Фульд в ужасе переспросил:

— Бриенн сошёл с ума?! Он что же, намерен вовсе остановить государство!

Хоуп, сдвинув брови, поднятием руки прервал его:

— Прошу вас сохранять хладнокровие. Весьма вероятно, Бриенн лишь пускает пыль в глаза. Среди торгашей часто встречаются подобные люди: в душе они страстно желают купить, но, чтобы сбить цену, делают вид, будто уходят.

— Однако что, если Бриенн и впрямь раздобыл двести миллионов? — с тревогой заметил Чарльз. — Как нам тогда быть?

Средства этих денежных воротил ни в коем случае не могли праздно лежать на счетах: ведь многое из того, чем они ворочали, было вверено им другими вкладчиками, и по большей части на условиях долгосрочных контрактов.

Это означало, что они сами непрестанно выплачивали проценты третьим лицам. И если их деньги не порождали новой прибыли, они несли огромные убытки.

Боролэ пренебрежительно бросил:

— Да правительство просто не в силах собрать такую прорву денег. Готов биться об заклад: самое большее через десять дней Бриенн приползёт обратно и будет нас умолять.

— Но вдруг правительство и впрямь отменит откуп? Мы обязаны изготовиться!

Хоуп на несколько мгновений задумался и кивнул:

— Вы правы, надобно упредить события. Сейчас главный вопрос в том, действительно ли правительство сумело раздобыть довольно средств, чтобы продержаться.

Фульд немедля подхватил:

— Столь громадная сумма наверняка лежит в банках. При связях Генерального откупа выяснить это не так уж невозможно.

Откуп был ныне во Франции предметом самого жаркого вложения денег. Оттого в Генеральном откупе состояли все — от членов королевской фамилии до заурядных помещиков. Даже такой учёный, как Лавуазье, вложил несколько десятков тысяч ливров в откуп табачного сбора в одной из провинций.

Таким образом, щупальца Генерального откупа пронизывали всё французское общество до самой глубины. В конце концов, речь шла о собственном кармане каждого, и, случись надобность, всякий откупщик был рад поделиться с товарищами сведениями. В этом и крылся источник уверенности Фульда.

Хоуп кивнул:

— Тогда это дело поручаю вам. Надобно в кратчайший срок дознаться, сколько же денег сумел наскрести Бриенн.

Тем временем все собравшиеся в охотничьем парке воротилы столпились вокруг и, перебивая друг друга, возбуждённо толковали о прекращении откупных переговоров. Никакой охоты уже не было и в помыслах, и они лишь предоставили слугам и гончим носиться по полю без толку.

.....

Лондонская Ратуша.

Мэр Лондона Херберт с почерневшим лицом вперил взор в понуро стоявшего перед ним управляющего «Молнии угля» и с гневом произнёс:

— Уже целых два месяца, а на перегонном заводе, кроме угольного склада и конторы, никакого серьёзного оборудования и в помине нет! Никакого движения!

Он был прямым распорядителем лондонского газового проекта, и от успеха сего предприятия зависела вся его дальнейшая карьера, а посему он через каждые несколько дней справлялся о ходе работ.

Однако ж за два месяца единственное, что можно было увидеть, — бессчётные рвы, вырытые на лондонских улицах под будущие трубы, да несколько почти пустых зданий на газовом заводе.

Стэллер состроил кислую мину и после долгого молчания выдавил:

— Господин мэр, по правде сказать, изготовление перегонных реторт началось ещё в прошлом месяце...

— Я ровно ничего не вижу.

— Всему виной оказался старший мастер. Наш главный технолог, господин Ханнис, в начале этого месяца сбежал с сестрой своей жены, прихватив всё, что имел...

— ?!

— Говорят, он вложился в какое-то пароходное общество и прогорел, оставшись должен несколько тысяч фунтов. Спасаясь от долгов, он уплыл в Америку, а может, и в Бразилию — я и сам точно не знаю.

— Прежде всеми техническими подробностями перегонных печей ведал только он. После его бегства работа, конечно, застопорилась.

Не давая Херберту взорваться, он скороговоркой прибавил:

— Однако же, прошу вас не тревожиться: чертежи остались. Как только другие наши мастера освоятся с ними, строительство немедля возобновится.

Херберт глубоко перевёл дух и произнёс:

— Я не потерплю дальнейших проволочек. В противном случае, следуя контракту, я принуждён буду взыскать с вашей компании неустойку!

— Да-да, разумеется, милорд! Я приложу все силы, чтобы нагнать сроки.

Наговорив ещё ворох любезностей, Стэллер наконец откланялся.

Возвратившись же в свой кабинет, он лишь велел лакею подать чаю и, развернув газету, с наслаждением погрузился в чтение.

Да, вся его задача и состояла в том, чтобы тянуть время.

И это было лишь начало. Капитан Делонэ уже заготовил для него целый ворох отговорок. Сперва главный технолог бежит от долгов.

Затем на строительной площадке вдруг отроют труп. Полиция, с которой всё улажено, станет осматривать место не менее полумесяца, а сам Стэллер окажется подозреваемым и на месяц увязнет в допросах, после чего его признают невиновным.

Вслед за тем несколько мастеров на спор бросятся купаться в Темзе в разгар зимы — и бесследно исчезнут. Компания снарядит вдоль реки целые толпы искателей и без труда провозится ещё месяц.

Потом супруга того самого Ханниса обнаружит, что муж тайком прокрался домой за купчими крепостями, и в ярости попытается поджечь его, но вместо того запалит угольный склад...

Словом, в предстоящий год «Молнию угля» ожидала нескончаемая череда напастей, так что она почти не сходила бы с первых полос газет. При таком обороте лондонская Ратуша, будь она хоть тысячу раз недовольна, могла бы лишь в бессильной злобе кусать локти.

Конечно, неустойки за срыв сроков неминуемо последуют, а по контракту с Ратушей они были драконовские.

Но тревожили ли они Стэллера? Ничуть. Их попросту вычтут из подрядной суммы, а двадцати шести тысяч фунтов было для этого более чем довольно.

Мало того, он ещё и станет ссылаться на «стеснённость в наличных» и требовать, чтобы неустойку ни в коем случае не удерживали из первого же платежа...

Вдобавок, поелику «Молния» не совершала грубых нарушений контракта — скажем, технической несостоятельности или злонамеренной проволочки, — Ратуша не могла расторгнуть договор, иначе ей самой пришлось бы выплатить неустойку в десять тысяч фунтов.

А решись даже Ратуша на такое хирургическое отсечение, все субподрядчики, вложившие уйму собственных средств и ещё не получившие от «Молнии» ни гроша, зубами и когтями вцепились бы в этот контракт...

.....

Южное предместье Парижа.

Фульд с омрачённым лицом обвёл взором собравшихся тузов откупа и глухо произнёс:

— Я велел разузнать, и, боюсь, дело принимает опасный оборот.

Кто-то тотчас вскричал:

— Что случилось?

— Мои друзья в банках подтверждают: на счета казначейства за последние три месяца поступило свыше ста миллионов франков. И деньги продолжают прибывать со скоростью около десяти миллионов в неделю. Такими темпами к началу декабря наберётся все двести.

Всех словно громом поразило:

— Да откуда же Бриенн взял столько денег?!

— Это невозможно!

— Точны ли сведения? Может статься...

Фульд удручённо покачал головой:

— Мои люди во Французском резервном банке, и не один, а несколько, перепроверили каждый по отдельности. Счета ясны. И, как мне доносят, во многих провинциях также начали поступать казённые средства.

(Конец главы)