были увешаны всевозможными документами и диаграммами, и более трёхсот сотрудников деловито сновали туда-сюда; то и дело слышались возгласы: «Расторопность! Ни на миг не теряйте расторопности!», «Дэвид, требуемые данные должны быть у меня через три минуты!», «Точность можно ещё повысить! Мне нужны лишь превосходнейшие изделия!» — и всё это приводило осматривавшихся парламентариев в состояние полного остолбенения.

Стэллер провёл их в чрезвычайно просторный зал, посреди которого высился металлически блестевший, опутанный трубами и щитками цилиндрический «железный чан» высотой в два человеческих роста.

Не дожидаясь вопросов Мордонта, Стэллер громко принялся объяснять:

— Прошу взглянуть, господа! Перед вами новейшее, только что разработанное нашей компанией устройство для перегонки угля. Разумеется, это лишь прототип, настоящие производственные машины будут куда крупнее.

Он бросил взгляд на помощника. Тот немедля с подручными загрузил в «чан» уголь и разжёг огонь в топке под ним.

Вскоре из стеклянной трубки над чаном потёк бледно-жёлтый дым.

— Наша машина на двадцать процентов производительнее той, что французы применяют в Париже! — Стэллер указал на стоявший рядом высокий щит, сплошь испещрённый сравнительными данными. — Извольте видеть: и по температуре печи, и по скорости перегонки, и по расходу сырья — наша техника превосходит всё и вся.

— Здесь уголь подвергается сухой перегонке и выделяет обильный газ; по этим трубам он поступает в многоступенчатую — ни много ни мало, восемнадцатиступенчатую! — систему фильтрации и разложения. Ах, вот сюда...

Он говорил, брызгая слюной, с величайшим воодушевлением, без счёта сыпля всевозможными учёными терминами. Не только Мордонт и прочие депутаты, но даже сопровождавшие их учёные мужи слушали в совершеннейшем тумане, не смея, однако, подать голос: ведь речь шла о новейшей, самой передовой технике, и немудрено было её не понимать.

Впрочем, начни они и задавать вопросы, у Стэллера был готов ответ: обрушить на них ещё больше терминов, ещё больше цифр, пока те не умолкнут сами.

Само собою, сей так называемый «прототип перегонного устройства» был всего лишь бутафорским корпусом из жести, не имевшим почти ничего общего с настоящей углеперегонной техникой.

Однако трудами мастеров он был отделан с великим тщанием, выглядел изысканно и дышал «научностью», да к тому же под ним можно было развести огонь — так что для одурачения зевак он годился как нельзя лучше. Обошлось же это сооружение менее чем в тысячу франков.

Стэллер велел помощникам раздать посетителям роскошно отпечатанные рекламные проспекты:

— Наша компания вложила в разработку сей техники тридцать тысяч фунтов! В этом проспекте вы ясно увидите, что мы по всем статьям — лучшие в мире!

— А теперь, господа, прошу проследовать к другому нашему вершинному достижению — угле-дробильной машине.

За угле-дробильной машиной последовал макет газопромывочной машины, затем — макет сепаратора...

Парламентарии, сжимая в руках пухлые пачки проспектов и уже не в силах ничему изумляться, погрузились в благоговейное оцепенение перед чудесами техники, когда Стэллер заговорил о «спиральной методе разработки: анализ и проектирование — испытания и объединение — повторение».

Эта материя была и вовсе чистейшей абстракцией, пустопорожней игрой ума, но построенной так, что всякое слово казалось исполненным глубокого смысла, однако по окончании речи в голове не оставалось ровно ничего.

В конце концов, то была стандартная модель разработки из далёкого будущего, и смысл в ней, конечно, был, — только Жозеф заранее изъял из неё несколько ключевых звеньев, и она мгновенно превратилась в тарабарщину.

Наконец, в конференц-зале Стэллер водрузил цветные стенды и с пламенным красноречием развернул перед гостями картины сияющего будущего, а заодно и «стратегию устойчивого развития» компании.

Несколько часов спустя толпа британских парламентариев и экспертов, с взволнованно бьющимися сердцами, выходила из «Молнии угля». Головы их были до отказа набиты великолепными картинками и невиданными дотоле словесами, и все они в один голос чувствовали: именно эта компания — самая передовая в Европе по технике, и изделия её — верх совершенства.

Мордонт уже утвердился в мысли: если поручить «Молнии угля» подряд на газовое освещение Лондона, то столица Британии обретёт ещё более изысканный и блистательный облик, чем Париж.

А сам он, как вдохновитель сего предприятия, пожнёт колоссальные политические дивиденды. Он даже придумал для себя лозунг: «Отец лондонских фонарей».

При удаче же можно будет замахнуться и на кресло премьер-министра!

(Конец главы)