Едва британские парламентарии покинули здание, исследовательское отделение компании «Молния угля» мгновенно свернуло кипучую деятельность. «Технический персонал» принялся болтать и прихлёбывать чай.

На деле все эти тридцать с лишним человек были агентами французской разведки, которые загодя вызубрили ворох технических терминов, дабы пускать пыль в глаза.

Остальные же рабочие были наспех наняты из местных; они протирали машины, таскали бумаги, и от них требовалось лишь изображать непрестанную занятость.

Несколько дней спустя Мордонт-депутат, покачивая головой, вышел из цехов лондонской химической компании «Эндрю» и вполголоса пробормотал:

— Даже бахилы не надевают! Стало быть, и машины у них отнюдь не высокоточные...

Управляющий компанией, с лицом, исполненным угодливости, провожал его до самых дверей и осторожно осведомился:

— Милорд, наша перегонная установка будет готова уже к концу года. Просим вас поручить нам хотя бы ту часть, что касается производства газа.

Мордонт вдруг припомнил, как незадолго до того осматривал «Молнию угля», и с ледяной невозмутимостью уронил:

— Простите за прямоту, но ваша компания даже не способна выровнять гранулярность, а уж тем более не требует от рабочих пробить базовую логику и образовать замкнутый цикл. Я решительно не вижу, чтобы вы годились для столь высокоточного и передового предприятия.

— Ч-что вы изволили сказать? Грану... что пробить?.. — управляющий впал в полнейшее остолбенение.

Мордонт высокомерно усмехнулся:

— Всё это азбучные истины для успешной компании. Очень советую вам хорошенько подучиться.

Садясь в карету, он ещё раз покосился на облупленные ворота «Эндрю» и лишь покачал головой.

За это время Мордонт объехал все компании, изъявившие желание участвовать в газовом проекте, и в конце концов убедился, что одна лишь «Молния угля» стоит на голову выше остальных. В душе он уже бесповоротно решил отдать подряд именно ей.

Он даже подумал, что, не будь от неё и тех десяти тысяч фунтов «пожертвования», всё равно следовало поручить газовое освещение Лондона ей.

Вслед за тем британский парламент дважды обсуждал проект газового освещения, и Мордонт со своей партией неизменно стоял горой за то, чтобы весь подряд достался «Молнии угля».

Впрочем, в парламенте всегда находились разные течения. Когда иные депутаты выдвигали альтернативные предложения, Мордонт с великолепным пренебрежением швырял им на стол рекламные проспекты «Молнии».

И возражения умолкали: судя по этим роскошным буклетам, «Молния» опережала всех соперников по меньшей мере на десять лет!

3 августа лондонская Ратуша заключила контракт с никому дотоле не ведомой компанией «Молния угля». Ей вверялось общее руководство возведением газового освещения в Лондоне; срок работ — один год, общая сумма — двадцать шесть тысяч фунтов.

Да, Жозеф, стремясь наверняка задавить всех конкурентов, нарочно велел Стэллеру сбить цену до двадцати шести тысяч.

Он ведь и не собирался ничего строить всерьёз, так что спусти он цену хоть до двадцати тысяч — ему было всё равно. Но для прочих компаний при такой цифре ни о какой прибыли уже и речи не шло.

На третий день после подписания контракта в одном из клубов южного предместья Лондона собралось более десятка заводчиков и управляющих компаниями. Они, теснясь в просторном музыкальном зале, негромко переговаривались:

— Я-то думал, он только нашу компанию обошёл, а он, оказывается, всех созвал...

— Чего он хочет? Унизить нас?

— Может статься, оттого что «Молния» отняла у нас дело, хочет испросить прощения.

— Тсс! Идёт.

Двери музыкального зала распахнулись, и вошёл сияющий Стэллер. Обменявшись приветствиями с каждым, он взошёл на эстраду и громогласно объявил:

— Джентльмены! Полагаю, все вы уже слышали, что наша компания «Молния угля» только что получила подряд на газовое освещение Лондона.

Кто-то холодно бросил:

— Надеюсь, вы пригласили нас не ради одного лишь хвастовства?

— О, вы превратно меня поняли, — Стэллер взмахнул рукой, и лицо его изобразило полнейшую искренность. — Наша компания намерена и впредь расти в Лондоне, и без вашего участия нам в будущем не обойтись.

Собравшиеся, а было их больше десятка, молча сверлили его глазами: все они прежде сами домогались газового подряда и, потеряв его, не испытывали к удачливому сопернику ни капли тепла.

Стэллер продолжал:

— А посему я желал бы разделить выгоду со всеми вами, дабы и вы не остались внакладе.

Услышав такое, присутствовавшие не могли скрыть изумления.

— И как же вы намерены поступить?

— Субподряд, — с улыбкой обронил Стэллер. — Видите ли, в столь огромном предприятии есть множество частей, в которых наша компания не слишком сведуща. Например, изготовление газопроводных труб, землеройные работы с последующей засыпкой, даже корпуса газовых фонарей — для всего этого нам пришлось бы закупать особые машины.

— Вот я и хочу распределить эти части меж вами. О, прошу вас, не сомневайтесь: в цене я вас не обижу.

— Так выгода достанется каждому, а я, в свой черёд, надеюсь на вашу будущую поддержку «Молнии угля».

Собравшиеся возликовали. Никто и не мечтал, что отнятый пирог вдруг вернётся обратно, и они наперебой заголосили:

— Господин Стэллер, наша фирма может изготовить корпуса для газовых фонарей. По плану в Лондоне надлежит установить двадцать тысяч рожков, так не соблаговолите ли...

— Наша компания «Сойер и Речной холм» имеет лучших мастеров по прокладке труб и готова взяться за это по самой низкой цене.

— Если вам потребуется изготовить газопроводные трубы, наша компания может помочь. Вы, верно, слыхали о нашей продукции...

— И мы тоже...

Стэллер жестом попросил тишины и с улыбкой ответил:

— Хорошо, хорошо! «Молния угля» питает самые искренние намерения и непременно постарается передать субподряды как можно большему числу из вас.

Он тут же предварительно сговорился с несколькими компаниями и, вернувшись на эстраду, чуть кашлянул:

— Однако, господа, вы, без сомнения, знаете, что подряд связан с громадными суммами, а когда именно поступит первый платёж от Ратуши, пока неведомо. Посему за субподрядные работы покамест придётся платить из ваших собственных средств.

Собравшиеся переглянулись, но почти все изъявили согласие.

Ни один делец не любит вперёд вкладывать свои деньги, но, в конце концов, случалось это и прежде. А пропустить такой подряд, как газовое освещение, только из-за нежелания временно раскошелиться, значило понести куда более страшный убыток.

За следующую неделю «Молния угля» заключила субподрядные договоры с великим множеством британских компаний: от рытья дорог до строительства угольных складов, от кожухов перегонных реторт до плафонов фонарей — брали почти всё подряд.

Загляни кто-нибудь в ту пору в несгораемый шкаф Стэллера, он увидел бы, что свыше половины всех работ по газовому проекту уже роздано на сторону, однако все стыковочные узлы между участками по-прежнему оставались в руках «Молнии».

Жозефу требовалось не просто затормозить лондонский газовый проект, но и увлечь за собою все британские компании, способные его осуществить, — с тем чтобы, когда лондонская Ратуша спохватится и попытается, скрепя сердце, разорвать прежние узы и вложить деньги в новое дело, у неё попросту не осталось под рукой исполнителей.

.....

Индия.

Майсур.

В тронном зале Серингапатамского дворца Типу Султан, обдав британского уполномоченного сэра Сири ледяным взором, вдруг обернулся к визирю Хайдарабада:

— Мы согласны уступить Виджаянагар, однако он должен отойти не иначе как Хайдарабаду.

Виджаянагар был самой северной твердыней Майсура, ещё полгода назад занятой британскими войсками, и вернуть его нечего было и думать. Однако, следуя наставлениям Лафайета, Типу стремился употребить эту уступку, чтобы привязать к себе Маратху и Хайдарабад — доселе британских прислужников.

(Конец главы)