В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец Чарльз поднял взор на Фульда:

— Похоже, правительство и впрямь намерено явочным порядком отменить откуп. Что же нам... делать?

Если французское правительство в самом деле раздобыло двести миллионов франков, их хватит, чтобы продержаться почти полгода. За это время в казну непрерывно потекут новые налоговые поступления, и образуется здоровый кругооборот.

При таком положении правительству вовсе незачем оглядываться на Генеральный откуп, и для податной реформы довольно будет одного лишь правительственного указа.

Сидевший слева старик покачал головой и негромко, словно рассуждая сам с собою, произнёс:

— Даже имея двести миллионов, французское правительство, пускаясь в столь глубокое преобразование, всё равно останется в изрядной денежной тесноте.

— Быть может, нам следовало бы как можно скорее вступить в переговоры с Бриенном и предложить ему заём — под хорошие проценты.

— Ни в коем случае нельзя так опускать руки!

Хоуп громко оборвал его и, обведя взором собравшихся, продолжал:

— Ссуда правительству даст нам в лучшем случае лишь немногим более того, что приносят государственные бумаги. Неужто вы согласны довольствоваться столь жалким промыслом?!

На лицах всех откупных воротил выразилось глубокое несогласие.

На бумаге откуп приносил шестнадцать-двадцать процентов прибыли, но на деле он давал множество тайных доходов. Например, под прикрытием табачного или соляного сбора можно было сбывать поддельный табак и низкосортную соль; пользуясь разницей провинциальных налоговых ставок, можно было до известной степени управлять товарными потоками, и так далее.

Сложив всё это вместе, доходность их вложений превышала двадцать пять процентов.

Если же её предстояло уронить до жалких единиц, — это было для них хуже смерти.

Барон Морель, скрежеща зубами, процедил:

— Будь проклято французское правительство! Это дело переходило в моём роду из поколения в поколение. Если нам не дадут больше собирать налоги, я лучше вложу деньги в Англию! Говорят, лондонский газовый проект приносит пятнадцать процентов.

Слова его тотчас вызвали целый хор одобрения:

— Верно, я тоже переведу своё дело за границу!

— Надобно сплотиться и не уступать французскому правительству!

— Амстердамская биржа тоже недурна, я уже давно подумывал туда...

Хоуп поднятием руки заставил всех умолкнуть и как бы подвёл черту:

— Пусть виконт Бертран ещё раз прощупает почву — предложит поднять откупную сумму до пятисот сорока миллионов франков. Если же и это не пройдёт — тогда покинем Францию.

У этих денежных владык отродясь не было отечества. Они лишь сосали кровь то из одной страны, то из другой, и, если удавалось взять под контроль хозяйственную жилу какого-либо государства, это сулило вечное процветание.

Так, Валленберги подмяли Швецию, Сассуны — восток Османской державы, и они были лучшими из лучших. А там и Ротшильды, и Морганы ещё выйдут на сцену.

В этот миг Боролэ вдруг поднялся и с презрительной усмешкой бросил:

— Долго толкуете, а на поверку всё сводится к тому, что вы бессильны против правительства и готовы только бежать.

Видя, что все взоры обратились на него, он со злобной решимостью продолжал:

— У нас уйма денег, связей и способов! Отчего бы не заставить тех, кто посмел бросить нам вызов, дрожать от страха? Мы вполне можем показать французскому правительству, почём фунт лиха!

У Мореля в глазах блеснула лукавая искра. Он немедленно с притворным восхищением громко воскликнул:

— Вы совершенно правы! Мы тоже должны явить силу. В таких делах вы искуснее всех, и мы все возлагаем надежды именно на вас!

Боролэ с гордым видом отрезал:

— Хм! Вот и поглядите.

Когда совещание уже близилось к концу, британский банкир Годемид после долгих колебаний всё же обратился к Хоупу и осторожно заметил:

— Господин Хоуп, на деле у нас в руках есть одно весьма действенное оружие. По крайней мере, с его помощью можно заставить французское правительство уступить нам часть налоговых доходов.

— Вот как? Что же вы имеете в виду?

— Налоговые документы.

От этих двух слов Хоуп на мгновение замер, а затем медленно, глубокомысленно кивнул:

— Вы правы. Французское правительство уже более ста лет не собирало налогов собственноручно. Без наших бумаг оно даже не сможет определить, сколько должны платить эти хитрые торговцы!

Годемид подхватил:

— Мы можем также научить заводчиков и купцов лгать. Пусть, к примеру, твердят, что платят налог раз в квартал или раз в полгода, либо что прежний сборщик предоставил им те или иные льготы.

— Без наших учётных книг новые податные чиновники погрязнут в бесконечных спорах и лукавстве. А попробуй они взимать налог силой — это неминуемо вызовет взрыв негодования плательщиков.

В глазах Хоупа загорелся огонь:

— Когда правительственное Податное ведомство погрузится в хаос, мы и вступим с ним в переговоры. Ценой восстановления порядка мы выторгуем себе долю налоговых поступлений либо право сбора отдельных податей.

Годемид, видя, что его совет встречает поддержку, немедля прибавил:

— В таком случае нам надлежит безотлагательно потребовать от всех откупщиков свезти налоговые документы в одно место, и пусть Генеральный откуп хранит их у себя.

— А для французского правительства мы тем временем изготовим документы попроще, а где и с ошибками, — чтобы только отделаться.

— Вы истинный гений! — с жаром похвалил его Хоуп и, обернувшись к Фульду и прочим, заключил: — Так и поступим. Предложение господина Годемида сохранит нам хотя бы самый низший предел доходов.

.....

Центральная Франция.

Провинция Орлеан.

Некогда герцог Орлеанский превратил эту землю в свою вотчину и вбухал в неё колоссальные средства, отчего Орлеан и земледелием, и торговлей первенствовал среди французских провинций.

Новый глава Орлеанского податного управления Лемер, полный рвения, намеревался здесь развернуться во всю ширь, но сейчас он, бледный как смерть, глядел на двух лежавших посреди комнаты людей, с головы до пят покрытых кровью.

То были его податной надзиратель Венсан и помощник Венсана.

Лекарь распорядился, чтобы слуги уложили раненых на носилки, наспех осмотрел их и доложил подоспевшим полицейским:

— У того, что повыше, сломана левая рука. Второй пострадал меньше, но совершенно очевидно, что обоих били тяжёлым тупым орудием. К счастью, жизни их, кажется, вне опасности. Теперь я должен заняться лечением.

— Вот негодяи! — глядя на потерявших сознание подчинённых, процедил Лемер. — Они и впрямь осмелились поднять руку на государственных чиновников!

Стоявший рядом полицейский тотчас обратился к нему:

— Господин директор, не известны ли вам следы злоумышленников?

Лемер кивнул:

— На третий день по прибытии в Орлеан мы уже получили угрожающие письма. Нам приказывали немедля подать в отставку, иначе, дескать, пожалеем.

— Мы тогда не придали значения, сочли это злой шуткой. Однако позавчера сперва Франсуа, а потом Гарсия подверглись внезапному нападению прямо на улице — их били со спины. По счастью, поблизости оказались прохожие, и ранения вышли не слишком тяжёлыми.

— А нынче вот и господина Венсана изувечили.

Пока он говорил, прибежал полицейский чин и протянул своему начальнику клочок бумаги:

— Это только что обнаружено в кармане раненого.

Тот взглянул на записку и, нахмурившись, прочёл вслух:

— «Убирайтесь прочь подобру-поздорову, не то в следующий раз одной рукой не обойдётся».

(Конец главы)